Эрин Хантер - Последняя надежда

— Ты же знаешь, что могу! — «Нет времени объяснять!» — Я тебе уже говорила это. — Гнев закипал в Голубке. «Ему нельзя здесь находиться! Он вообще когда-нибудь следует правилам? Воспринимает хоть что-нибудь всерьёз?»

— Но я никогда не видел твои способности в действии. — Моргнул Когтегрив. — Ты была великолепна! — Он приблизился и потерся мордой об её щёку.

— Что ты творишь? — отпрянула Голубка.

— То же, что и всегда, — изумился Когтегрив. — Что с тобой? Разве между нами что-то произошло?

«Ему что, невдомёк, что племена стоят на грани гибели? Или он шпионит для Сумрачного Леса?»

— Не знаю. — Голубка напрягла лапы.

— Мы же встретимся этой ночью, правда? — ласково спросил он.

— Нет, мы не можем. — Жгучая боль пронзила сердце Голубки. — Я должна сосредоточиться на исполнении пророчества! Близится битва! — Комок застрял в у неё в горле. — Я уже не знаю, кому могу доверять.

— Ты всегда можешь доверять мне. — Когтегрив теснее прижался к ней. От его тёплого запаха она еле удерживалась на лапах. — Я люблю тебя! — выдохнул он.

Голубка отодвинулась от него.

— На это нет времени. — Покачала она головой. — У нас битва на носу. — Кошка твёрдо встретила его взгляд. — И у тебя тоже.

— А что потом? — пробормотал он.

— Потом снова в лесу станет четыре племени. — Голубка зажмурилась. — Ты из племени Теней, а я — из Грозового. Может, так и должно быть…

— Так ты меня так вот просто бросаешь? — Когтегрив вонзил когти в землю.

— Мне отнюдь не просто! — зашипела она, покачав головой. — Как ты можешь забивать голову мыслями о нас в свете всех этих событий? Ты же понимаешь, что происходит, лучше многих котов в лесу!

Кошка взглянула на него, словно в первый раз: он — кот племени Теней, и он же — воитель Сумрачного Леса. Кот, который счёл её силы потрясающими, но понятия не имел, насколько важно пророчество. «Что я делаю?»

Развернувшись, она выбежала из зарослей и помчалась по поляне. Сзади раздавался голос Когтегрива, зовущего её обратно, но Голубка даже не обернулась.

В её голове перемешались мысли. Когтегрив обучался в Сумрачном Лесу и знал планы племён. А теперь она отвергла его. Что, если воитель Теней решит заставить её страдать в ответ?

Львиносвет едва дышал, он следовал за Огнезвёздом в лагерь после длительной пробежки от самого острова. Кот нырнул в тоннель, Голубка и Воробей шли от него в хвосте.

— Близится битва! — гулкий рёв грозового предводителя сотряс стены ущелья.

Ежевика резко обернулся, а из детской высунулась Ромашка. Пурди обнял хвостом Кисточку, стоявшую снаружи палатки старейшин.

— Битва?

Огнезвёзд, пройдя через всю поляну, вскочил на Каменный Карниз.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и внемлют моим словам!

Грозовые коты уже наводнили поляну: их шкуры покалывало от беспокойства. Кротик и Вишенка прижались друг к другу, во все глаза смотря на Огнезвёзда. Маковка зарылась носом в Ягодника, а Белохвост поторопился в детскую, разыскивая Яролику.

— Никуда не уходите! — велел он котятам.

Его дети, маленькие пушистые шарики с большими круглыми глазками, походили на крошечных совушек.

Лилия встала рядом с ними, решительно кивнув головой.

— Даю слово: они останутся в своих гнёздах! — горячо пообещала она.

— И я даю слово! — пропищала Зёрнышко, стоявший позади.

Зашелестели ежевичные заросли, и из палатки целителей высунулась Иглогривка. Воробей и Милли со всех ног бросились к ней, а Пестроцветик и Берёзовик остались поодаль от толпы, взволнованно глядя на Мышеуса.

— Соплеменники! — завыл Огнезвёзд. — В наши дни мёртвый кот опаснее живого! Нас ожидает встреча с врагом, могущественнее любого, с которым мы сталкивались прежде! Сумрачный Лес поднялся из праха, и не отступится, пока не уничтожит нас!

— И как же мёртвые коты сумеют навредить нам? — просипела Кисточка.

— Воители Беззвёздного Края разыскали путь на племенные земли, — ответил Огнезвёзд, не сводя глаз со старейшины.

— Это невозможно! — зарычал Белохвост.

— Звёздное племя, помилуй нас! — прошептала Пестроцветик.

Кошка многозначительно переглянулась с Берёзовиком. К ним приблизился Мышеус и что-то тихо проговорил. Берёзовик прогнал кота, взмахнув хвостом и закатив глаза, как будто Мышеус предложил им питаться падалью. Наблюдая за удаляющимся молодым воителем, Львиносвет задумался: что же такого мог он сказать?

Огнезвёзд склонился со скалы:

— Всё племя видело следы в лесу, не говоря уже о запахах!

— Да это всё наверняка бродяги! — зарычал Дым.

— Похоже, ты уже забыл, как пахнет Звездоцап! — ответил Огнезвёзд полосатому коту.

— Я… Я решил, моё воображение со мной сыграло злую шутку, — ответил Дым взглядом, полным страха.

— Грядёт большая битва, в которой мы обязаны победить врага во имя каждого воителя, который жил когда-либо в лесу! — продолжил Огнезвёзд. — Сражаться мы должны бок о бок с остальными племенами, ведь враг намерен уничтожить всех, без исключений. Речное племя, племя Ветра и Теней пришлют к нам на закате трёх воителей. Они усилят наши патрули, а мы усилим их, послав к ним в лагеря своих котов. — Он обернулся к Ежевике. — Ты выберешь, кого мы отошлём.

Хвост Терновика никак не находил себе покоя.

— А если под шумок племя Теней рискнёт украсть часть нашей территории?

— Тогда дни наши будут сочтены, — печальным голосом ответил Огнезвёзд.

— А как мне защитить своих котят? — завопила Яролика.

— Я не позволю никому причинить им вреда! — Прижался к ней Белохвост.

— И я не дам твоих котят в обиду! — пообещала Тростинка, взметнув хвост в воздух.

— Никто не тронет грозовых котят! — Задрала подбородок Медуница.

Искра прошла вперёд и развернулась, взглянув на соплеменников. Львиносвет заметил, как кошка тщетно силилась унять дрожь в лапах и выровнять дыхание.

— Я знаю, как они будут сражаться, и я готова научить всё племя их приёмам.

Пестроцветик и Берёзовик прижались друг к другу, с неподдельным страхом глядя на Искру.

— Тебе-то откуда это знать? — прошипел Дым.

— Я поручил ей шпионить за Сумрачным Лесом, — Огнезвёзд спрыгнул с каменного выступа и приземлился прямо перед ней. — Никто не знает нашего врага лучше, чем Искра.

— Ты шпионила в Сумрачном Лесу? — уставился на кошку Мышеус.

— Какая же ты храбрая! — воскликнула Вишенка, округлив глаза.

Лишь Львиносвет нахмурился: а узнавал ли Огнезвёзд у Искры, каких ещё учеников набрал себе Сумрачный Лес? Он осмотрел собравшихся, высматривая лица, на которых промелькнет чувство вины. Ведь многие коты могли пойти в Беззвёздный Край, поддавшись на ложь Звездоцапа и обещания славы Звездолома. Кот впился когтями в сырую почву, невольно распушив загривок.