Эрин Хантер - Последняя надежда

— Когда первая волна достаточно ослабит их! — рявкнул Остролап.

Пестроцветик напряглась. Искра чувствовала, как шкура черепаховатой кошки переполняется растущей яростью.

— А почему бы нам сейчас им не помочь?

— Нет, ждите!

Остролап перевёл взгляд на дальний конец лагеря, где на фоне облаков сидел Коршун. Его отряд нетерпеливо раскачивал туда-сюда хвостами позади него. Среди его воителей виднелась полосатая шкура Когтегрива.

Внизу раздался вопль. У Искры перехватило дыхание, когда она увидела королеву, поднявшуюся на дыбы и набросившуюся на воителя Сумрачного Леса, который был в два раза больше её самой. Рядом с ними, у помятой лагерной стены свернулся и дрожал крошечный котёнок.

«Нужно спешить!» Она из последних сил боролась с желанием броситься на помощь королеве. Но тут Коршун поднял хвост и резко махнул им, указав, что нужно двигаться вперёд, — он дал команду вступить в бой.

— В атаку! — дико завыл Остролап и понёсся с холма, пробив с разбега лагерную ограду и ворвавшись на поляну. Снегопят кинулся за ним, а Пестроцветик немного отстала.

Искра перегородила дорогу Яблочнице.

— Ты же не собираешься за них сражаться?

— Но я должна! — промямлила кошка, насмерть перепугавшись.

— Нет, Яблочница! Всё, что ты должна сейчас делать — встать на защиту племени! — прошипела Искра. — Скажи, что будет лучше: пасть смертью храбрых или служить под властью Звездолома?

Яблочника моргнула.

— Ты всё ещё воитель! — напомнила Искра. — А Воинский Закон гласит, что каждый кот обязан до последней капли крови защищать товарищей. Сейчас они нуждаются в нас больше, чем когда-либо.

— Да, ты права!.. — прошептала Яблочница, понурив голову. — Что стоит моя жизнь после всего, что я наделала?

— Не время заниматься самобичеванием! — оборвала её Искра. — Сражайся с благородством и отвагой в сердце! Это всё, что от тебя требуется.

— И я готова сделать это!

С воинственным воплем Яблочница помчалась к лагерю, Искра припустила вслед за ней. Осталось добраться до Ветерка. Кошка протиснулась сквозь вересковую ограду и оказалась на скользкой торфяной поляне. Коты шипели и выли со всех сторон, кровавое побоище было в самом разгаре. Она оглядела лагерь: Ветерок бежал следом за Остролапом сквозь толпу. Искра, виляя всем телом, бросилась за ним.

— Стой! — Когда Ветерок принял боевую стойку с намерением наброситься на воителя племени Ветра, Искра изо всех сил врезалась ему в бок и послала в полёт. — Не вздумай драться за Сумрачный Лес!

— С катушек съехала? — Выпрямился Ветерок и уставился на кошку. — Ведь нас за этим и учили!

— Ты что, поверил им? Подумай хорошенько своей головой!

Внезапно чьи-то когти рассекли Искре щёку. Боль пронзила тело, и кошка, шатаясь, отпрянула в сторону. Перед ней встал Остролап. Его зубы были поджаты, а гигантские жёлтые клыки обнажены.

— Предательница!

— Нет, я не предательница! — зашипела Искра. — Всё это время я не предавала своё племя! Я к вам ходила, чтобы выявить все ваши тёмные намерения!

Её сердце подпрыгнуло и остановилось, когда за Остролапом показалась мощная фигура Коршуна. Затем рядом с ней приземлился Снегопят, с ненавистью впившись взглядом в кошку.

— И мы отказываемся быть на вашей стороне! — Берёзовик бросился на полосатую кошку Сумрачного Леса.

— И я бьюсь бок о бок с племенами! — Яблочница опрокинула рыжего кота.

Глаза Коршуна налились кровью, а голос переполнился неистовой яростью.

