Эрин Хантер - Последняя надежда

Зайдя к противнику сбоку, Шмель вцепился ему в плечи, а Голубка подсекла Сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок.

— Отлично бьёшься! — Похвалил Голубку соплеменник.

Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки Грозовых котов и бросился наутёк. Когда он скрылся в ежевичной ограде, на поляне появились двое небольших котов.

«Кротик! Вишенка!» Голубка подтолкнула Шмеля.

— Смотри, они в порядке!

Вишенка воинственно задрала хвост.

— Воители племён одерживают верх! — провозгласила кошка.

— Речное племя оттеснило Сумрачных котов к границе! — Добавил Кротик, отдышавшись.

Голубка взглядом начала разыскивать Маковку. «Она увидела, что её дети возвратились?» Черепаховая кошка сражалась подле с пятнистой полосатой кошкой.

«Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили Сумрачного кота к павшему буку. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом.

Маковка остановилась и приоткрыла рот, распробовав воздух.

— Кротик! Вишенка!

Она развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами, поспешила навстречу детям. Медобока добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой, и побежала за сестрой.

Голубка подскочила от неожиданности, когда чей-то оранжевый мех пролетел мимо неё.

— Ветрогон! — Огнезвёзд остановился подле небольшого бурого кота в колоску. — Ты в Звёздном племени не растерял сноровку?

— Конечно же, нет!

Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, куда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, спешно отступавшие из ущелья.

— Тогда бери Дыма и удостоверьтесь, что эти трусы убежали к себе в Беззвёздный Край.

— Я с ними! — Вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. — Давненько я не загонял столь сочную добычу!

Глаза Огнезвёзда просияли.

— Спасибо, Львиногрив!

— Пошли! — зашептал Ежевика Голубке на ухо. — Удостоверимся, что эти оборванцы больше не вернутся!

С неописуемым восторгом Голубка понеслась за глашатаем прочь из лагеря. Заслышав за спиной шаги, кошка обернулась и увидела Песчаную Бурю.

— Огнезвёзд и меня отправил с вами, — бросила кошка на бегу. — На случай, если это западня.

Ежевика прибавил шагу и поравнялся с воителями Звёздного племени, мчавшихся сквозь деревья.

Песчаная Буря резко затормозила.

— Смотри!

— Куда? — Голубка развернулась и остановилась.

Палевая кошка глядела сквозь деревья.

— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.

— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.

Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.

Песчаная Буря недоумённо моргнула.

— А ты ещё кто?

— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!

— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.

Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.

— Меня зовут Кленовница!

Шипя, она подпрыгнула, приземлилась на спину Песчаной Буре, опрокинула кошку и вдавила её морду в землю.

— Сейчас я заставлю тебя заплатить за каждое благословение, которым тебя одарили Звёздные предки! — Прорычала Кленовница в уши Песчаной Буре. — И за каждое благословение, которым они обделили меня!

Голубка бросилась было на помощь соплеменнице, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, она попыталась ударить чёрного кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а Сумрачный воитель расцарапал Голубке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала вой Кленовницы.

— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!

Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.

— Отпусти её!

Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.

Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.

— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!

— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!

Кленовница набросилась на хрупкую целительницу. Пестролистая не устояла под весом воительницы и упала. Взревев, Кленовница перекусила Пестролистой глотку.

— Нет!

Вопль Огнезвёзда разрезал ночной воздух. Стремглав выбежав из зарослей, он схватил Кленовницу зубами за шкирку и швырнул её о дерево. Песчаная Буря метнулась на пятнистую кошку, обнажив когти и разжав челюсти. Предводитель накинулся на Кленовницу сбоку и ударил кошку о землю. Песчаная Буря запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, Кленовница высвободилась и побежала вверх по холму, Песчаная Буря кинулась следом. Голубка смотрела ей вслед, пока её палевая шерсть не скрылась за деревьями.

В центре небольшой поляны лежала Пестролистая. Огнезвёзд склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её шеи, пропитав щёку Огнезвёзда, которой кот прижимался к умирающей целительнице.

— Пестролистая, прошу, не уходи! — Донеслись до Голубки его рыдания. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Ты говорила, что первой встретишь меня!

Пестролистая слегка приподняла голову.

— Прости, любовь моя, но этого не будет. Теперь я не смогу сопровождать тебя…

Огнезвёзд коснулся кошки лапой.

— Нет, прошу, ты всё ещё нужна мне!

— Позволь ей уйти. — На поляне появилась серая кошка с длинной спутанной шерстью.

— Щербатая? — Огнезвёзд взглянул на кошку с мольбой в глазах. — Не дай ей умереть, прошу!

— Но такова её судьба. — Щербатая аккуратно коснулась головы рыжего кота. — Пусть следует за ней.

— Она сказала, что дождётся меня в Звёздном племени! — Слова застревали в горле Огнезвёзда.

Пестролистая с нежностью взглянула на кота и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать. Лёгкий вздох сорвался с её губ, и кошка обмякла. Её мех начал растворятся, очертания кошки потихоньку исчезали, пока на её месте не осталась одна лишь орошённая кровью трава. Огнезвёзд подавленно опустил голову.