Элизабет Рудник - Круэлла

Эстелла пыталась скрыть охватившую её радость. У неё получилось. Дело сделано. Но едва она об этом подумала, как глаза Баронессы сузились. Проследив за её взглядом, Эстелла увидела Бадди, бежавшего к выходу. В зубах у него поблёскивало ожерелье.

– Псина! – крикнула Баронесса. – Остановите эту псину! – Достав небольшой свисток из потайного кармана платья, она поднесла его к губам и дунула. Воздух разрезал высокий пронзительный звук. Далматинцы были тут как тут. Их пасти ощерились в оскале, шерсть на загривке встала дыбом.

Но не рычание собак испугало Эстеллу, а свист. Он вонзился в её сердце, словно нож. Она уже слышала этот звук прежде – в ночь, когда её мать сорвалась с обрыва. Сцена пронеслась у неё перед глазами, словно фильм, который нельзя поставить на паузу: Баронесса говорит что-то её маме, а затем, в следующее мгновение, достаёт свисток (точно такой же) и дует в него. Маленькая Эстелла слышала собачьи шаги и рычание. Но они пробежали мимо неё. Их взгляды были прикованы к тому, на кого указывала их хозяйка, – к Кэтрин.

Правда вспыхнула перед глазами Эстеллы, как молния. Падение не было несчастным случаем. Баронесса натравила своих псов на её мать. Они столкнули её с обрыва.

Баронесса убила её маму.

Лай проносился по бальному залу особняка Баронессы. Крики отскакивали от стен, пронзая воздух.

Но Эстелла их едва слышала.

Её разум и сердце затуманило горе. Она стояла, не в силах двигаться под тяжестью осознания того, что на самом деле произошло с её матерью.

Эстелла попыталась успокоить бешено бьющееся сердце, и к ней вернулся слух. Она огляделась по сторонам. Кругом царили шум и гам. Вечеринка растеряла остатки лоска. В суматохе причёски женщин разваливались, а пиджаки мужчин трещали по швам. Пол был усеян чёрными и белыми клочками.

Эстелла вдруг почувствовала чью-то руку на плече. Она обернулась, готовая обороняться, но успокоилась, когда поняла, что это всего лишь Джаспер. Кивком головы он позвал её следовать за ним. Баронессе было уже не до неё, и она даже не заметила, что Эстелла сбегает.

Держась позади Джаспера, Эстелла увидела впереди Бадди. Он по-прежнему крепко сжимал ожерелье в зубах. Эстелла подбадривала его про себя – с каждым шагом Бадди был всё ближе к двери. Но ему наступали на пятки три далматинца. Их рычание и щёлканье зубов становились тем неистовей, чем ближе они подбирались к своей добыче. Эстелла чуть не вскрикнула, когда первый пятнистый пёс бросился на Бадди.

Пёсик исчез под клубком чёрно-белого меха. Эстелла услышала короткий лай, а затем увидела Бадди снова. Ожерелье по- прежнему было у него. Но ненадолго. Здоровенный пёс настиг его во второй раз и ринулся на жертву, хватая ожерелье зубами. И, не веря своей удаче, проглотил его.

Эстелла выпучила глаза. Джаспер и Хорас ни за что ей не поверят. Пройти через всё это только за тем, чтобы ожерелье кануло в желудке далматинца?

Волна людей, уносивших ноги с наводнённого крысами бала, вынесла шайку за парадную дверь. Перед ними раскинулось море гудящих машин. Водители выкрикивали ругательства, адресованные друг другу, пытаясь, увы, безуспешно, вырулить с территории особняка. Светские львы и львицы высовывали головы из окон, вливаясь в общий поток оскорблений. Пробежав глазами по образовавшейся на выезде пробке, Эстелла разглядела их фургончик.

Она простонала. Его отгонял эвакуатор.

– М-да, надеюсь, у нас припасён план «Б», – произнёс Хорас.

Эстелла вздохнула. Как вышло, что их операция с треском провалилась? Она проработала каждый возможный сценарий развития событий, но они прогорели на какой-то мелочи. Она мотнула головой. Нет. Она не сдастся только потому, что их фургон отогнали на штрафстоянку. Пока Хорас и Джаспер переговаривались между собой, Эстелла незаметно приблизилась к припаркованным автомобилям с выключенными двигателями. На самом видном месте стоял бронзово-золотистый «Кадиллак Девиль» Баронессы.

То что надо.

Эстелла открыла дверь и проскользнула на кресло водителя. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она пригнулась и быстро вытащила проводки. Несколько проворных, отточенных движений – и она услышала рёв заработавшего мотора. Улыбнувшись, она включила передачу и нажала на газ. Она помчалась вперёд, распугивая пешеходов, и резко затормозила перед Джаспером и Хорасом.

– Залезайте! – крикнула им она.

Парни не стали долго раздумывать. Джаспер уселся на кресло рядом с водителем, а Хорас вместе с питомцами устроился сзади. После чего Эстелла рванула к выезду под скрип колёс и разметающийся гравий.

Эстелла продолжала давить на педаль, и вот уже поместье в зеркале заднего вида превратилось в точку, а впереди вспыхнули огни Лондона.

Выкручивая руль вправо, она вошла в крутой поворот на опасно высокой скорости, Джаспер вцепился в спинку сиденья, пытаясь удержаться.

– Я не знал, что ты умеешь водить, –- сказал он.

– А я и не умею, – ответила Эстелла. Её глаза горели яростью, костяшки сжимавших руль пальцев побелели. Она понимала, что наверняка походит сейчас на сумасшедшую. Но ей было всё равно.

Повернув ещё раз, она где-то на заднем фоне услышала ворчание Хораса и собак, которых швыряло из стороны в сторону.

– Эстелла? – взволнованно произнёс Хорас на заднем сиденье.

Она ничего не ответила.

– Эстелла? – попробовал Джаспер. – Ты в порядке?

И опять она промолчала. Девушка вдавила педаль, набирая ещё более опасную скорость. Едва успев объехать переходившего дорогу прохожего, она снова дёрнула руль. Послышался визг шин и потянуло горелой резиной.

– Останови машину!

Слова Джаспера вырвали её из оцепенения. Она ударила по тормозам, и автомобиль резко остановился. Ловя воздух ртом, Эстелла неуклюже вывалилась из машины. Ей казалось, будто мир сжимается вокруг неё. Она яростно тёрла глаза, но слёзы безостановочно текли по щекам. Эстелла услышала, как позади неё Джаспер и Хорас вышли из машины. Но она не обернулась. Она подняла глаза к небу. Звёзды скрылись из виду за лондонским туманом.

Она вдруг вся как-то сникла и судорожно всхлипнула.

– Баронесса убила мою мать, – выдала она. Произнеся эти слова вслух, она придала им вес, от чего ей стало только хуже.

– О чём это ты? – спросил сбитый с толку Джаспер.

– Свист, – пояснила Эстелла. Парни посмотрели на неё непонимающими взглядами. – Она дала собакам команду. Я тут ни при чём. А я всё это время думала, что, если бы я осталась в машине... всё было бы иначе. Если бы я была другой... Но она убила мою мать, словно та была пустым местом.

– Ну и ну! – наконец произнёс Джаспер, не найдя других слов.

Но в них и не было нужды. В Эстелле уже произошла некая перемена. Рассказав о том, что произошло, она вернула себе хотя бы частичный контроль над ситуацией. В её взгляде появилась решимость. Плечи расправились. Затем, кивнув, она развернулась на каблуках и вернулась в кресло водителя.