— Глупцы! Раз так, сначала мы разделаемся с вами, а следом уничтожим ваши никчёмные племена!

Искра приготовилась обороняться, напрягшись, но тут тёмные шкуры устремились в её направлении. Когти впились ей в бок. Кошка развернулась, но тяжеловесная хватка Снегопята заставила её потерять равновесие. Кувыркнувшись и вскочив обратно на лапы, она бросилась на тощего белого кота. Вонзив когти ему в плечи, она надавила и оттолкнула его от себя, но Сумрачный кот извернулся, нацелив удар ей в глотку. Искра увернулась в последний момент и врезалась в тёмно-полосатую шкуру.

«Когтегрив!» — узнала она запах.

— Мне и с тобой придётся драться? — прорычала она.

Когтегрив прищурился.

— За кого ты меня принимаешь?! Я — Воитель! — раскатисто рыкнул он. — Я сражаюсь только за родное племя! — Он развернулся и нанёс удар могучими задними лапами, отправив Остролапа в кувырок. — Сумрачным котам не место здесь! Это — племенные земли!

С надеждой в сердце Искра отбилась от атак Снегопята. Интенсивно нанося удары, ей удалось отбросить от себя Сумрачного воителя. Под когтями Искры скопился белый мех.

— А почему ты обучался в Сумрачном Лесу? — спросила она Когтегрива, отдышавшись.

Тот нырнул под живот Остролапа и сбил его с ног.

— А ты? Я выяснял, что они затевали!

Остролап нарезал круги вокруг Когтегрива.

— Но ты — потомок Звездоцапа!

— И что, мне делать всё, как он? — Когтегрив ударил Остролапа. — Однажды он чуть не погубил племя Теней. И я не собираюсь давать ему вторую попытку!

Коршун с рёвом пронёсся мимо Остролапа.

— Я сам добью предателя! — Он кинулся на Когтегрива. — А ты иди на помощь Снегопяту и разберись с Искрой!

Искра почувствовала острые когти, вонзившиеся в плечи. На подкосившихся лапах она сделала несколько шагов вбок. Снегопят и Остролап навалились на неё с обеих сторон и стали теснить к разодранной ограде, нанося удар за ударом по её лицу. Искра выставила передние лапы, пытаясь отбиться от атак, но её задние лапы заскользили на влажной почве. Она рухнула, почувствовав, как в шкуру тычутся вересковые стебли. Искра еле-еле успела вскочить на лапы до того, как Снегопят накрыл её. Осмотревшись, она поняла, что оказалась далеко от племенных воителей: Когтегрив остался на поляне, окружённый котами Сумрачного Леса. Берёзовик защищал котёнка на дальнем конце лагеря. Яблочница и Пестроцветик спиной к спине, истекая кровью, из последних сил отбивались от четырёх крупных воителей.

«О, Звездное племя, молю тебя, приди на помощь!»

Снегопят и Остролап продолжали теснить Искру непрекращающимися ни на миг ударами. Лагерь исчез из поля зрения, скрывшись в сумраке. Кошка всё дальше и дальше отходила в глухой вереск. Затем коты остановились. Снегопят, ухмыляясь, встал на все четыре лапы и кровожадно уставился на кошку. Остролап, тяжело дыша, встал рядом с ним.

Искра обернулась, перевела дыхание и стала искать пути отхода. Шипастый утёсник окружал её со всех сторон, а Снегопят и Остролап стояли на единственно возможном выходе.

— Попалась! — хрипло рассмеялся Остролап.

На маленькую поляну ступил Коршун.

— Ну что же ты за тупица? Ты предала меня! Ты думала, что сможешь после этого уйти живой? — Его голубые глаза холодно сверкнули. — Отсюда нет выхода. Никакие соплеменники и никакое Звёздное племя тебе здесь не помогут! — Он обернулся к Остролапу и Снегопяту. — Давайте не будем торопиться, я хочу, чтобы перед смертью она достаточно долго страдала.