Эрин Хантер - История Остролистой

— Вперёд! — мяукнула она и сделала несколько шагов вперёд. Лисёнок последовал за ней, но потом остановился и жалобно заскулил. Остролистая устремила взгляд вглубь туннеля. Бледный свет, наполняющий эту часть туннеля, исчезал в темноте дали.

— Всё в порядке! — обратилась Остролистая к детёнышу. — Там выход, уверяю тебя, — добавила она шёпотом, но лисёнок остался на месте. Затем послышался мягкий глухой удар, и воительница поняла, что зверёк сел. Вздохнув, Остролистая подошла к малышу и пристроилась рядом с ним.

— Вставай! — поторопила воительница, подталкивая его лбом. — Тебе нельзя здесь оставаться — кошка ткнула когтём его заднюю лапу, и детёныш вскочил с визгом. Остролистая подтолкнула его носом. — Пойдём, я буду рядом с тобой. Лисёнок сделал осторожный шаг, и Остролистая прижалась к его боку.

— Всё правильно, — мяукнула воительница. Они потихоньку продвигались по туннелю. Когда они дошли до разветвления, лисёнок остановился, но кошка пихнула его за угол, заставив почувствовать сквозняк, шедший снаружи. Лисёнок радостно взвизгнул и резко ускорился, врезавшись в противоположную стену. Скуля, самоуверенный малыш сел на кочку. Остролистая подбежала к нему и лизнула в морду. Крови не было — следовательно, лисёнок просто ушибся.

— Глупышка, — упрекнула попутчика Остролистая. — Ты плохо видишь в темноте, поэтому держись рядом со мной, хорошо?

Она знала, что лисёнок не мог понять её слов, но он послушно держался рядом с кошкой, не ускоряясь. Они обогнули поворот туннеля, и в глаза им ударил яркий сероватый свет. Лисёнок моргнул и заскулил, потирая передней лапой ослеплённые глаза.

— Это из-за того, что ты так долго пробыл в темноте, — объяснила воительница. — Идём, мы почти на месте!

Остролистая вытянула шею и лизнула детёныша в ухо, и в её голове пронеслось воспоминание, когда Белка делала точно так же. Тогда Остролистая упала в лужу, и мать унесла её обратно в детскую, чтобы высушить шёрстку и умыть. Её мать. Остролистая с болью отбросила мысли о Белке. Лисёнок вскочил и потрусил дальше. Его глаза уже привыкли к свету, и он побежал быстрее. Воительница нагнала его, с трудом подавив желание остаться на месте, и прижалась к его тёплому меху. Лисёнку здесь не место. Ему нужно вернуться к своей матери, в лес. Вдруг детёныш остановился прямо у выхода. Он обернулся к Остролистой и вопросительно тявкнул. Воительница лишь покачала головой.

— Я не могу пойти с тобой, малыш, — мяукнула она. — Здесь мой дом.

Слова застревали у Остролистой в горле, словно сухие куски дичи. За входом в туннель послышалось громкое тявканье, и лисёнок повернул голову, настороженно подняв уши. Он тявкнул в ответ, и тут же послышался тот же самый голос, но уже с ноткой радости.

— Это твоя мать, верно? — прошептала Остролистая.

Лисёнок рванулся вперёд и исчез в круге света. Воительница направилась к выходу, пока не увидела очертания деревьев. Туннель выходил в сторону леса, который так походил на территорию Грозового племени. Свет резал глаза Остролистой, и она прищурилась, как только смогла. В ушах кошки звенело от шелеста листьев, пения птиц и топота лап бегущих навстречу друг к другу лисиц. Моргнув, воительница увидела, как они встретились. Лисёнок заливался радостным тявканьем, а мать обнюхивала его шерсть.

— Теперь ты в безопасности! — произнесла кошка, стараясь не обращать внимания на тоску в груди. — Ты вернёшься туда, где для тебя есть место. От вида лисёнка, который упёрся в пахнущий молоком живот матери, на Остролистую нахлынули воспоминания. Кошка увидела себя и своих ровесников в детской, утопавшей в уютном запахе молока. «И я была счастлива до тех пор, пока не узнала правду», — подумала Остролистая. Но эта жизнь осталась в прошлом.

Сезон Листопада опустился на лес, земля покрылась слоем ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая наблюдала из туннеля, как ветер срывает листья с бука и закручивает их в воздухе, позволяя потом медленно опускаться на землю.

Голос за спиной заставил Остролистую подпрыгнуть.

— Ищешь лисенка?

Остролистая обернулась, сердце кольнуло чувство вины.

— Листопад? Как долго ты там стоишь?

— Достаточно долго, чтобы понять, как сильно ты хочешь туда, наружу, — мяукнул рыже-белый кот.

Остролистая потеснилась, уступая коту место у выхода, но Листопад остался на месте; его лапы были скрыты в тени.

— Надеешься, что лисенок вернется? — усмехнулся Листопад, его голос звучал глухо в тесных стенах туннеля.

— Конечно, нет, — мяукнула Остролистая. — Я знаю, что он должен жить там, в лесу, со своей мамой.

— А ты? — мягко спросил Листопад. — Ты тоже должна быть там, со своей семьей?

Остролистая отвернулась.

— У меня нет семьи, — прорычала она.

— У всех нас есть семья, — вздохнул Листопад.

— Неужели? Где тогда твоя кровь? — парировала Остролистая. — Ты говоришь, что происходишь от большой группы котов, но что с ними сталось? Мы никогда не видели даже следов других котов, живущих где-то поблизости.

Листопад посмотрел на свои лапы.

— Они ушли, — прошептал он.

— Тогда пойдем и поищем их! — заявила Остролистая. — Должны были остаться какие-то знаки того, куда они ушли.

К ее удивлению глаза Листопада расширились от ужаса.

— Нет! Я должен оставаться здесь! Если я уйду, как моя мать узнает, где найти меня? Однажды она придет за мной. Придет, я знаю.

Остролистая подавила приступ раздражения.

— Но мы можем найти ее первыми! Пойдем со мной. Я за тобой присмотрю.

— За мной не нужно присматривать, — прошипел Листопад. — Мне просто нужно оставаться здесь. Ты иди, если хочешь. Я не могу уйти, — он развернулся и растворился в темноте.

Остролистая смотрела ему вслед, чувствуя себя несчастной. Он сказал так много не понятного ей. Почему его мать не пришла искать его раньше? Должно быть, она смотрела ему вслед, когда он уходил в туннели. Так почему же она не начала искать его сразу же после того, как он не вернулся? Но Листопад всегда отвечал весьма уклончиво. Он решил быть таким загадочным, насколько это возможно, и иногда Остролистой было интересно, нужна ли ему компания здесь, в своем подземном доме. Ну, я же не обязана оставаться здесь, с ним. Она подняла голову и вдохнула запахи леса: земля, листья, белка и мускусный запах полевки, прячущейся в корнях сосны… Зачем она здесь, зачем притаилась в туннеле, если могла бы жить снаружи, ведь ее место там?

Остролистая понеслась за Листопадом. Когда она ворвалась в пещеру с речкой, он лежал, свернувшись, под скалистым выступом, накрыв хвостом нос. Но он не спал: его глаза были открыты и светились в бледном сером свете.

— Ты спас мне жизнь, — выпалила Остролистая, резко останавливаясь перед ним. — И я всегда буду тебе за это благодарна. Но ты прав. Моя жизнь снаружи, моя участь — есть белок и мышей вместо рыбы, там, где я могу видеть небо и чувствовать ветер в шерсти…