Марина Ковалева - Пятнистая шкура

– Я никогда не видел таких зверей как ты, но смотрю, и в ваших краях когда-то прошёл сверкающий дождь, – вздохнул кот.

– Какой ещё дождь? – переспросил Золотые глаза.

– Давным-давно в этих краях прошёл сверкающий дождь. С неба просыпались разноцветные осколки, и многие животные стали понимать язык людей.

– Людей? – переспросил барс. – Да, я знаю, это такие звери, которые не имеют своих шкур и отнимают их у других.

– Да будут они прокляты! – воскликнул кот.

– Что же они тебе сделали? – спросил Золотые глаза.

–Разве ты не знаком с нравами людей? – спросил кот, и его огромные глаза от удивления сделались ещё больше.

– Там, где я живу, нет людей, есть только Снежные девы. Они похожи на людей внешне, но ничего плохого, если к ним не лезть, не сделают.

– О, неужели есть такие счастливые места, где нет людей? – воскликнул кот, поворачиваясь к барсу всем телом. – Как я хотел бы оказаться там!

– Так что тебе сделали люди? – вновь переспросил барс.

– Они забрали, а может уже и убили моего брата, – ответил кот. – Мы, дикие коты манулы, звери серьёзные и основательные. Любим самостоятельность, любим, чтобы у каждого было всё своё – своё логово и свои охотничьи дорожки. Но с братом мы были так дружны, что, даже покинув родительский дом, никак не могли расстаться. Мы поселились рядом. Я жил в расщелине между камнями, а он – в заброшенной лисьей норе. Каждый вечер, вернувшись с охоты, мы смотрели на закат и рассказывали друг другу о своих охотничьих делах. Однажды, пробираясь по каменистому склону, я услышал шум и увидел, как мой брат спасается бегством от большой охотничьей собаки.

– Собаки? Кто это? – спросил Золотые глаза.

– Это такие отвратительные звери-блюдолизы на службе у человека. Они помогают ему убивать других зверей, а за это человек награждает их едой,– объяснил кот.

– И что же было дальше с твоим братом? – участливо спросил барс.

– Я был очень высоко и далеко от того места, где всё происходило, поэтому ничем не мог помочь ему, – продолжил кот. – Я мог только затаиться и смотреть, чем это закончится. Когда мой бедный брат понял, что ему не уйти, он упал на спину и стал храбро отбиваться когтями! Не без гордости скажу, что он исцарапал псу всю морду. Может, ему бы и удалось спастись, но тут на его беду подоспел человек и ударил его палкой. Затем он взял моего брата за хвост, засунул его в сумку и унёс. Я выждал немного, а потом побежал по следу. Приходилось держаться на расстоянии, чтобы собака не почуяла меня. Так случилось, что я едва не потерял их совсем, потому что, достигнув широкого и глубокого ручья, они переправились на другую сторону. Я не умею плавать, а потому потратил несколько дней, чтобы сначала найти переправу, а затем вновь напасть на их след. Всё это время меня не покидала надежда, что мой бедный брат ещё жив. Наконец я нашёл логово этого человека. Сначала я обрадовался, потому что он жил не как обычно живут люди, а один.

– А как обычно живут люди? – поинтересовался барс.

– Они живут скопом в домах из дерева. Их охраняют собаки, но этот был не таков. Его дом стоял на отшибе. У него была жена и детёныши. Когда я смог подобраться поближе, я разглядел, что во дворе его логова было много растянутых шкур животных. Он сам ходил по двору, рассматривал их и говорил своему семейству: «Вот поеду завтра на базар в деревню, продам шкуры куплю вашей мамке платочек, а вам пряников и петушков на палочке». Ночью я пробрался во двор и нашёл своего раненого брата в клетке. Он сказал, что человек хочет подождать, когда его раны зарастут, а шкура с наступлением холодов станет гуще. Тогда он его убьёт и пустит на воротник! – сказал кот и заплакал.

– И ты ушёл? – спросил барс.

– Нет, всю ночь я попытался освободить брата, грыз клетку и скрёб её когтями, но эта проклятая собака почуяла меня и ранила. Я еле ушёл, долго болел и теперь боюсь, что потерял много времени. Вдруг мой бедный брат уже стал чьей–нибудь шапкой или воротником! – застонал дикий кот.

– Ты так опечалил меня своей историей, что я даже проголодался, – сказал Золотые глаза. – Нет ли у тебя чего – нибудь поесть?

– Я дал слово, пока не освобожу брата или не отомщу за него, не притрагиваться к мясу, – вздохнул кот. – Я питаюсь насекомыми. Если хочешь, можешь взять вон там, возле камня мой сегодняшний ужин. Я есть не буду.

– Как же ты собираешься действовать? – поинтересовался Золотые глаза и стал жевать сухих насекомых.

– Я и сам не знаю, – ответил кот. – Бегун я неважный. С собакой не справлюсь. Но я всё равно пойду, и лучше умру вместе с братом, чем оставлю его.

– Послушай, я предлагаю тебе пойти вместе. Я спустился с гор, чтобы заслужить пятна на шкуре, совершая хорошие дела. Размером я больше тебя и бегаю быстрее.

– О, благородный незнакомец, если ты поможешь мне, я буду каждый вечер вспоминать твоё имя с благодарностью и завещаю это делать всем моим потомкам! – воскликнул кот, утирая глаза толстым и пушистым полосатым хвостом. – Скажи, как твоё имя?

– Меня зовут Золотые глаза, а тебя?

– Мы, дикие коты манулы, любим суровую простоту. Зови меня просто Манул. Может, сразу и двинемся в путь?

Барс согласился. В вечерних сумерках его белая шкура не так бросалась в глаза. По дороге они разговорились. Манул рассказал ему о местных порядках, а барс – о жизни на вершинах гор. Особенно дикий кот зауважал своего нового товарища, когда узнал, что тому известно о причинах сверкающего дождя из разноцветных осколков, благодаря которому местные звери научились понимать человеческий язык. Ты, конечно, догадался, что он рассказал Манулу о разбившемся когда-то вдребезги волшебном посохе Снежной девы.

3.

Манул и барс шли всю ночь, а под утро нашли хорошее местечко и славно отдохнули. Проснулись они во второй половине дня.

– Видишь, уже появились хвойные деревья, – сказал Манул. – Вскоре мы приблизимся к жилищу моего врага.

– Неплохо бы перекусить, – заметил Золотые глаза.

–Да, тебе нужно подкрепиться перед делом. Пойдём, может, поймаем каких-нибудь мышей.

Они углубились в лес. В одном месте, где свет солнца ярко освещал шкуру барса, Манул с удивлением остановился и сказал:

– Ты знаешь, твоя шкура стала серой на спине.

– Может, это пыль? – оглядел себя барс и встряхнулся, но ничего не изменилось. – Не понимаю, что это с ней случилось?

– Помнишь, ты сказал, что хорошие поступки будут отмечаться изменениями на твоей шкуре? Может, изменения уже начали происходить? – сказал Манул.

– Но я ещё ничего не сделал, – возразил барс.

– Сделал, ты дал мне надежду и спас меня от отчаяния.

Звери приблизились к широкому и глубокому ручью. В одном месте к стволу дерева была привязана верёвка, которая уходила в воду.