Никас Славич - Восемь ступеней Силы

– Хорошо, я так и сделаю. Надеюсь, всё получится, – проговорил Эймел.

– Не учи его волшебству, забудь о магии – тогда дар Великого в полной мере перейдёт к твоему потомку. Смело отправляйся к деревне – она однажды сыграла свою роль в свершении судеб, пускай это повторится вновь. Напоследок прими от меня ещё один дар – эту рубаху. – Немолодой юноша обнажил стан и передал одежду волшебнику.

– А ты?

Юноша усмехнулся, повёл покатыми плечами.

– Мне-то что, я закалённый! А в крайнем случае – ещё шелкопрядов найду. Не идти же тебе полуголым в деревню. Думаю, там ждёт твоя наречённая.

– Надеюсь. Можно ещё один вопрос? – поинтересовался маг и надел рубаху с мягкой и приятной на ощупь тканью.

– Говори.

– Почему ты с пятой ступенью Силы не подсобишь нам в войне с троллеорками?

– Увы, – сказал друид и развёл руками, – я желал выйти в мир, покинуть воистину прекрасные горы. – Вечно молодой парень обвёл ладонями скалы. – Ничего не вышло. Смотри.

Друид сошёл со ступени к Эймелу, но остановился в нелепой позе. Он наткнулся на невидимую стену и увяз в ней. Затем дух природы с трудом шагнул назад.

– Но почему? – недоумевал маг.

– Я привязан к горам, поставлен их вечным стражем. Не имею права покинуть их, разве что ради борьбы с Хаосом, и то отлучаюсь ненадолго.

– Тогда что ты охраняешь?

– Увы, имею право раскрыть тому, кто стоит со мной на одной ступени Силы или выше. И то будет малая часть правды, одна грань на огромном кристалле истины. – Друид пожал плечами, не в силах объяснить путнику то, что при его разуме останется непонятным.

– Ладно, я пойду. Надеюсь, мой сын спасёт мир Алеаннэ. Кстати, почему ты уверен, что родится именно сын?

– Если ты слышал о древнем аристократическом роде Муннов, то наверняка задумывался, почему в нём чаще рождаются мужчины, чем женщины. Дело в том, что их общий предок – один из правнуков Великого. Наследие мага в том, что его дар сполна передаётся именно мужчинам.

– Но я не из Муннов, – произнёс Эймел.

– Да, твой род ведёт начало от другого внука Великого. И вспомни – среди родственников наверняка больше мужчин, чем женщин. Но мы заговорились. Тебе пора. Прощай и позволь дать напоследок ещё один совет. Учи сына преодолевать трудности, закаляй его дух, но не забывай укреплять и тело. Тогда он обретёт Силу.

– Хорошо. Прощай, страж гор. Благодарю тебя, что ты вернул надежду мне и всему миру.

– Прощай, и да пребудет с тобой огонь бога Знича 1 1 Имена богов приведены в приложениях к роману. !

***

По пути Эймел размышлял над словами друида. «Получается, я – потомок Великого мага! Но куда он исчез после жизни в деревне? Нам сильно не хватает могучего мага, чтобы одержать победу над троллеорками. Надеюсь, задуманное удастся: я найду свою судьбу, а сын принесёт миру надежду на лучшее».

Будучи магом, Эймел мало внимания уделял противоположному полу. Среди женщин он всегда искал ту единственную, что разожжёт в нём огонь истинной любви. Но из-за необходимости постоянно биться с троллеорками он рисковал никогда её не найти – на заградительной стене сражались мужчины, только среди целителей встречались женщины.

Он шёл с надеждой на то, что найдёт свою вторую половинку. На исходе третьего дня пути от гор Эймел увидел впереди ветхие строения деревни. Дома предстали взору чародея полуразвалившимися и скособоченными. Конечно, люди забросили не все здания, и кое-где встречались вполне приличные. Но от деревни веяло обветшалостью и запустением.

«Я найду достойную женщину в глуши? – удивился Эймел. – Но не стоит спешить с выводами и осуждать мудрость друида, – одёрнул он себя. – В этой деревне Великий нашёл свою судьбу».

Эймел решительно двинулся к окраине.

«Главная проблема – найти спутницу жизни, – думал он. – Зайду в кабак да побольше разузнаю у жителей. Придётся, конечно, выпить с мужиками, чтобы их разболтать. Не страшно – магия устранит вредные последствия алкоголя».

В деревне Лесная Земляничка всё шло своим чередом. Её жители предпочитали не говорить о войне, чтобы не накликать беду. Пару лет назад двадцать мужчин ушли на заградительную стену и не вернулись; остальные, пахари да старики, не умели сражаться.

Тоскливый вечер лениво катился к закату. Десять мужчин коротали его в кабаке, остальные предпочитали жить с семьями.

Жара донимала всех ещё с утра и не спадала. Радостно щебетавшие птицы приумолкли. Ничто не напоминало о войне – Ключник миловал заброшенную деревеньку, её вялотекущая жизнь проходила без особых потрясений. Эймел знал: если бы не магия друида – защитные чары на восточных лесах и окрестностях, – троллеорки спокойно пробрались бы в мирные поселения и к столице Леска.

На улице – никого. Дети играли дома, не выходили в палящий зной. Деревня состояла из одной-единственной улицы, выстроенной вдоль дороги (если полуразбитую и заросшую травой колею можно так назвать), что вела к двум наезженным трактам: столичному на востоке и равнинному на западе.

Хозяин кабака прицепил под козырьком крыши здоровенную металлическую пластину с пинтой, нарисованной неумелой рукой. Эймел усмехнулся про себя: домик нелепо смотрелся среди прочих зданий деревни. Маг поправил заплечную торбу, пригладил спутавшиеся длинные светлые волосы, и зашёл внутрь.

Мужики в кабаке – мирные пахари и старики, все те, кто побоялся пойти на войну или не умел сражаться – сдвинули столы в центр и затеяли азартную игру с костями. Проигравший в каждом туре заказывал для всей компании хар, крепкий спиртной напиток из двух забродивших ягод: земляники и веселинки.

В полутёмном зале едва виднелись лица игроков; хозяин жалел факелы, и потому от входа все постояльцы походили на бесплотные тени вокруг столов.

Мужчина по прозвищу Хитрый Весельчак – простой деревенский увалень лет тридцати пяти с добродушным простоватым лицом и лукавым прищуром серых глаз – находился на грани проигрыша.

Дверь в кабак со скрипом распахнулась, и в помещение вошёл нежданный гость. Рослый незнакомец наклонил голову, чтобы не удариться о низкую притолоку, и подошёл ближе.

Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него – едва затянувшаяся свежая рана на левой руке. Сизые шрамы на теле виднелись сквозь белоснежную полупрозрачную рубаху и выдавали в человеке воина. Незнакомец не выделялся мускулатурой, но в голубых глазах при ближайшем рассмотрении Весельчак узрел стойкость и жизненную силу.

– Желаю здравия! – произнёс гость. – Я присоединюсь к игре? – К счастью, Эймел знал её правила. Выигрывать он не собирался: чтобы завоевать доверие и уважение деревенских мужиков, лучше щедро угостить всех харом.

– Проходи, коль не шутишь, – взбодрился Хитрый Весельчак. При взгляде на гостя он подумал, что тот не знает хитростей игры, и вряд ли подозревает об утяжелённых костях. Мужчина получил шанс выпутаться из щекотливой ситуации – у него закончились деньги, и он не оплатил бы выпивку.