Эрин Хантер - История Остролистой

Свет усилился, и Остролистая зажмурила глаза. Это был не солнечный свет, он был тусклый и серый, но он был ярче, чем все, что она видела за долгое время. Остролистая отчётливо услышала тяжелые шаги. Потом раздался лай. Остролистая поморщилась от сильного шума. Вдруг какое-то рыжее существо вбежало в туннель. Остролистая отшатнулась и прижалась к стене, от страха не зная в какую сторону бежать. Знакомый запах ударил в нос. Лиса!

От страха её лапы приросли к земле. Хищник не обращал внимания на Остролистую, съежившуюся в углу. На входе кто-то зарычал и сделал шаг к ним. Остролистая смогла разглядеть в силуэте крупного пса. Лиса взвизгнула и попятилась назад. Остролистая затаила дыхание…

Вдруг раздался крик снаружи — гневный голос Двуногого. Собака отошла назад и побежала к своему Двуногому. Он схватил собаку за ошейник и потащил за собой. Лиса расслабилась, давая Остролистой возможность незаметно отойти на безопасное расстояние. Только сейчас Остролистая смогла хорошенько рассмотреть её. На самом деле это был небольшой лисёнок. От него ещё пахло молоком, и он был ненамного крупнее её самой.

Вдруг Остролистая услышала шепот. «Что происходит? Ты в порядке?» Листопад стоял в глубине туннеля. Остролистая осторожно проскользнула вглубь туннеля.

— Тише, ты! — зашипела она. — Там лиса! Беги!

Остролистая закрыла нос хвостом и попыталась приглушить шум, проносящийся по туннелям. Лисёнок всё ещё находился где-то рядом, под землёй, было слышно, как он скулил в темноте. Почему он не убежал? Быть может, он боится, что собака всё ещё поджидает его у входа? Остролистая фыркнула и зарылась поглубже в перья. Пронзительный вой шипами вонзился ей в уши. Кошка резко поднялась. «Ради Звёздного племени, замолчи!» В таком шуме ей не заснуть. Остролистая выпрыгнула из гнезда и направилась к пещерной реке, наполненной светло-серой гладью звёзд. Листопад сидел на берегу.

— Ты слышишь лису? — поинтересовалась Остролистая, демонстрируя раздражение.

— Она найдёт выход сама, — пожал плечами кот.

— Но я не могу заснуть из-за её воплей! — пожаловалась кошка. Неужели Листопад не спит вообще? Лисёнок заскулил ещё пронзительнее, будто услышал их разговор. Остролистая почувствовала прилив жалости. Она понимала, каково это — быть потерянным и сжимающимся от ужаса в темноте. — Может мне помочь ему? — прошептала кошка.

— Но это же лиса! — произнёс Листопад, удивлённо смотря на собеседницу.

— Это детёныш, — возразила Остролистая. — Ты ведь не оставишь здесь котёнка, не так ли?

— Котёнок вряд ли попытался бы съесть меня на ужин, — заметил Листопад.

— Ну, я не по зубам этому малышу, — заверила зеленоглазая кошка, надеясь, что это правда. От лисёнка исходил запах молока — признак того, что он ещё, вероятно, не убивает дичь для пропитания. И более того, даже хорошо видя добычу, лисёнок не попытался напасть. Отряхнувшись, Остролистая направилась к деревянному туннелю.

— Ты действительно собираешься найти его? — Листопад казался удивлённым.

— Да, если это позволит мне, наконец, отдохнуть, — ответила Остролистая. — Если я не вернусь до рассвета, то приди и забери мое тело, — добавила она полушутя.

— Обязательно! — мрачно ответил Листопад.

Темнота казалась плотнее, чем обычно, и Остролистая боролась с желанием развернуться и побежать обратно к реке. Хныканье лисёнка эхом отдавалось от стен, путая чувства кошки и лишая её ориентиров. Остролистая остановилась, почувствовав холодный воздух на щеке. Был ли это проход в туннель, где находился лисёнок? Прислушавшись, кошка различила тихий шорох, словно маленькие подушечки скребли камень. Если детёныш действительно направился сюда, то наверняка застрял, наткнувшись сначала на сужение туннеля, а потом на завал. Значит, если Остролистая отправится следом за ним, то попадёт в тупик, прямиком в ловушку…

Кошка сделала глубокий вдох и шагнула в туннель. Лисёнок испуганно взвизгнул, услышав, как она к нему приближается.

— Всё в порядке, я не причиню тебе вреда! — крикнула Остролистая в темноту. После этого послышался скребущий звук, и волна страха и лисьего запаха окутали Остролистую. Она тут же напомнила себе, что это просто напуганный детёныш, а значит, не сможет причинить ей вреда.

— Тише, не бойся, — прошептала Остролистая. Шуршание прекратилось, и она предположила, что лисёнок прижат к завалу и не может пройти дальше. Детёныш начал хныкать.

— Бедный малыш… — проворковала Остролистая, будто обращалась к несчастному котёнку. — Ты заблудился?

Она сделала шаг вперёд и уткнулась носом в сильно пахнущий лисий мех. Едва не подавившись, Остролистая принялась вылизывать шкуру лисёнка. Он напрягся, как камень, но потом расслабился под успокаивающими движениями. Почувствовав себя смелее, Остролистая приблизилась к тому месту, где, по её предположению, находилась голова лисёнка. Её нос уткнулся в мягкое ухо малыша.

— Всё в порядке, ты в безопасности, — прошептала кошка, продолжая вылизывать голову лисёнка. Голова детёныша опускалась, пока не уткнулась в грудь Остролистой. Кошка почувствовала щекотание его усов, поскольку подбородок детёныша фактически находился под лапами Остролистой. Извиваясь, воительница подвинулась как можно ближе к лисёнку и устроилась рядом с ним. Она почувствовала, как его дыхание стало более ровным и спокойным. Остролистая перестала его вылизывать и положила свою голову на шею детёныша. «Спи, малыш», — прошептала воительница, прижимаясь к холодному меху лисёнка, надеясь хоть немного согреть его. И тут она подумала, что ни один из её соплеменников и предположить не мог, что она могла уснуть вместе с лисой. Но она больше не являлась частью племени, а этому детёнышу нужна была мать. Остролистая устроилась поудобнее и закрыла глаза.

Она проснулась оттого, что кто-то щипал её за переднюю лапу. Быть может, Листопад, чтобы разбудить кошку, решил слегка укусить её? Остролистая открыла глаза и на фоне светло-серого света увидела силуэт, нависший над ней. Кошка кинула взгляд на ноги и заметила пасть с маленькими белыми зубами, впивающуюся в лапу воительницы.

— Ой! — вскрикнула Остролистая и быстро вскочила на ноги. Лисёнок склонил голову набок и посмотрел на неё. Воительница попятилась. Детёныш был больше, чем она предполагала: его плечи были в два раза шире, чем у неё, зубы маленькие, но, безусловно, острые.

— Лааадно… — протянула воительница, сделав шаг, оказавшись вне зоны досягаемости. — Пойдём отсюда. Лисёнок вскочил, заполнив свободное пространство.

Остролистая приготовилась. Ничто не указывало на то, что детёныш рассматривал её как свою добычу. Скорее, это выглядело, как игра. Детёныш громко тявкнул и отскочил. Остролистая обернулась и посмотрела через плечо. Всё происходило вопреки его инстинктам — лисёнок шёл за ней, и кошке казалось, что он пытается настичь её. «Он не преследует меня, а просто идёт за мной», — твёрдо сказала себе воительница.