Михаил Раскатов - Пропавшая буква

– Спещ итен,– повторил Ёжик.– Ну и ну!

Саша машинально продолжал подстав­лять бу­к­вы к циф­рам. Вся над­пись по­лу­чи­лась очень стран­ной:

С П Е Щ

И Т Е Н

А П О М

О Щ Ь Я

В П Л Е

Н У У Б

У К В О

Е Д О В

Во­про­си­тель­ный Знак сто­ял на мес­те циф­ры 33, для ко­то­рой в ал­фа­ви­те не хва­ти­ло бу­квы.

– АПОМ какой-то,– сказал Ёжик.– И еще НУУБ… Эй, Алеа, по­смот­ри, что по­лу­чи­лось!..

Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик под­став­ля­ли бу­к­вы к циф­рам, он при­лег на те­п­лую зем­лю и те­перь слад­ко спал.

– Ну и соня! – возмутился Саша и по ста­рой при­выч­ке толк­нул Але­шу в бок.– А ну, вста­вай!..

– А? – спросил Алеша, не открывая глаз.– По­ра в колу?

– В какую колу?! Мы не можем отга­дать ифр!

При слове “ифр” Алеша открыл гла­за и сел. Он по­смот­рел во­круг, по­том на Ёжика и на Са­шу, по­том на стран­ные сло­ва, на­пи­сан­ные на зем­ле, по­че­сал за­ты­лок и сказал:

– Наверное, надо считать буквы с кон­ца. Не А – пер­вая, а Я.

Пришлось производить пересчет. Пер­вые строч­ки по­лу­чи­лись та­ки­ми:

М О Ь Е

Х Л Ь Р

Я О П С

– Вот это да! – уди­вил­ся не­воз­му­ти­мый Алеша.

Ёжик попробовал читать буквы свер­ху вниз.

– СИАОВНУЕ…– начал он.

– Ерунда какая-то! – перебил Саша.– И во­об­ще так мож­но про­си­деть до зав­тра!.. Пред­ла­гаю ид­ти впе­ред, по­ка за на­ми нет по­го­ни. А над циф­ра­ми мы еще по­ду­маем.

Друзья привели в порядок велосипед и вско­ре бы­ли го­то­вы про­дол­жать пу­те­ше­ствие.

Они направились по берегу к тому са­мо­му мес­ту, где про­дол­жа­лась тро­пин­ка, обор­ван­ная реч­кой. Ёжик сно­ва сел в сед­ло, Але­ша – на ра­му, а Са­ша – на ба­гаж­ник. И они как ни в чем не бы­ва­ло по­ка­ти­ли вперед.

Ёжик был доволен. К нему вернулось хо­ро­шее на­строение.

Как хорошо все-таки чувствовать се­бя на твер­дой зем­ле, а не в этой про­тив­ной ре­чон­ке! От ра­до­сти Ёжик да­же стал на­пе­вать ка­кую-то пе­сен­ку. В эти ми­ну­ты он за­был о не­раз­га­дан­ной над­пи­си и о том, что где-то впе­ре­ди на­хо­дит­ся пе­ще­ра Крив­поча.

А тропинка между тем уходила все даль­ше и даль­ше, и на­ши дру­зья за­ме­ти­ли, что едут по краю боль­шой го­ры и под­ни­ма­ют­ся все вы­ше и вы­ше. И чем вы­ше они под­ни­ма­лись, тем гу­ще ста­но­вил­ся лес, и, на­ко­нец, он стал та­ким гус­тым, что вет­ви де­ревь­ев спле­лись над тро­пин­кой и на­сту­пи­ла пол­ная тем­нота.

Ёжик выключил мотор, и велосипед ос­та­но­вил­ся. Во­ен­ный со­вет про­дол­жал­ся од­ну ми­нуту.

– Я предлагаю ехать! – сказал Са­ша.– Не мо­жет быть, что­бы лес был бес­ко­неч­ным. Вер­но, Алеа?

– Угу,– ответил Алеша. Он хотел есть, и ему бы­ло не до раз­го­воров.

– Ладно,– сказал Ёжик,– только при­дет­ся вклю­чить фару.

Все снова сели на велосипед. Каза­лось, что они едут по очень длин­но­му ша­ла­шу. Лишь пу­чок све­та от фа­ры пля­сал на тро­пин­ке. По­сте­пен­но тро­пин­ка ста­но­ви­лась все уже и уже. Дру­зья со­шли с ве­ло­си­пе­да, и опять на­сту­пи­ла пол­ная тьма, по­то­му что, ко­гда ве­ло­си­пед не дви­жет­ся, его фа­ра не да­ет све­та. И хо­тя за­пас­ли­вый Ёжик дос­тал из рюк­за­ка кар­ман­ный фо­нарь, ка­ж­до­му ста­ло не­мно­го не по себе.

– Далье ехать нельзя,– шепотом ска­зал Ёжик.

