Юрий Самсонов - Максим в стране приключений [ журнальная версия ]

В городе наступили тяжелые времена.

Пузыри ездили на горожанах верхом и подгоняли их плеткой и шпорами. Горожан запрягали в кареты, заставляли строить дворцы и засевать поля, а кормили все больше подзатыльниками. Так проходил год за годом. А Топус все оставался мальчишкой, потому что выпил слишком много живой воды.

Жили тогда в Городе удивительный чудес два брата – Кноп-старший и Кноп-младший. Старший был ученым, а младший – поэтом. Но ни ученые, ни поэты никому тогда не были нужны. Поэтому братья жили очень трудно и очень бедно.

Однажды в ясную лунную ночь младший Кноп открыл окно своей комнаты на чердаке, чтобы подышать свежим воздухом и посмотреть на крыши, которые от лунного света побелели так, будто на них пал иней.

Он глядел на Город удивительных чудес и думал о его судьбе. И вдруг у него защипало в глазах так, что потекли слезы.

«Что-то попало в глаз», – подумал Кноп-младший. Он поднес к лицу ладонь, и на нее вместе со слезой упала мягкая снежинка. Она согрелась, но не растаяла. Она начала светиться в полутьме сначала серебристым лунным светом, потом свет порозовел, стал багряным, и, наконец, таинственная снежинка вспыхнула ярко, как капелька расплавленного металла.

– Волшебная искорка! – прошептал поэт.

Он не ошибся. Разве что очень немножко. Это был пепел Волшебной искорки, который заново вспыхнул от тепла человеческих слез и рук. Дело в том, что в эту ночь Топус велел приготовить несколько бочек мертвой воды. А когда это было сделано, он положил искорку на подоконник – просушиться, и ветер унес ее прочь и швырнул в чердачное окошко…

Огненной мушкой искорка слетела с ладони поэта и упала на кончик его пера. Она продолжала светиться, и этим пером теперь можно было писать в самой черной темноте, не тратя медяков на свечи – ведь поэт был очень беден.

В ту же ночь он написал стихи. Слова в них были так горячи, что бумага дымилась и тлела, раскаленное перо обжигало руку, огненные змейки вспыхивали на столе после каждой строчки, приходилось тушить пламя курткой. К утру от единственной куртки поэта остались одни обгорелые лохмотья, бумага стала горсточкой черного и сероватого пепла, но слова уже к полудню знал весь город, и каждое сердце вспыхнуло от этих добела раскаленных слов. На улицах зазвенело оружие, Пузырей выгоняли из дворцов, вытаскивали из карет и палками гнали по улицам. Их войско не успело опомниться, как было разбито. И сам Топус еле успел убежать.

Говорят, что когда Топуса выгнали за ворота, он поклялся вернуться и жестоко отомстить. И он ушел на север, в Дикие неведомые земли, а его верные Пузыри ушли следом, катя перед собой бочки, полные мертвой воды. Там, в Диких неведомых землях, Топус велел им вырубить в скалах неприступную крепость. В этой крепости он теперь и живет.

А горожане, затворив ворота, первым делом отменили все законы Топуса и стали жить по своим, очень дружно и очень весело. Их огорчало только то, что с ними не было поэта Кнопа: он погиб в самой первой схватке. И никто не знал, куда девалась Волшебная искорка.

В городе уже стали понемногу забывать о Топусе, когда вдруг прошел слух, будто бывший правитель готовит какое-то волшебное средство против войска горожан. Это всех насмешило. Газеты стали выпускать специальную юмористическую страницу, которая называлась «Новости из Страны Пузырей». Там печатались уморительные картинки из жизни Топуса и его придворных Олухов, Блюдолизов, Слухачей и Шептунов. Но на всякий случай, чтобы защититься от Топуса, если он все-таки нападет, город обнесли неприступной стеной, отлитой из красной меди. В стене и около нее было устроено множество разных ловушек. Были такие устройства, которые могли опрокинуть приставленную к стене лестницу или осадную башню. А в других местах лестница или башня, приставленная к стене, сразу проваливалась под землю вместе с воинами врага. Стоило перейти запретную черту, как луки-самострелы выпускали из бойниц тучу стрел прямо в цель, потому что они устроены так, что промахнуться не могут. На северной равнине до самого Заповедного леса горожане расставили говорящие мельницы со светящимися крыльями. Стоило появиться на опушке леса хоть одному Пузырю, как это сразу же становить известно в Городе удивительных чудес.

Словом, казалось, что уже можно позабыть обо всякой опасности. Так думали все горожане, так они и сделали. Но вот однажды ночью произошел странный случай.

Город удивительных чудес стоит на трех островах, соединенных мостами. В полночь стража обыкновенно обходит мосты. Так было и в ту ночь. Городу уже спал. Вода в озере было спокойна, ни одна морщинка не пробегала по ней.

Часы на башнях отзвенели полночь. И тут стражники увидели в проливе тени лодок. Ни одной лодки видно не было, остроносые тени мчались сами собой, одна за другой причаливали к берегу, и там на земле возникало какое-то неясное движение. Стража подняла тревогу. Кто-то догадался бросить в воду горсть камешков. По воде прошла рябь, тени раздробились на кусочки, растаяли, и над озером пронесся чуть слышный жалобный вздох.

В ту же ночь один горожанин очень поздно возвращался домой. Луна еще не скрылась. И он увидел, что по мостовой движутся человеческие тени. Прохожий от испуга замер на месте, и тени прошли мимо него. Это было знаменитое в истории Ночное шествие теней. Их было целое войско, и мостовая по временам казалась сплошь залитой чернилами.

Похожий узнал тень Главного палача. Она шла, помахивая тенью топора, впереди отряда теней, которые несли тени веревок с петлями. Тени Слухачей то и дело перепрыгивали на тротуары и прислоняли тени своих длинных ушей к окнам.

К несчастью, в эту ночь в городе не было великого ученого Кнопа. Он как раз уехал в дальнюю экспедицию, чтобы выяснить, вправду ли в Пещерной стране живут двухголовые люди и крылатый Оранжевый дракон. Тени пришли к его дому.

А наутро весь город узнал об исчезновении дочери дяди Кнопа. Никто долго не мог понять, зачем ее похитили. Но однажды стражники изловили на берегу озера подосланного Топусом Слухача, и он рассказал, в чем дело.

Оказывается, эта девочки, племянница погибшего поэта, одна во всем мире знала великую тайну – тайну Волшебной искорки!..

Бульбуль прервал рассказ, растянулся под елью, прижал ухо к земле.

– Я слушаю, когда настанет полночь, – сказал он. – Если хочешь услышать это, сделай, как я.

Максим так и сделал.