Элизабет Рудник - Круэлла

Приняв испуг Эстеллы за восхищение, Баронесса подозвала одного из питомцев и положила свои длинные, тонкие пальцы ему на голову.

– Ну разве они не роскошны? – сказала Баронесса. – А ещё безжалостны. Это моё любимое сочетание. – Сглотнув, Эстелла медленно прошла мимо собак и опустилась на стул. Псы при этом негромко зарычали, как будто узнали её. – Так чего вы хотите? – спросила Баронесса, протягивая Эстелле бокал шампанского. Она потягивала искристый напиток, пристально глядя на Эстеллу. – Вы явно хотели привлечь моё внимание.

Эстелла отпила из своего бокала. В действительности она надеялась держаться от Баронессы подальше.

– Думаю, – сказала она, импровизируя, – было бы здорово узнать, в чём ваш секрет.

Баронесса кивнула, словно именно этого она и ожидала.

– Спать по два часа в сутки, – начала она. – Держать всех в страхе, быть творческим гением, не позволять чему-либо становиться на твоём пути и разделываться со всяким и каждым конкурентом... – Пока Баронесса говорила, Эстелла заметила Бадди. Пёс незаметно пробрался в альков и теперь прятался под столиком между их стульев. Эстелла метнула взгляд в сторону далматинцев. К счастью, они пока не учуяли запах Бадди, но это был лишь вопрос времени. – И вот теперь я пытаюсь понять, – продолжила Баронесса. – Вы мой конкурент, Круэлла?

Эстелла резко вскинула голову.

– Вопрос с подвохом, – заметила она. – Ответ может меня уничтожить. А что, если я новый друг?

Баронесса одарила Эстеллу покровительственной улыбкой.

– У меня нет друзей, милочка, – ответила она без обиняков.

– Должно быть, вы очень одиноки.

Баронесса покачала головой.

– Не родился ещё такой человек, который соответствовал бы моим стандартам. Поэтому я предпочитаю быть одна. – Она помолчала и отпила из бокала. – А ты? Чего хочешь ты?

Вопрос застал Эстеллу врасплох. Она медлила, пытаясь придумать ответ. Размышляя, она подняла взгляд вверх. И чуть не ахнула, увидев на балконе Хораса в сопровождении двух охранников. Надеясь, что она ничем себя не выдала, Эстелла отпила из своего бокала.

– Я хочу быть похожей на вас, – заявила она. Как Эстелла и предвидела, Баронесса кивнула, словно она ожидала услышать такой ответ. – Вы – очень влиятельная женщина.

– Позволь, я дам тебе один совет, – сказала Баронесса. – О влиянии говорят только те, у кого его нет. – Она окинула взглядом зал и гостей, толпившихся в нём по одной-единственной причине – они желали быть ближе к ней.

Эстелла проследила за её взглядом. Несмотря на неприязнь, которую она испытывала к Баронессе, она была вынуждена признать, что та права. Влияние Баронессы не знает границ – и она использует его в качестве оружия.

– Что ж, у меня его нет. Вот почему мне приходится говорить о нём, и вот почему я здесь, – признала Эстелла. Потворство самомнению Баронессы было наилучшей тактикой. – Мне придётся вас то и дело перебивать или вы, наконец, меня выслушаете?

Баронесса некоторое время молчала, и Эстелла уже начала думать, что зашла слишком далеко. Но затем лицо женщины медленно расплылось в улыбке.

– А ты дерзкая штучка, – наконец произнесла она.

Эстелла выдохнула, и тут же заметила Джаспера. Он, крадучись, прошёл через служебный вход, одетый в форму официанта, которую она для него сшила. Отлично. По крайней мере, ему ничего не грозит. Но расслабляться рано. Нужно выиграть время, чтобы завершить начатое.

– Поговорим о вашей коллекции шестьдесят восьмого года, – сказала она, опуская глаза на подол платья. – Я в восторге от вашей придумки с вышивкой. Расскажите мне о ней.

– Откуда ты родом? – спросила Баронесса.

Сделав глоток шампанского, Эстелла пожала плечами.

– Скажем так, с севера. Только чуть южнее. Так что, можно сказать, практически с запада.

Выслушав её расплывчатый и нелепый ответ, Баронесса откинулась на спинку стула. Ожерелье сверкнуло в свете ламп, и Эстелла попыталась придумать способ снять его с шеи Баронессы. На балконе над ними охранники смотрели на что-то у ног Хораса. Эстелла была готова поспорить, что это Мигун. По всей видимости, пёсик, одетый в костюм кошки, выполнял свою задачу. В то же мгновение она засекла Джаспера. Он направлялся в её сторону. Нужно было действовать немедля.

Но, прежде чем она смогла что-либо предпринять, Баронесса сделала последний глоток шампанского.

– Что ж, беседа была занятной, – сказала она, ставя пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта. – Но, кажется, пришло время арестовать тебя за незаконное проникновение.

Взгляд Эстеллы взмыл вверх. Такого предвидеть она не могла. Но, к счастью, она увидела Джаспера. Он остановился перед ними, держа поднос, на котором стояло закрытое блюдо. Он подмигнул Эстелле. Затем эффектным движением руки снял крышку, явив взглядам окружающих трёх пучеглазых крыс.

– Это крыса? – спросила Эстелла, вскакивая со стула.

Баронесса посмотрела на неё, приподнимая бровь.

– Да, – ответила она. Её голос звучал гораздо спокойнее, чем можно было ожидать. – Три крысы, если точнее.

Те из гостей, кто стоял ближе прочих, закричали, заметив грызунов. Одна из крыс спрыгнула с подноса на колени Баронессы. Именно такой отвлекающий манёвр сыграл Эстелле весьма на руку. Пока Баронесса пыталась скинуть с себя мохнатого вредителя, Эстелла прошмыгнула ей за спину и ловко расстегнула ожерелье. Оно упало ей на ладонь и практически тут же очутилось во рту у Бадди. Он сорвался с места, петляя под ногами поддавшихся панике гостей, которым было не до него.

Почти в то же мгновение рука Баронессы скользнула к шее. Не нащупав украшения, она испустила крик.

– Кто-то украл моё ожерелье! – завопила она.

Стоявший на балконе над ними Хорас принял это за сигнал к действию. Вырвавшись из рук охранников, он перепрыгнул через перила и упал на карниз. К несчастью, козырёк не предназначался для кого-то его габаритов, и Хорас скатился вниз. Падая, он ухватился за ленту, украшавшую карниз. Под громкий звук рвущейся ткани он брякнулся на пол и, прокатившись через весь зал, ударился о стену в дальнем конце. Распылитель, который он нацепил на себя как дополнение к форме, треснул. Помещение заполнил дым, и, потеряв равновесие, Хорас повалился на огромный торт. Глазурь и тесто полетели во все стороны, когда стол разломился под тяжестью Хораса.

Кругом царил полнейший хаос. Отойдя в сторону, Баронесса уставилась на кричащих гостей. Одни бежали куда глаза глядят. Другие запрыгивали на любые предметы, которые попадались им под руку, и отбивались от крыс – настоящих и воображаемых. В то время как другие просто кричали. Наблюдая за всем этим, Баронесса покачала головой.

– Что происходит? – крикнула она, не обращаясь к кому-то конкретному.