Эрин Хантер - Путешествие Тучезвезда

Вернувшись на поляну, Тучезвёзд почувствовал, как заурчало в животе. Он подошёл к куче с добычей и замер в смятении. Под бузиной одиноко лежали жёсткий на вид скворец и остатки полёвки.

— Охотничьи патрули что, ещё не возвращались? — спросил он греющегося на пеньке в центре поляны Хорька.

Тот поднял голову и выглянул из-за края пенька.

— Возвращались, но снова ушли, — ответил он.

— И это всё, что они поймали? — воскликнул Тучезвёзд.

Хорёк кивнул.

— Они сказали, что в районе упавших деревьев пусто, а на остальной территории стоит такой шум, что вся дичь разбежалась от страха.

Тучезвёзд беззвучно выругался.

— Я сам пойду, — сказал он Хорьку.

Возможно, одному коту больше повезёт с охотой на испуганную дичь. Не обращая внимания на спазмы в желудке, он отвернулся от кучи с добычей и устремился обратно в лес. Деревья сотрясались от шума жёлтых Чудищ, заглушавшего шелест листьев, треск веток и звуки, издаваемые птицами и белками и обычно предвещающими добрую охоту. Тучезвёзд ощутил, как тревога червём извивалась у него в животе. «Должно же здесь быть хоть что-то съестное для кота!» Не желая сидеть в засаде на земле, он вскарабкался по стволу ближайшего дерева и забрался на ветви.

Шум Чудищ всё ещё был слышен, но теперь листья шуршали прямо над головой, а прохладный ветерок раздувал шёрстку. Тучезвёзд прислонился ухом к коре и прислушался к малейшим звукам. «Белка!» Подняв морду, он выждал мгновение, приоткрыв рот и впустив в себя запахи леса. Добыча была выше по дереву, на одной из тончайших веток. Воители Небесного племени старались избегать охоты на вершинах деревьев: существовала опасность, что тонкие ветви могут не выдержать вес кота. Но сейчас голод заглушал инстинкты Тучезвёзда. Он полез выше, вытянув хвост и балансируя им, чтобы сохранить равновесие. Над ним раздалось отчаянное скрежетание — белка заметила приближение Тучезвёзда. Но тот прибавил скорости и прихлопнул передней лапой крошечное пушистое тельце прежде, чем оно смогло сбежать.

Кот разочарованно рассмотрел свою добычу: она едва стала достаточно взрослой, чтобы покидать своё гнездо, и ею не насытится даже старейшина, не говоря уже о воителе. Но с чего-то же надо начинать. Глядя вниз, сквозь листья, Тучезвёзд осторожно сбросил белку между ветвями, а затем спрыгнул к основанию ствола и закопал её под кучей земли и веток, чтобы забрать позже.

Он охотился до тех пор, пока солнечные лучи не скрылись за деревьями, и на туманном небе не показалась первая звезда. Тучезвёзд совершенно выбился из сил, его шкура была перепачкана и взъерошена, а отёк у позвоночника горел огнём. Однако, к белке он смог прибавить лишь дрозда, достаточно упитанного, но едва ли способного насытить более двух котов. Выкопав белку, Тучезвёзд потащил свою добычу в лагерь.

Летунья уже ждала его по ту сторону ежевичных зарослей.

— Где ты пропадал? Хорёк сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!

— Давай я положу всё это в кучу с добычей, и мы поедим, — кивнул Тучезвёзд.

— Я уже поела, — ответила Летунья. — Прости, мне стоило оставить что-нибудь и тебе.

Тучезвёзд хотел было запротестовать, но тут его взгляд упал на кучу под бузиной. Там были лишь объедки, похожие на остатки полёвки, что он видел ранее, и ничего больше. Он повернулся к Летунье:

— Все ли поели?

Она вздрогнула от его тревожного тона.

— Думаю, да, — мяукнула она. — Лепестинка поделилась с Ореховкой и её котятами. Сказала, что не голодна.