– Видим, что нельзя,– тоже шепотом от­ве­тил Са­ша.– На­до ос­та­вить ве­ло­си­пед в ле­су, а са­мим ид­ти пеком.

– Оставить в лесу?! – возразил Ёжик.– А его ни­кто… не возь­мет?..

– Кто его здесь возьмет?

Но Ёжик никак не решался расстать­ся с ве­ло­си­педом.

– Ну и сиди здесь с ним! – решитель­но ска­зал Са­ша и сде­лал шаг в тем­ноту.

– Подождите,– жалобно проговорил Ёжик.– Я со­гласен.

Друзья спрятали велосипед под гус­тым де­ре­вом, при­кры­ли вет­ка­ми и дви­ну­лись впе­ред. Ёжик дер­жал в ру­ках ве­ло­си­пед­ный насос.

– Вместо оружия,– объяснил он,– все-та­ки ме­тал­ли­че­ский.

– Тихо! – сказал Саша.– Не разго­ва­ри­вать! А ес­ли кто-ни­будь за­блу­дит­ся, пусть кри­чит ку­ку­кой. Ес­ли два раза: ку-ку, это зна­чит – я здесь. Ес­ли три раза: ку-ку-ку, зна­чит – я иду к вам. Ес­ли че­ты­ре раза: ку-ку-ку-ку, зна­чит – бе­ги­те ко мне на по­мощь! По­нятно?

– Понятно,– сказал Ёжик.

Но не успели они сделать несколь­ко ша­гов, как тро­пин­ка обор­ва­лась. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил яму, в ко­то­рую ед­ва не сва­лил­ся Ёжик.

По-видимому, яма была очень глубо­кой, по­то­му что дна ее не бы­ло вид­но. Ре­бя­та хо­те­ли обой­ти яму, но за­ме­ти­ли сту­пень­ки, ве­ду­щие в глу­бину.

– Пещера Кривпоча,– прошептал Ёжик.

– Она,– чуть слышно подтвердил Саша.

Саша взял у Ёжика фонарь и встал на пер­вую сту­пень­ку. По­том он ог­ля­нул­ся на Але­шу и Ёжика и… вер­нул­ся об­ратно.

– Ну что? – зашептал Ёжик, как буд­то Са­ша уже по­бы­вал в пе­ще­ре.– Что там?

– Ничего,– зашептал Саша в ответ.– Ни­че­го не вид­но. На­до спус­тить­ся глубже.

– Надо,– сказал Алеша.

– Надо,– как эхо, отозвался Ёжик.

Но никто не двинулся с места. На­ко­нец, Са­ша глу­бо­ко вздох­нул и ре­ши­тель­но на­чал спус­кать­ся по сту­пень­кам, за ним – Ёжик и Але­ша. Ведь где-то там, под зем­лей, бы­ла про­пав­шая бу­ква.

Ступеньки были сделаны прямо в зем­ле, не­ко­то­рые из них осы­па­лись, по­это­му спус­кать­ся при­хо­ди­лось мед­лен­но. Кро­ме то­го, всем бы­ло не­мно­го страш­но. Ёжик вслух счи­тал сту­пень­ки и на вся­кий слу­чай го­во­рил: “Ку-ку”. Ка­ж­дый раз, ко­гда он ста­вил но­гу на сле­дую­щую сту­пень­ку, ему ка­за­лось, что она обя­за­тель­но об­ва­лит­ся. За­то, ко­гда сту­пень­ка ока­зы­ва­лась проч­ной, он гром­ким ше­по­том го­ворил:

– Двадцать два! Ку-ку!

Потом он становился на следующую сту­пень­ку и опять го­ворил:

– Двадцать три! Ку-ку!

– Что ты раскукукался?! – зашептал Са­ша.– Ид­ти не­воз­можно!

Ёжик ничего не ответил, но считать сту­пень­ки и ку­ку­кать стал про се­бя. Он на­счи­тал уже со­рок сту­пе­нек, а дна все еще не бы­ло видно.

Но вот Саша, который шел впереди, ос­та­но­вил­ся. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил дверь.

– Дверь! – громким шепотом произ­нес Саша.

– Дверь? – переспросил Ёжик дрожа­щим го­ло­сом. Он за­мер на мес­те и по­че­му-то при­ба­вил: – Ку-ку!..

– Надо реить один вопрос,– сказал Са­ша.– Мо­жет быть, кто-ни­будь из нас ос­та­нет­ся здесь на вся­кий слу­чай, по­ка мы бу­дем в пе­щере?

– Кто это “кто-нибудь”? – подозри­тель­но спро­сил Ёжик.– Уж я-то не ос­та­нусь. Ос­та­вай­ся сам, ес­ли те­бе охота.

Так как Алеша ничего не сказал, Са­ша по­нял, что и у не­го нет же­ла­ния ос­та­вать­ся на­вер­ху. По­это­му он еще раз вздох­нул и сно­ва на­чал спус­кать­ся по сту­пенькам.