Юлия Сергачева - Золотая ветка (сборник)

Инбер всё надеялся увидеть Мэйв, и это случилось в тот же вечер: принцесса выходила из трапезной, когда все только собирались к ужину. Её прекрасные золотые волосы спускались локонами на плечи, изящная шея была украшена ожерельем из камней. Молодые люди столкнулись друг с другом, и девушка вскрикнула от неожиданности. Это заставило принца поклониться и принести свои извинения. Мэйв приняла их с улыбкой и пригласила пройти Инбера в зал. Сама она также вернулась к столу.

Айлин, которая уже была в зале, заметила их появление и улыбнулась своему сыну. Когда в зал вошли Гутор и Брислин, засуетились и забегали повара и слуги, подавая одно за другим ароматные блюда.

Родителям радостно было видеть, что Инбер и Мэйв, наконец, заговорили друг с другом. И хотя Айлин на мгновение показалось, что Брислин обеспокоен этим обстоятельством, она посчитала это естественным.

После трапезы все пожелали друг другу доброго сна и отправились по своим комнатам. И Мэйв разрешила принцу проводить её до двери. Они шли не спеша и по пути продолжали свои беседы. Так замечательна была прогулка перед сном, что Инберу на миг показалось, будто он просто ошибся, угадав в той девушке, что видел прошедшей ночью, молодую королеву Мэйв. Тем не менее, после прощания с Мэйв у её двери, он направился прямо к конюшне.

Его конь фыркал и радостно топал копытом, когда хозяин седлал его. Поэтому выехав из стойла, он поскакал так скоро, что через несколько минут оба оказались на том самом месте, где Инбер повстречал загадочную девушку. И тот же пёс, что был с Инбером накануне прибежал на поле.

На этот раз всё случилось, как и в прошлую ночь. Только свет упал возле старого дуба, одиноко стоящего посреди поля – там и появилось пламя, которое сразу же лизнуло своим синим языком ветки дуба и землю под самым деревом. Чудом поле огнём не занялось! Пламя погасло, когда девица вышла из него.

Едва дождавшись, когда девица сядет в колесницу, Инбер погнал своего коня, чтобы успеть за ней. Но упряжка лошадей, сделав круг в небе, пролетела над головой Инбера, и снова принцесса заглянула ему в глаза. Но теперь юноша не узнал любимых глаз – будто застыли они и стали незрячими. Принц решил не отставать от волшебной упряжки и пёс нёсся рядом во всю прыть. Только небесные кони всё равно оказались проворнее земного. Так что пришлось заметить, где искра яркая опустилась и искать это место.

Так приехал принц к высокому старому вязу, росшему возле невысокой скалы. Покрутился он кругом, посмотрел по сторонам. Пёс прибежал к скале и начал лаять на ветки вяза, которые её прикрывали. Среди этих веток Инбер обнаружил деревянную дверь, такую, как самой захудалой избушке. Но как бы Инбер ни старался её отворить, всё было тщетно – она будто приросла к скале. Пока он пытался поддеть своим ножом старые доски, услышал какие-то звуки из-за двери. Вначале шум и стук, а потом и голоса, которые всё приближались. Инбер забрался на скалу и укрылся над входом.

Через некоторое время голоса стихли и один из них (ему показалось, что это был самый красивый голос на свете) спокойно и властно произнёс какие-то слова и дверь, медленно отворилась и выпустила в лес целую шайку невиданной нечисти! Инбер отказывался верить своим глазам, но впереди всей этой чудовищной толпы выступала принцесса Мэйв. Только теперь она была в чёрном платье, украшенном чёрными жемчужинами и пепельными розами. С хохотом и криками они прошествовали вглубь леса, так и не приметив принца.

А тот, привязал своего коня к дереву и последовал за жуткой свитой своей принцессы.

Тихо и осторожно пробирался сквозь чащу юноша, так, чтобы не выдать себя, но и не потерять тех, кого он преследовал. Дорогу ему освещала молодая луна, и потому под ветками деревьев не было видно дороги. Инбер спотыкался и едва не падал, но не отставал и даже забегал далеко вперёд. Он видел, что Мэйв, шла молча, но на её губах была улыбка. Ей было смешно, когда чудовища грубо шутили и кричали, она кивала в ответ, если с ней заговаривали. Но при этом она не произнесла ни слова.

Тропа, по которой пробирались по лесу, становилась всё уже, и всё шествие свернуло на дорогу, проходящую через узкий мост, через болото. Инберу негде было спрятаться и ему пришлось ждать, когда самый последний тролль перейдёт мостик. Пришлось остановиться.

– Наверное, ты за Мэйв идёшь? – неприятный и скрипучий голос появился так неожиданно, что Инбер резко развернулся на месте и сразу же выхватил свой нож из-за пояса. Его длинный изящный клинок отразил свет луны, пробивающийся между веток старых деревьев, и отблеск луча на секунду осветил безобразную старушонку. Роста она была невысокого, и вид у неё был примерзким: спутанные волосы выбивались из-под платка, повязанного на голову, кривой длинный нос, обвисшие щёки и маленькие мутные глазки.

– Не спеши, молодой король, тебе еще нужно узнать кое-что прежде, чем ты лишишь меня жизни.

– А что тебе известно и почему ты считаешь, что мне это интересно?

– Потому что ты здесь не прогуляться в такой поздний час. Ты следишь за своей возлюбленной, не так ли?

– Тебе какое дело до того, зачем я здесь?

– Мне очень хочется сделать что-нибудь хорошее сегодня.

Молодой король усмехнулся:

– Кто ты такая и откуда знаешь меня?

– Кто не знает молодого Инбера? Доблестью и славой он превзойдёт собственного отца… А красотой и мудростью Айлин, его мать.

– Отвечай немедленно кто ты, иначе я отрежу твою голову и не задумаюсь даже! – Инбер направил на старушку свой клинок, схватив при этом её за плечо.

Но та растворилась в воздухе и теперь стояла позади короля. Она не торопилась и ждала, когда Инбер к ней обернётся.

– Ах, ты! Нечисть! А ну гляди у меня! – и снова решил рассечь её надвое. Только та увернулась и стала крупнее Инбера раза в четыре:

– Прекрати, – теперь её голос был грубым и очень громким, – я хочу тебе помочь. Поэтому не причиню тебе вреда. А если ты станешь сопротивляться, нож не поможет тебе. Подумай, ведь ты сам с ведьмами и оборотнями не справишься.

– Так и быть, я послушаю тебя, раз уж ты и вправду собралась мне помогать, – согласился с ней Инбер, – но сначала скажи, кто ты и зачем будешь помогать мне?

– Всему своё время, принц, – старуха уменьшалась на глазах. – А то, что я хочу рассказать, тебе пригодиться. Тогда ты останешься в живых. Ты даже не знаешь куда попал.

– Отчего же не знаю – это лес!

– Это не простой лес. Тот, в который ты вошёл, остался далеко позади. Ты не помнишь, где оставил свою собаку?

На самом деле, Инбер только сейчас понял, что пёс, с которым он отправился в путешествие, пропал довольно давно, когда Инбер отправился за страшной свитой ночной королевы.