Элизабет Рудник - Круэлла

– Ах! Моя рука! Наверное, у меня перелом! – Как она и ожидала, гости принялись обеспокоенно перешёптываться. Она продолжила разыгрывать сцену. – Думаю, да. В доме есть врач? – Для пущего эффекта она притворилась, что рука безжизненно повисла вдоль тела.

К этому моменту каждый из присутствующих смотрел на Эстеллу во все глаза. Они пребывали в замешательстве – и немудрено. Никто не понимал, что такого криминального совершила эта девушка, чтобы с ней так обращались. Девушка сшибла пирамиду шампанского. Но она ведь не нарочно...

Эстелла между тем ждала именно такой реакции. Она ощущала на себе холодный взгляд Баронессы, даже когда охранники подошли к ней ещё ближе. Как вдруг один из них ринулся на неё. Эстелла ловко увернулась, пригнувшись, а затем подставила трость к его ногам так, чтобы он споткнулся и полетел вниз. Барахтаясь, он попытался встать с пола. Эстелле представился шанс. Наклонившись, она пробормотала фальшивое извинение (и между тем пошарила у охранника в карманах). Выпрямляясь, она улыбнулась своим зрителям поневоле.

– Хочу заметить, что я проделываю всё это на каблуках, – произнесла она непринуждённо. После чего подбросила трость вверх. Та перевернулась в воздухе, и Эстелла проследила, как ключи, которые она ловко поместила в нижнюю часть трости, вылетели, выписывая под потолком дугу. Стоявший на балконе Хорас протянул руку и поймал их. Остальные ничего и не заметили.

Эстелла встретилась с ним взглядом, ловя трость. Она кивнула. Отлично, очередной этап прошёл как по маслу. Но затем она увидела, как Хорас поднёс к уху рацию и прислушался. По его лицу пробежало беспокойство. Должно быть, возникла проблема с повторяющейся по кругу плёнкой, которую они поставили, чтобы отрезать комнату с сейфом от видеонаблюдения. Их план всецело зависел от того, попадут ли они в эту комнату. Эстелла тщательно просчитала все риски. Баронесса никогда не выставляла свои украшения. Их всегда убирали в сейф. Баронесса ни за что бы не надела дешёвое ожерелье Кэтрин на подобное событие. Оно должно лежать в сейфе. А значит, единственной причиной, почему Джаспер вызвал Хораса по рации, могла быть проблема с плёнкой. Охранники увидят, что происходит. Плохо дело. Важно, чтобы они оставались в неведении.

Само собой, в следующее мгновение Хорас закричал. Похоже, они перешли на план «Б».

Пока Хорас рьяно опрыскивал Мигуна бутафорским спреем от паразитов, а Джаспер, скрытый от глаз собравшихся, колдовал над камерами, Эстелла лихорадочно соображала. Ей нужно дать Хорасу время пробраться в комнату с сейфом.

Повернувшись, она увидела, что охранников стало больше. Её окружили. Бежать некуда.

– Очевидно, раз вас шестеро, победа за вами, – произнесла Эстелла с максимальной уверенностью, на которую она была способна в сложившейся ситуации. – Но первые двое смельчаков серьёзно пострадают. Так что вы уж там сами решите, кто это будет. – Повисла пауза – амбалы взвешивали её слова. Затем, пожав плечами, один из них приблизился к Эстелле со спины и схватил её за плечо. Эстелла молниеносно замахнулась тростью и заехала ему по лицу. Несчастный застонал, а на Эстеллу тем временем двинулся следующий охранник. И вновь, занеся свою трость, словно меч, она ударила его в грудь, а следующим ловким движением руки съездила ему по подбородку. – Это два? – спросила она, довольная собой. – Я сбилась со счёта.

Вновь повернувшись, она замахнулась тростью, чтобы выбить из игры следующего противника. Охранник встретился с ней взглядом, когда она опускала руку. Отработанным движением он поднял руку и поймал трость на лету. Эстелла зарычала. Охранник подтащил её к себе и обхватил руками, обездвижив.

Стоявшая в противоположном конце зала Баронесса кивнула.

– Ведите её ко мне, – приказала она.

Охранник протащил Эстеллу через комнату и подтолкнул её к Баронессе. Эстелла застыла. Она была уверена, что с такого близкого расстояния Баронесса её узнает. Она посмотрела на модельершу и заметила у той на шее мамино ожерелье. «М-да, – подумала она, когда Баронесса велела собравшимся продолжать веселье. – Такого поворота я не ожидала».

– Кто вы? – спросила Баронесса Эстеллу, плывя по лестнице к маленькому алькову. – Вы выглядите смутно знакомо.

– Я выгляжу сногсшибательно. – Эстелла выдохнула. Баронесса её не узнала (пока что). Она быстро вернулась к роли таинственной законодательницы мод, которую она часами оттачивала во время подготовки к операции. – Насчёт знакомой не знаю, дорогуша.

Казалось, такой ответ Баронессу почти впечатлил. Почти. Сузив глаза, она кивнула на голову Эстеллы.

– Ваши волосы, они настоящие?

– Чёрно-белый бал, – размыто ответила Эстелла. – Люблю производить Фурор.

– Понятно, – произнесла Баронесса, которую такой ответ не убедил. – Как там ваше имя?

Сердце Эстеллы забилось быстрее. Эту деталь она не продумала. Она не могла просто выдать себя, назвав своё имя. Но и не могла просто стоять там, ловя воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Голова кипела – она силилась придумать псевдоним. Она неотрывно смотрела в холодные глаза Баронессы. В них было что-то очень злое и мстительное. Это напомнило ей о рыжем мальчишке, который превратил её жизнь в начальной школе в сущий кошмар. И тогда она решила, какое имя она назовёт.

– Круэлла, – ответила Эстелла смело.

Впервые с момента их знакомства Эстелла увидела, как по лицу Баронессы пробежало нечто похожее на тень одобрения.

– Впечатляет, – произнесла Баронесса. – И этот фасон придумали вы? – Она указала на красное платье.

– Его придумали вы. Это платье из вашей коллекции шестьдесят пятого года, – ответила Эстелла. Она на мгновение замолчала, давая Баронессе время осмыслить её слова. После чего добавила: – Я его подправила.

Баронесса посмотрела на Эстеллу ничего не выражающим взглядом. Некоторое время женщины стояли молча, глядя друг другу в глаза. Затем Баронесса кивнула.

– Неудивительно, что я от него в восторге, раз оно моё, – сказала она, пропуская мимо ушей ремарку Эстеллы. – Я что-то не припомню, чтобы я вас приглашала.

– Я тоже, – сказала Эстелла. Она чувствовала себя всё увереннее, мало-помалу вживаясь в новую роль. – Но вот она я.

Баронесса прошла к двум большим стульям в алькове и села на тот, что был больше, с высокой спинкой и плотной обивкой. «Прямо трон Снежной королевы». Указав на стул поменьше, Баронесса велела ей сесть.

– Я настаиваю, – сказала она. – Я заинтригована, а такое случается нечасто.

Когда Эстелла направилась к стулу, к ним приблизились три далматинца Баронессы. У Эстеллы мгновенно застыла кровь в жилах. Псы были здоровыми – один крупнее другого. Она постаралась выровнять дыхание, когда перед её глазами пронеслось ужасное воспоминание: чёрно-белое расплывчатое пятно надвигается на неё, прячущуюся за изгородью. Быть не может, что это те самые псы, которые напали на её мать, верно? Меняет ли Баронесса собак, словно сумочки?