Марина Ковалева - Пятнистая шкура

1.

Знаешь ли ты, что на самых вершинах гор, там, где под солнцем вспыхивают ослепительными искрами никогда не тающие ледники, живут Снежные девы? Конечно, вряд ли ты слышал о них и уж, конечно, никогда не видел, ведь их холодные, сверкающие ледяные дворцы находятся на такой высоте, куда люди обычно не поднимаются. Почти все Снежные девы вечно молоды. Каждая из них имеет волшебный хрустальный посох, с помощью которого она может творить чудеса. Обычно Снежные девы не спускаются к нам в долину, но иногда их следы можно обнаружить и здесь. Видел ли ты снежные узоры на окне? Они возникают, когда девы, заглядывая в человеческие жилища, охлаждают стёкла своим ледяным дыханием. Случалось ли тебе, находясь в лесу после снегопада, когда вокруг стоит торжественная тишина, быть испуганным внезапно закачавшейся веткой, с которой белыми хлопьями осыпается пушистый снег? Это одна из Снежных дев играет с тобой в прятки и, пока ты оглядываешься в поисках того, кто шевельнул ветку, беззвучно смеётся где-нибудь неподалёку. Особенно же эти зимние волшебницы любят ненастную погоду с метелью. Тогда они водят в воздухе хороводы, просеивают снег сквозь решето и позволяют себя нести ветру, куда он захочет.

Однажды стоял холодный и морозный солнечный денёк. Лёд на вершинах гор так сиял, что слепил глаза. Снежные девы развлекались тем, что перепрыгивали с одного скалистого уступа на другой. Их смех подобно серебряным колокольчикам звучал в чистом прозрачном воздухе. До чего же они были ловкими! Разбегутся, оттолкнутся ногами, вытянут вперёд руку с волшебным посохом и летят, словно птицы! Но одной из них, самой юной, очень не повезло. Она плохо рассчитала расстояние между уступами и, приземляясь, поскользнулась. Волшебный посох выпал из её руки и покатился вниз, ударяясь о камни. Сёстры сразу бросились бедняжке на помощь, но было поздно. Ударившись об особенно большой камень, посох раскололся на мельчайшие кусочки, которые сверкающими искрами разлетелись в разные стороны. В тех местах, куда они упали, стали происходить чудеса. Один осколок упал ленивой женщине в ведро, и оно стало само ходить по воду. Другой угодил прямо в трубу печи, и она стала сама готовить. Третий осколок свалился прямо в вязанку дров, которую тащил один дедушка к себе домой. Так дрова соскочили с его спины, сами дошли до дома и сложились в поленницу. Чего только не появилось после того, как разбился волшебный посох! В одних местах видели говорящих животных, в других выросли необычные цветы! В засушливых местах забили лечебные источники, каменистые земли расцвели и покрылись зарослями вкусных ягод!

Самый маленький из осколков посоха не упал далеко. Он закатился в логово снежных барсов, которые жили так же высоко в горах, как и Снежные девы. Ты знаешь, кто такие снежные барсы? Это большие, пушистые дикие кошки, которые чувствуют себя среди холодных тёмных скал, камней, льда и белого снега так же хорошо, как и ты в своём тёплом доме. Их лохматые шубы покрыты красивыми чёрными пятнами, полукольцами и полосами. Осколок засверкал, оказавшись в тёмном логове, и его свет отразился в зеленоватых глазах большой барсихи и её маленьких детёнышей. В тот же миг они стали мыслить, как люди, говорить и понимать речь всех живых существ на земле. Один из детёнышей был очень смышлёным, непоседливым и любопытным. Знаешь, как его называла мама? Она называла его Золотые глаза, потому что глаза у него в самом деле были красивые, зеленоватые, с золотистым ободком вокруг зрачка. Сначала этот детёныш отличался от своих братьев и сестёр только тем, что его шкура была абсолютно белой. Но когда он стал подрастать, отличия начали усиливаться не по дням, а по часам. Всех его родственников вполне устраивала жизнь в кругу других барсов, друзей и знакомых, он же то и дело искал новых впечатлений и приключений. Очень скоро он открыл, что рядом в горах живут вечно юные волшебницы Снежные девы. Не раз стелящейся походкой он подкрадывался почти вплотную к их ледяным дворцам, прятался за какое-нибудь возвышение и наблюдал за их повседневной жизнью. Случалось ему следовать незаметно и за отдельными волшебницами во время их прогулок. Мать – барсиха не одобряла такого времяпровождения сына и не раз говорила ему:

– Будь осторожен! Рассердишь какую-нибудь Снежную деву, она дотронется до тебя своим посохом и превратит в камень! Будешь стоять неподвижно под дождём и ветром!

– Мамочка, я осторожненько к ним подползаю! Меня даже никто и не заметили ни разу! – возражал ей лохматый сын.

Однажды Золотые глаза выследил, как одна Снежная дева отправилась куда-то одна со свёртком под мышкой. Он тут же увязался за ней следом. Дева легко перелетала с уступа на уступ, а барс бесшумно следовал за ней, перепрыгивая широкие ущелья и взбираясь на высокие препятствия. Снежная дева уселась на самом краю обрыва, нежась в лучах холодного зимнего солнца, развернула принесённый свёрток, достала из него расписное блюдо и протёрла его рукавом. Барсу было не видно, что там происходит с блюдом, но она так смеялась и веселилась, что он не смог справиться с любопытством и начал подкрадываться. Волшебница так увлеклась, что даже не почувствовала, как усатая морда зверя вытянулась через её плечо. Она так и эдак поворачивала блюдо, в центре которого возникали движущиеся картинки.

– Ой, что это за белые птицы плывут по волнам? – не выдержал и спросил Золотые глаза, увидев одну из них.

Снежная дева обернулась. Увидев, что зверь припал на задние лапы, прижал уши и зажмурился, она рассмеялась и вовсе не рассердилась, а пригласила барса сесть рядом.

– Это не птицы, а корабли с белыми парусами. На них люди перевозят товары и пассажиров из одной страны в другую по морю.

– А что такое море? – спросил барс.

– Это что-то наподобие озера, только намного больше и вода там солёная.

–Солёная вода? Да разве такое бывает? – усомнился зверь.

– А ты сам попробуй! – рассмеялась волшебница и слегка встряхнула блюдо.

В тот же миг солёные брызги попали на морду барса. Он облизнулся, сморщился и отвернулся:

– Фу, какая гадость!

Однако Золотые глаза сразу спохватился и, извинившись, попросил показать что-нибудь ещё. Волшебница повернула блюдо и на его поверхности раскинулись зёлёные долины, синие боры, весёлые берёзовые леса и заливные луга. Вдруг барс увидел странное существо.

– Ой, что это за чудище, напялившее на себя чужие шкуры? – спросил он.

– Это человек. Он охотник. На нём лисья шапка и волчья доха, – объяснила Снежная дева.