Эрин Хантер - Последняя надежда

В их сторону устремилось несколько котов Сумрачного Леса.

— Кисточка, ты готова? — Пурди кивнул соседке по палатке, и два старейшины прижались спинами к жимолости и начали сражаться.

Голубка заметила пятно рыжей шкуры на вершине ущелья: там сидела Вишенка, свесившись с края и растерянно наблюдая за происходящим в лагере сражением. Огнезвёзд дал ей сигнал хвостом, и она тут же взяла себя в лапы и побежала за помощью к соседним племенам.

Чьи-то лапы сильно ударили Голубку в рёбра. Она отскочила и обернулась к нападавшей.

— К чему тянуть кота за хвост? Сдавайся сразу! — усмехнулась черепаховая кошка, бросившись на Голубку и впившись клыками ей в лапу.

— Да я скорей погибну, но не сдамся!

Голубка зацепила когтем губу черепаховой кошки и дёрнула изо всех сил. Завизжав от боли, Сумрачная кошка вцепилась Голубке в морду. Боль пронзила её нос, рот наполнился горькой на вкус кровью. Голубка попыталась нанести ответный удар, но ей не удалось вырваться, и когти всё сильнее сжимались на её шее. Кошка повалила Голубку на спину и прижала к земле.

— А ну оставь мою сестру в покое!

Краем глаза Голубка заметила Искру, которая молнией метнулась на черепаховую кошку и вонзила когти ей в плечо. Та яростно заревела, а Голубка сумела высвободиться и ударить по её лапам.

Искра отшвырнула пятнистую кошку прочь.

— Нас давят числом!

Пеплогривка приземлилась на лапы между Искрой и Голубкой.

— Держать позиции!

— Но как нам это сделать?

Спиной Голубка упёрлась в колючую стену ежевики. Ряды котов из Сумрачного Леса прижали их к пещере целителя.

— Будь рядом и борись из последних сил!

Пеплогривка бросилась на врагов и выдрала клок шерсти с щеки воителя Сумрачного Леса, оросив его чёрно-рыжую шкуру кровью.

— Вы, трусы с лисьими сердцами, убили мою лучшую подругу! — Её взгляд скользнул к телу Остролистой, которое горкой чёрного меха возвышалось на краю поляны. — Я заставлю вас ответить за все ваши злодеяния!

Искра пригнулась и поймала в зубы лапу Сумрачного кота. Голубка прыгнула и оказалась на спине воителя. Вонзив в него когти, кошка старалась удержаться, когда кот завертелся, пытаясь скинуть её. Под его шкурой Голубка чувствовала гору твёрдых, как камень, мышц. Зацепив его заднюю лапу своей, кошка сумела заставить кота потерять равновесие. Соскочив с него, Голубка дала полосатому коту скрыться за спинами своих многочисленных товарищей.

— Берегись!

Увы, Голубка слишком поздно среагировала на крик Пеплогривки и не успела увернуться. Лохматый кот бросился на неё сбоку и зажал в зубах переднюю лапу, впившись как можно глубже.

Боль пронзила Голубку от макушки до кончика хвоста, но с большим трудом ей всё же удалось отшвырнуть от себя кота.

Зашуршал папоротниковый барьер, и на поляну вбежал Грач, а следом за ним Ветерок. Когда коты нырнули в толпу, Голубка споткнулась: лапы сжали её заднюю ногу острыми, словно шипы, когтями. Сделав резкий оборот, Голубка освободилась от хватки и стала взглядом разыскивать Искру.

Её сестра отбивалась от двух крупных котов, стоя на задних лапах и балансируя хвостом в воздухе. Пеплогривка прижимала черепахового кота к земле и била его задними лапами по спине. Голубка перевела дыхание, осмотрев поле битвы в поисках знакомых шкур. Белохвост кружился в схватке снаружи детской. Белка сбросила воителя со спины, но другой нырнул ей под живот. Ледосветик сжалась под буковым деревом, стараясь не угодить в клацающие со всех сторон алчные челюсти. Из-за каменной груды доносились душераздирающие вопли. Каждый воитель Грозового племени сражался не на жизнь, а на смерть.

Неожиданно сквозь ограду показался Львиносвет, а Крутобок приземлился в нескольких шагах от него. Голубка ахнула — целое море котов хлынуло на поляну вслед за ними. Она не могла узнать ни одного из них, и, вдобавок ко всему, они все были едва различимы: сквозь их полупрозрачный мех отчётливо виднелись лесные заросли. Одно можно было сказать наверняка: живых среди них не было. Неужели новая волна воителей Сумрачного Леса преследовала Крутобока и Львиносвета до самого лагеря?

— Кто они? — В недоумении застыла Пеплогривка.

У Кисточки, стоявшей возле палатки старейшин, глаза на лоб полезли. Ледосветик, пока пыталась понять, что происходит, пропустила увесистый удар от Сумрачного воителя.

— Не бойтесь, всё в порядке! — завыл Львиносвет. — Эти древние коты — наши союзники. Они гораздо старше Звёздных предков. Они бьются на нашей стороне!

В подтверждение его слов мимо золотистого воителя, словно тень при лунном свете, промчалась бледная кошка и набросилась на полосатого Сумрачного кота. Застав его врасплох, прозрачная воительница отправила кота в полёт и накрыла, когда тот достиг земли. Воитель тщетно пытался вырваться из её когтей, нещадно дравших ему шкуру. Ещё один прозрачный кот помчался в бой, и, сверкнув еле различимой рыже-белой шерстью, отправил в нокаут ближайшего оборванца.

Разметая на своём пути заросли, окружающие лагерь, в ущелье ввалилась массивная фигура.

— Барсук! — истошно завизжала Пестроцветик.

— Полночь! — Глаза Огнезвёзда просияли. — Не бойтесь, она тоже с нами!

Барсучиха тяжело потопала по поляне, коты расступались перед ней.

Чей-то рык раздался над ухом Голубки.

— Ни барсук, ни кучка полурасплывшихся старейшин вас не спасут!

Остролап метнулся на неё, но шустрая, словно мышь, Голубка ударила лапой по его затёкшему глазу. Завыв, он бросился наутёк, а Голубка, ловко лавируя, побежала по краю поляны. Тут она заметила рыжего с белым кота, остановившегося подле тела Остролистой. Голубка наблюдала, как призрачный воитель присел рядом с мёртвой кошкой, горестно склонив голову.

— Листопад! — Другой древний кот присоединился к нему. — Не время бдеть над мёртвыми.

Листопад поднял голову: его взгляд был полон невыразимой печали.

— Ей не суждено было вот так погибнуть, Сломанная Тень. Я обещал ей, что мы снова повстречаемся!

— Она погибла, защищая племя! — Сломанная Тень оттолкнула кота от тела. — Ты можешь почтить память Остролистой, придя её товарищам на помощь.

Голубка обернулась, заслышав шуршание ежевики. Воробей выбрался наружу и принюхался.

— Половинка Луны! — Его зов звучал, как мольба. — Ты здесь.

— Воробьиное Крылышко! — Дымчато-серая воительница выбралась из гущи сражения и понеслась целителю навстречу. Коты, радостно мурлыча, ласково потёрлись мордами.

— Ты пришла… — прошептал Воробей.

— Пришла, любовь моя… — Половинка Луны постояла какое-то время, прижавшись к Воробью, затем неохотно сделала шаг назад. — Но я должна сражаться…

Воробей кивнул.

— Увидишь раненых — шли их ко мне. — Он залез обратно в пещеру.