Эрин Хантер - Последняя надежда

Березовик ощетинился.

— Племенные воители не мягкотелые!

— Тогда почему ты пришел сюда? — возразил Коршун.

Краснохвост распушил хвост.

— Мы тут, чтобы стать лучшими воителями, в которых нуждаются наши племена! Ты же сам это говорил, помнишь?

Коршун медленно кивнул.

— Только здесь вы можете получить необходимые вам навыки! — он посмотрел на Березовика. — Атакуй Краснохвоста опять, — приказал он. — Но на этот раз не до первого запаха крови!

Черный кот обернулся на Искристую.

Искристая судорожно сглотнула. Неужели она выдала себя? Нет, Коршун не мог знать, что воительница шпионит за ними по просьбе Воробья, Львиносвета и Голубки. Рыча, Искристая подняла голову и грубо толкнула Березовика.

— Делай, как я! — велела она. Воительница с шипением бросилась на Краснохвоста. Увернувшись от его когтей, она схватила его за лапу, сжав челюсти. Используя свой вес, чтобы кот потерял равновесие, воительница ловко извернулась, и Краснохвост перелетел через ее голову и упал на спину с глухим стуком. Искристая знала, этот прием выглядел гораздо более страшным и болезненным, чем это было на самом деле. Вряд ли ее зубы успели достать до его кожи, она быстро повалила его на землю, не причинив вреда лапе.

Искристая оглянулась на Коршуна и с облегчением увидела удовлетворение в его глазах. Он видел только, как ее когти прошлись по телу Краснохвоста, и слышал стук тела о землю.

— Коршун!

Березовик и Краснохвост, распахнув глаза, смотрели, как Яблочница появляется из тумана. Ее глаза ярко сияли, мышцы перекатывались под пестрой шкурой, казалось, она вся горела желанием сражаться.

— Первоцветик и Пустопят хотят драться с котами Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы вышли из тени.

— Мы можем драться с котами племен в любое время! — с вызовом сказала Первоцветик.

Коршун кивнул.

— Мы пришли сюда, чтобы учиться тому, чему нас не научат в другом месте! — шерсть Речных котов слиплась от крови, кое-где не хватало шерсти.

Разве вам этого не достаточно? Искристая взглянула на Коршуна.

— Есть ли рядом воины Сумрачного Леса?

Она рискует, она молится, чтобы рядом никого не оказалось.

— Конечно, — Коршун втянул ртом воздух, чтобы почувствовать запахи котов.

Сквозь туман эхо принесло вопли сражающихся. Эти вопли стали для Искристой такими же привычными, как пение птиц в лесу, она слышала это, только если намеренно вслушивалась.

— Почему мы не будем обучать их сегодняшним вечером? — спросила она. В Сумрачном Лесу очень редко бывали ночи, когда наставники не обучали жестоким приемам котов племен.

Коршун встал между Березовиком и Яблочницей.

— Я хочу, чтобы вы знали, как сражаются другие племена!

Искристая вздрогнула.

— Может быть, однажды вам придется сражаться бок о бок! — продолжал Коршун.

Лжец!

— Вы должны знать, как движется ваш напарник, потому что рано или поздно вам придется сражаться вместе с ним!

На самом деле вы обучаете их, чтобы они уничтожили друг друга в финальной битве!

Хриплый рык эхом отразился от деревьев.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — гордо держа голову, из тени вышел Звездоцап. — Это закон Сумрачного Леса. Запомните его!

Березовик кивнул.

— Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! — повторил он.

— А когда это произойдет? — округлил глаза Пустопят.

— Вы узнаете это, когда придет время, — из тумана вышла Кленовница.

Ее шерсть черепахового окраса была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было увидеть лес. Искристая вздрогнула, поняв, что она также однажды исчезнет.

— Звездоцап? — Березовик восхищенно смотрел на кота. — Мы что, будем учить что-то особенное?

Искристая заволновалась.

— Пока нет! — быстро промяукала она, краем глаза взглянув на Звездоцапа. Он кивнул, и кошка продолжила говорить. — Но вы никогда не знаете… — ей вспомнился тот позорный бой с племенем Ветра, который произошел пол луны назад. — Ведь могут быть такие коты, как Сол, которые способны натравить одно племя на другое!

Яблочница вышла вперед.

— Если этот жулик еще хоть раз захочет столкнуть наши племена, то я буду сражаться на стороне Грозового племени, а не против него!

Искристая переступила с лапы на лапу. Эти коты считают, что их верности племени только увеличивается, когда они занимаются в Месте-Без-Звезд. Но вот чью сторону они выберут, когда придет финальная битва? Своих соплеменников или Сумрачного Леса.

Вдруг Звездоцап, дернув хвостом, приказал:

— Возвращайтесь в свои лагеря!

Полёт наклонил голову.

— Но еще слишком рано!

— Сейчас будет встреча старших воителей! — огромный кот кивнул Кленовнице и Коршуну.

— А можно мне прийти? — спросила Искристая.

Кленовница прищурилась.

— Нет!

— Но я же сейчас наставница! — попробовала надавить Искристая. Ей необходимо было знать, как именно коты Сумрачного Леса собираются напасть на племена, живущие вокруг озера.

— Пока вы можете попробовать на вкус свежую дичь, вы не одни из нас! — зарычала черепаховая кошка.

Звездоцап кивнул.

— Возвращайтесь в свои племена и отдыхайте! — приказал он. — Завтра вечером вам понадобится много сил!

Кот повернулся и зашагал прочь. Кленовница поспешила за ним.

Первоцветик пожала плечами.

— Я думаю, что мы сможем оттачивать новые приемы в лесу, — сказала она Березовику и, закрыв глаза, начала таять.

Искристая смотрела, как ее соплеменница исчезает. Когда она проснется, все раны, которые она получила здесь, останутся в реальной жизни. И все навыки, которые она узнала, тоже.

Искристая расстроилась. Она не хотела, чтобы в Грозовом племени кто-то знал эти запрещенные приемы!

— Ты идешь? — взмахнул хвостом Березовик.

Искристая дернула ушами, давая ему понять, чтобы он уходил.

— Иди. Я приду позже.

Краснохвост, Пустопят и Яблочница исчезли вместе с Березовиком. Как только они ушли, Искристая обратилась к Коршуну.

— Ты доверяешь мне тренировки воителей, но не разрешаешь идти на собрание старших воителей?

Его глаза заблестели.

— Ты действительно хочешь быть там?

Искристая кивнула.

Коршун наклонился ближе.

— Это маловероятно! — он повернулся и направился вслед за Звездоцапом.

Воительница провела когтями по земле. «Я буду там, хотите вы этого или нет!» — подумала она. Она поискала глазами Коршуна, чья шкура слабо мерцала между деревьями и пошла за ним, ступая в одном темпе, идя по его следам — она стала его тенью. Она шла на приличном расстоянии, так, что туман и колючки скрывали кошку от Коршуна, но она могла его видеть.

— Снегоухий? — Коршун вдруг остановился.

Искристая замерла и навострила уши.