Юрий Греков - Там, на неведомых тропинках

— Замок? — оживился Тришка. — Я в хозяйской книжке видел!

— Так вот. На том конце леса, — заяц махнул лапой, — есть страшный-престрашный замок. Только не такой, как ты видел в книжке. Башни там не поднимаются вверх, а уходят глубоко в землю. Громадные подземелья есть в том замке, а в самом глубоком из них живут семеро чудовищ — Крысод, Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем.

У них огромные желтые зубы, хвост толщиной вон с то дерево, а глаза горят красным огнем. И все в нашем лесу обязаны платить им дань. Летом каждый должен принести горсть прошлогоднего снега, а зимой — молодое яблоко.

— Они что — того? — не удержался Ерошка.

— А это специально так. Потому что если кто не принесет, его сажают в одно из подземелий, откуда никто не возвращается. Белка Нелка говорит, что их съедают... И дед мой тоже так думает. Он у меня один только остался. Папу и маму Ханыга отвел в подземелья, а мы с дедом в это время ходили морковку копать и потому спаслись.

— Слушай, — спросил Тришка, — а почему лесные жители должны этим подземным чудищам дань платить?

— Пробовали не платить. Дед рассказывал, что, когда я еще не родился, старый лис Антон приказал всем своим родственникам прогнать Ханыгу, когда он явится за данью. Ну, лисицы и прогнали его. А теперь попробуйте встретить в нашем лесу хоть одну лисичку — я их даже не видел. Хозяева Ханыги за непослушание весь лисий род истребили. Кого прямо на месте загрызли, а кого в свои подземелья увели...

— Одно спасенье, — продолжал заяц, — жить так, как мы с дедом: сегодня тут переночуем, завтра в другом месте. Ханыга давно не появлялся. А теперь, видно, опустели у его хозяев подземелья. Вот он и явился за новой данью.

— Да, дела, — нахмурился Никита.

— Не бойтесь, ребята, — сказал заяц,— тут Ханыга вас не отыщет. Мы с дедом давно собирались сюда переселиться, но думали, что Ханыга не скоро еще появится, и совсем в другом месте запасы на зиму припрятали. Туда тоже Ханыге не добраться. — Заяц выглянул наружу и сказал: — Э, да уже темнеет. Мне пора, а то дед беспокоиться будет.

— А он строгий? — сочувственно спросил Тришка.

— Да, нет. Не строгий. Он просто порядок любит, — ответил заяц. — Он, когда молодой был, в цирке работал. Из пушки стрелял. Дед что надо! Ну, я пошел. До встречи!

— А ты к нам в гости придешь? — спросил Джузеппе.

— А как же.

— И деда приведи! — наказал Ерошка.

— Приведу, конечно.

Марта, которая все время, как обычно, молчала, разжала челюсти и проговорила:

— Спасибо, заяц, за помощь!

— Спасибо! Спасибо! — подхватили все.

Заяц засмущался, почесал за ухом, подхватил свой барабан, пожал всем по очереди лапу и упрыгал.

Все долго махали ему вслед, а потом Никита сказал:

— Давайте сейчас спать ляжем, а то завтра много работы.

— Какой еще работы? — удивился Ерошка.

— Как какой? — сказал Никита. — Что ж ты думаешь — мы в этом шалаше все время жить будем? А когда зима придет? Дом строить надо.

Мурашка поддержал:

— И не просто дом, а крепость. Чтоб, если этот Ханыга или его хозяева появятся, ничего чтоб у них не вышло!

— Верно! — согласились все. На лес опустилась ночь...

— Эй, ребята! — вскричал Ерошка, выглянув рано утром из шалаша. Он проснулся раньше всех. — Смотрите, какая сегодня зеленая погода!

Все высыпали наружу. Никита, потягиваясь, удивлялся:

— И в самом деле зеленая! Джузеппе протянул:

— Что бы это значило, а?

Полосатые деревья казались выкрашенными в травянистый цвет, а их полоски были густо-зеленые. И воздух был зеленый. И даже солнце было таким, как будто на него смотришь через осколок зеленого стекла. Все очень удивлялись. Наши путешественники не знали еще, что в Волшебном лесу бывает всякая погода — и не только зеленая, но и голубая, синяя, красная, желтая и бывает обыкновенная погода, как везде. В общем, на этот раз погода была зеленая. Вдоволь наудивлявшись, все снова собрались у шалаша. Джузеппе пощипывал у порога травку, а остальным это напомнило, что не мешало бы и перекусить. Вчера было столько приключений, что о еде никто и не вспоминал, а вот сегодня...

Никита подумал и предложил: — Давайте так. Мы с Ерошкой пойдем поищем что-нибудь поесть. Не может быть, чтобы в Волшебном лесу мы с голоду умерли. А остальные...

— Тришка и я, — сказал Мурашка, — воду поищем. Пить-то тоже надо!

— А мы с Мартой припасы уложим, — добавил Джузеппе.

Ерошка и Тришка вытряхнули из своих мешочков всякие зернышки и семечки, наскоро перекусили, только для Никиты ничего не нашлось, и разошлись.

Никита продирался сквозь кусты, а Ерошка прыгал с ветки на ветку у него над головой. Солнце уже поднялось высоко, а ничего еще не было найдено. Тогда Ерошка предложил:

— Слушай, Никита, на земле ничего мы, наверное, не найдем. Давай заберемся повыше.

Никита согласился. В том месте, куда они дошли, уже почти не было полосатых деревьев. Вместо них тянулись к зеленому солнцу огромные морковки, хвостиком кверху. Когда друзья добрались до хвостика, там не оказалось ничего — ни орехов, ни яблок, ни других плодов. Никита и Ерошка обследовали еще несколько таких морковок и везде — ничего.

— Слушай, — вдруг пискнул Ерошка, когда они уже собрались спускаться, — а это что такое?

Никита посмотрел туда, куда показывал бурундук. На одиноком полосатом дереве, затерявшемся среди гигантских морковок, висели какие-то продолговатые плоды. Снизу, сквозь густую листву, их разглядеть было нельзя.

— Надо посмотреть, — сказал Никита.

— Знаешь что, — предложил Ерошка, — ты спускайся вниз. Все равно с дерева на дерево ты не переберешься — ветки видишь какие тонкие. А меня они выдержат. Я сброшу этот плод вниз, а ты подберешь. Идет?

Никита кивнул и стал спускаться по стволу, а Ерошка запрыгал с ветки на ветку к загадочным плодам.

Только Никита подбежал к подножью полосатого дерева, как прямо ему на голову свалился продолговатый плод с поперечными надрезами, И сразу вслед скатился Ерошка.

— Ну, что ты принюхиваешься? — смеялся Ерошка. — Не верится?

— Батон, — с сомнением сказал Никита. — Никогда не видел зеленых батонов.

— Да сегодня же погода зеленая! А ты сам какой? Никита посмотрел на свой хвост — зеленый. Лапы — зеленые. Батон — тоже.

— Ну, пробуй, пробуй, — торопил Ерошка и первым отщипнул кусочек. — Сила!

Никита откусил, пожевал — точно батон! Как вы помните, Никита не ел хлеба, он больше всего на свете любил баклажанную икру, но на этот раз от батона не осталось ни крошки.

— Надо для ребят взять, — сказал Никита, расправившись с батоном. — Только как мы унесем?

— А зачем? — хитро прищурился Ерошка.

— Как — зачем? — поразился Никита. — Ты что?

— А ничего! Ты видишь, на каком дереве батоны растут?