Эрин Хантер - Последняя надежда

— Ты что, среди предателей? — приблизился к ней Чернозвёзд.

— Она никакой не предатель! — встал на её защиту её Огнезвёзд. — И никто пока что не предавал нас. Нельзя точно знать, чью сторону примет тот или иной кот, когда начнётся битва.

— Но если мы будем знать, кто они, сможем подготовиться! — возразил Однозвёзд.

— Скажи нам, что ты видела, Голубка! — Впервые в жизни Невидимая Звезда выглядела перепуганной.

— Их надо покарать! — прорычал Чернозвёзд.

— Я не скажу вам, — тихо промяукала она, вонзив когти в землю. — Огнезвёзд прав, они ещё никого не предали.

— Они думаю, дескать, тренируются в Сумрачном Лесу ради собственного племени. Не понимают, что готовят их для нашего уничтожения, — Огнезвёзд нервно провёл хвостом по земле.

— Глупцы! — рыкнул Чернозвёзд.

— Может и глупцы, но Огнезвёзд прав. — Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Нельзя их обвинять, пока они не обратились против соплеменников.

— Многие не могут уйти оттуда, потому что Звездолом угрожает им смертью в случае предательства, — пояснил Львиносвет. — Думаю, вы прекрасно понимаете, насколько безжалостны коты Сумрачного Леса. Многие новобранцы слишком запуганы, чтобы отказать Звездолому. Поэтому нужно быть готовым сражаться против соплеменников.

— Или освободить их… — кивнул Однозвёзд.

— Так что мы предпримем против Сумрачного Леса? — решительно спросил Чернозвёзд, готовый немедленно ринуться в бой.

— Нужно встать плечом к плечу! — выступил вперёд Львиносвет.

— Но как мы можем доверять друг другу? — тихо спросил Однозвёзд. Чернозвёзд сделал шаг назад, Невидимая Звезда сосредоточенно рассматривала лапы.

Огнезвёзд посмотрел на целителей, а затем снова на предводителей.

— Пришло время встретить величайшего врага! — начал рыжий предводитель. — Можно драться в одиночку, а можно объединить усилия. Мы станем сильнее, если бок о бок встретим общего врага, и будем вместе, как во время Великого Путешествия. Единственная наша надежда на выживание — объединиться против Сумрачного Леса.

Тишина повисла на поляне, нарушаемая лишь стрекотанием воробья на ветке над ними.

— Хорошо, — кивнула Невидимая Звезда. — Речное племя присоединится к Грозовому в этой битве.

Голубка неожиданно поняла, что всё это время задерживала дыхание. Кошка выдохнула с облегчением, хотя её грудь болеть не перестала.

— Племя Ветра также вступит в союз! — Однозвёзд оставался неподвижен, и лишь кончик его хвоста шевельнулся, словно поддавшись дуновению ветерка.

— Мы защитим вас, даже если вы откажитесь присоединиться к нам! — Огнезвёзд обернулся к Чернозвёзду.

— Мы присоединимся, — Чернозвёзд поджал губы и обошёл предводителей. — Но лишь с одним условием.

— Слушаю, — навострил уши Огнезвёзд.

— На территории нашего племени племя Теней стоит выше любого кота любого племени, включая предводителей. — Он посмотрел на Огнезвёзда.

— Согласен, — кивнул тот.

Воробей сел подле Пустельги, Ивушки, Пёрышка и Мотилинки, рассевшихся вокруг предводителей.

— Звездное племя благословляет этот союз! — в голос с остальными целителями проговорил он.

Огнезвёзд посмотрел на племенных предводителей.

— Нам нужно выработать стратегию для битвы.

— Где, как вы считаете, Сумрачный Лес нанесёт первый удар? — спросила Невидимая Звезда.

— Они могут сделать это где угодно, даже, возможно, везде и одновременно, — прорычал Львиносвет.

— Нужно пустить патрули сквозь все территории, — предложил Однозвёзд. — Они должны днём и ночью обходить наши земли, и никакие границы не должны мешать им.

— Вражеские патрули должны расхаживать по нашим территориям? — сверкнул глазами Черновёзд.

— Мы же отныне не враги, — напомнил ему Огнезвёзд. — Предлагаю составить по патрулю на каждой из четырёх территорий, и наполнить их котами каждого племени. Я вышлю по воителю в ваши лагеря на закате.

— Уже? — напряглась Невидимая Звезда.

— Нужно быть наготове! — настоял Огнезвёзд. — Мне ждать трёх котов из ваших племён в лагере Грозового племени?

Голубка наблюдала, как предводители закивали, их глаза помрачнели. Холодок пронзил её до мозга костей.

— Но как нам узнать, кому из котов можно доверять? — прищурился Однозвёзд. — Крольчишка зачастил возвращаться в лагерь с непредвиденными травмами.

— Форель в последнее время ведёт себя агрессивно, — призналась Невидимая Звезда.

— Я не потерплю ваших предателей на своей территории! — обернулся к ней Однозвёзд.

— Ну а мне ни к чему ваши предатели на землях Речного племени! — смачно сплюнула Невидимая Звезда.

— Но мы же ещё не знаем, кто предатели! — воскликнула Голубка, взмахнув хвостом. — Нужно на битве сосредоточиться, а не на поиске врагов в собственных рядах!

— Но что, если они выдадут наши замыслы своим приятелям в Сумрачном Лесу? — нахмурился Чернозвёзд.

— На этот риск придётся пойти, — прорычал Огнезвёзд. — Нужно надеяться, что верных племенам котов достаточно, чтобы воплотить наш план в жизнь. — Кот зашагал из стороны в сторону. — Патрули должны сконцентрироваться на защите лагерей каждого племени. Каждый лагерь должен обороняться воителями всех племён. Котят и старейшин необходимо держать в безопасности.

— А когда лагеря будут в безопасности, патрули должны выгнать напавших прочь. — Однозвёзд выпустил когти.

— Нам нужны гонцы, — добавил Чернозвёзд. — Чтобы делиться новостями или запрашивать подкрепления.

— По двое самых быстрых котов каждого племени будут гонцами, — рассудил Огнезвёзд.

— Они должны поклясться не вступать в битву. — Однозвёзд обошёл предводителя Грозового племени. — Их задача — разносить сведения. Не хочу, чтобы лагерь пал из-за того, что помощь не пришла вовремя.

— Согласен, — кивнул головой Чернозвёзд.

— Замечательно! — Огнезвёзд развернулся и направился мимо деревьев, к воде. — Ступайте домой. — зарычал он. — Готовьтесь к бою. Опасность накроет нас со всех сторон, но помните, что мы сражаемся вместе, не поодиночке.

Пока он говорил, Голубка услышала, как заросли на дальней стороне поляны зашевелились. Заметив пару зелёных глаз, она застыла. «Тигрогрив?» Чернозвёзд, Невидимая Звезда и Однозвёзд скрылись в высокой траве, и Голубка взволнованно взглянула на Огнезвёзда.

— Пошли же! — Предводитель последовал за Однозвёздом. Львиносвет шёл рядом с ним, Воробей замыкал процессию. Его глаза слипались от усталости.

— Я догоню! — крикнула им вслед Голубка.

Как только соплеменники скрылись в траве, она помчалась через поляну и нырнула в заросли. Когтегрив отскочил, расширив глаза.

— Ты что здесь делаешь? — потребовала ответа Голубка.

— Ты что, правда, можешь даже Сумрачный Лес расслышать? — Когтегрив едва шептал.