Лаймен Баум - Озма из страны Оз

Биллина не удостоила его ответом. Между тем двери раскрылись, и вошла Дороти. Она вела за руку маленького принца Эвринга.

Страшила радостно приветствовал девочку, заключив её в крепкие объятия. Он хотел было обнять и Эвринга. Но маленький принц был застенчив и отпрянул прочь от нарисованных черт Страшилы. Он ведь не знал о многих превосходных качествах соломенного существа.

Но у друзей почти не было времени поговорить, потому что Страшила должен был отправиться во дворец. Успех Дороти очень подбодрил его. Они оба надеялись, что Страшиле удастся сделать, по крайней мере, хоть одну удачную попытку.

Однако он оказался неудачлив, как и все остальные, за исключением Дороти. Хотя у него было достаточно времени, чтобы выбрать нужные украшения, ни одна догадка бедного Страшилы не оказалась верной.

Поэтому он превратился в массивный золотой поднос для бумаг. Прекрасный, но ужасный дворец ожидал следующего посетителя.

— Всё кончено, — удовлетворённо заметил король. — Это было восхитительное представление, если не считать одной верной догадки девочки из Канзаса. Теперь я стал богаче на множество симпатичных украшений.

— Сейчас моя очередь, — живо проговорила Биллина.

— О, я забыл о тебе, — сказал король. — Но ты можешь не ходить, если не хочешь. Я буду великодушным и позволю тебе выбраться наверх.

— В этом нет необходимости, — ответила курица. — Я настаиваю на том, чтобы проверить свои догадки, как вы и обещали.

— Что ж, тогда ступай во дворец, вздорное пернатое! — прорычал король и ещё раз открыл вход, который вёл во дворец.

— Не ходи, Биллина, — сказала взволнованная Дороти. — Нелегко выбрать нужные украшения. Только случай спас меня от того, чтобы самой превратиться в безделушку. Останься со мной, и мы вернёмся в Страну Эв вместе. Я уверена, что маленький принц даст нам приют и кров.

— Конечно, дам, — ласково произнёс Эвринг.

— Не беспокойся, моя дорогая, — вскричала Биллина и закудахтала, что в данном случае означало смех. — Если я не человек, а цыплёнок, это ещё не значит, что я глупа.

— О Биллина! — сказала Дороти. — Ты уже давно не цыплёнок. С тех пор как ты была им, ты давно уже выросла.

— Возможно, и так, — задумчиво ответила Биллина. — Но если бы канзасский фермер продавал меня кому-нибудь, как бы он меня назвал — курица или цыплёнок? [9] Игра слов. В английском языке цыплёнок и курица могут обозначаться одним словом chicken. (Примечание переводчика.)

— Но ты не канзасский фермер, Биллина, — ответила девочка, — и должна говорить правильно.

— Не думай об этом, Дороти. Я иду. Я не говорю «прощай», потому что вернусь. Будь мужественной, мы скоро увидимся.

Затем Биллина несколько раз произнесла «ко-ко-ко», что, казалось, ещё больше разволновало маленького толстого короля, и вошла в заколдованный дворец.

— Надеюсь, я последний раз видел эту птицу, — заявил монарх, снова усаживаясь на трон и вытирая со лба пот скалистого цвета платочком. — Курицы и в обычном своём виде довольно занудны. Но когда начинают говорить, они просто невыносимы!

— Биллина — мой друг, — спокойно промолвила Дороти. — Она не всегда может быть до конца вежливой, но думать она умеет, я уверена.

Жёлтая курица важно ступала, высоко поднимая лапки. Она не спеша шагала по роскошным бархатным коврам сияющего дворца, обшаривая всё, что попадалось ей по пути, своими острыми маленькими глазками.

У Биллины было право чувствовать себя важной персоной. Она одна делила с королём гномов его тайну и знала, как отличить заколдованные предметы от тех, что никогда не были живыми существами. Жёлтая курица была абсолютно уверена в том, что её догадки окажутся верными. Но прежде чем предпринять первую попытку, ей хотелось ощутить всё великолепие этого подземного дворца.

Проходя через залы, Биллина считала пурпурные украшения. И хотя некоторые из них были малы и спрятаны в укромных местах, курица заметила их. Она обнаружила десять таких украшений, разбросанных по разным залам. Биллина не позаботилась о том, чтобы сосчитать зелёные украшения. Она подумала, что сможет все их отыскать потом.

Наконец, завершив осмотр всего дворца и насладившись его великолепием, жёлтая курица вернулась в один из залов, где она заметила большую скамейку для ног. Она дотронулась до неё клювом и произнесла «Эв». Скамейка сразу исчезла, и перед Биллиной предстала красивая дама, высокая и стройная. Она была прекрасно и изысканно одета.

Глаза женщины на мгновение стали круглыми от изумления, потому что она не могла ни вспомнить, как её заколдовали, ни вообразить, что могло вернуть её к жизни.

— Доброе утро, мадам, — сказала Биллина своим резким голосом. — Вы выглядите достаточно хорошо, учитывая ваш возраст.

— Кто это говорит? — промолвила королева Страны Эв, гордо распрямляясь.

— По-настоящему-то меня зовут Билл, — отвечала курица, усевшись на спинку стула. — Хотя Дороти забраковала это имя и переделала на Биллину. Но имя не имеет значения. Главное — я спасла вас от короля гномов, и вы больше не рабыня.

— Благодарю вас за столь драгоценную любезность, — сказала королева и сделала грациозный реверанс. — Но мои дети, скажите мне, умоляю вас, где мои дети? — И она сжала руки в мольбе.

— Не волнуйтесь, — ответила Биллина, склёвывая крошечного жучка, который полз по спинке стула. — На данный момент они в полной безопасности и избавлены от всяких беспокойств, потому что не могут даже ёрзать.

— Что вы имеете в виду, о добрая незнакомка? — спросила королева, стараясь подавить волнение.

— Они заколдованы, — пояснила Биллина, — так же, как были заколдованы вы. Все, за исключением маленького мальчика, которого вырвала из магических чар Дороти. Все шансы за то, что какое-то время они были примерными мальчиками и девочками и не безобразничали, так как не могли изменить своё положение.

— О, мои бедные крошки! — вскричала королева, зарыдав от страданий.

— Вовсе нет, — ответила курица. — Пусть их состояние не делает вас несчастной, мадам, потому что скоро я сделаю так, что дети будут радостно толпиться вокруг вас. Вот тогда они будут, как обычно, надоедать и беспокоить свою маму. Если вам угодно, следуйте за мной, и я покажу вам, как симпатично они выглядят сейчас.

Она слетела со спинки кресла и зашагала в соседнюю залу. Королева отправилась следом за ней. Когда курица проходила мимо низкого столика, её внимание привлёк маленький зелёный кузнечик. Биллина сейчас подскочила и клюнула его острым клювом. Кузнечики — излюбленная пища для куриц. Их всегда надо хватать быстро, пока они не успели ускакать прочь. Будь принцесса Озма превращена не в изумрудного, а в настоящего кузнечика, ей легко мог наступить конец. Но Биллина нашла кузнечика тяжёлым и безжизненным. Подозревая, что он не особенно хорош как пища, она быстро выплюнула его, не позволив проскочить в своё горло.