Тучезвёзд сжал губы.

— Она и раньше так говорила.

— Думаешь, она сознательно отдаёт другим свою еду? — Глаза Летуньи расширились.

Тучезвёзд кивнул.

— Но поскольку еды мало, всем нам придётся поголодать какое-то время. Пока дичь не вернётся. Сычехвост! — позвал он глашатая, болтавшего с Папоротницей снаружи воинской палатки. — Отныне мы едим лишь раз в день, в сумерки. На двухразовое питание добычи не хватит.

— Мы умрём с голоду! — Глашатай выглядел перепуганным.

— Нет, не умрём! — отрезал Тучезвёзд, борясь с паникой в груди. — Мы выживаем с одним приёмом пищи в Голые Деревья. Почему же сейчас не сможем?

— Потому что мы отъедаемся в тёплые сезоны, чтобы выжить в холодные! — заметил Сычехвост. — Если у нас не будет сил охотиться, мы всё время будем голодать.

— Тогда найдите другой способ охотиться! — зашипел Тучезвёзд.

Он развернулся и пошёл в свою палатку. «Они ждут от меня ответов, но я им что, наколдовать добычу в пустом лесу, что ли, должен?»

Позади раздались мягкие шаги, и в палатку вошла Летунья.

— Тучезвёзд, я волнуюсь за тебя.

— Ну а я беспокоюсь за всех, — пробормотал Тучезвёзд, кружась в гнезде и утрамбовывая мох.

— Это твой долг, как предводителя, — мяукнула Летунья. — Я-то должна беспокоиться лишь о тебе. И о наших детях, которым предстоит родиться. Им нужен отец, Тучезвёзд! Если до того, как они появятся на свет, ты загонишь себя в могилу, заработавшись, мне придётся растить их в одиночестве! Прошу, береги себя хотя бы ради них!

Тучезвёзд потянулся к Летунье и положил голову ей на плечо.

— Прости. Я буду следить за собой, обещаю. И за всем племенем. Всё вернётся на круги своя, когда Чудища уйдут и вернётся добыча.

Летунья прижалась к нему. Тучезвёзд отполз к краю гнёздышка, освобождая место для её округлившегося живота.

— Ты, правда, веришь, что Небесное племя переживёт всё это? — пробормотала Летунья, устраиваясь рядышком.

— Конечно! — мурлыкал Тучезвёзд. — Звёздное племя не сделало бы меня предводителем, если бы не было уверено, что я сумею спасти своё племя. Спи, дорогая моя. Ради наших детей, мы оба должны быть сильными.

Стоя на Великой Скале в сиянии серебристого лунного света, Тучезвёзд смотрел на котов внизу. Бесчисленное множество глаз уставилось на него, навострив уши. Стояла тишина, и лишь четыре Великих Дуба шуршали листвой, нарушая её.

«Сколько уже пять племён собираются здесь? — подумал он. — И сколько ещё будут собираться? До тех пор, пока Двуногие и эти деревья не уничтожат?»

Снизу, у подножья скалы, послышался тихий кашель, и Тучезвёзд поймал выжидающий взгляд Сычехвоста. Миновало три рассвета с тех пор, как Тучезвёзд и три ученика оказались на падающем дереве. Двуногие не стали продвигаться дальше на территорию Небесного племени: вместо этого они убрали все поваленные деревья, а на их месте стали сооружать ряды из ровных квадратных серых камней. Шума меньше не стало, добыча всё ещё не вернулась, так что Небесные коты отощали и оголодали, однако Тучезвёзд чувствовал, что худшее уже позади.

Он не желал говорить о Двуногих на Совете, дабы другие племена считали, дескать, в Небесном племени всё хорошо, но Сычехвост настоял на необходимости признать, что происходит что-то неладное. Уже известно, что шум достиг Грозового племени, а уж Речное племя его просто не могло не заметить. По мнению Сычехвоста, лучше было рассказать всё, как есть, чем давать котам других племён распускать слухи.