Генри Винтерфельд - Детективы в тогах

- Когда император узнает об этом, тебе придется туго, - заметил Публий.

Тэлл согласно кивнул.

- Это было опасное занятие. Поэтому я предпринял всевозможные предосторожности, чтобы сохранить свой секрет. Все шло хорошо, пока Руф не подловил меня.

- Руф? - воскликнули мальчики.

- Так Руф знал, что ты Лукос? - изумился Юлий.

- Он обнаружил это по чистой случайности, - вздохнул Тэлл, - Руф пришел ко мне позавчера вечером и рассказал о восковой табличке, которую он вывесил на стене в школе, и о своей стычке с Каем.

- Зачем? - удивились мальчики.

- Он хотел, чтобы я заколдовал его учителя. - ответил Тэлл.

Ребята удивились еще больше.

- А что ты должен был сделать?

- Он попросил, чтобы я с помощью магии заставил учителя забыть о визите к его матери, который тот собирался совершить на следующий день.

- Какой хитрый лис, - заметил Публий.

- Но как Руф узнал, что ты Тэлл? - спросил Муций.

- Произошло это так, - продолжал Тэлл. - Я не собирался тратить время на мальчишку, поэтому сразу спросил его о деньгах. Я был уверен, что их у него не окажется. Так все и вышло, и он ушел очень огорченный. После его ухода ко мне пришли еще два клиента, а час спустя я стал готовиться к закрытию, так как в этот вечер ко мне во дворец должны были прийти гости.

Я прошел в соседнюю комнату, снял парик и стер грим, но потом вернулся обратно, потому что оставил на столе перстень с печаткой. И тут передо мной вырос Руф. Я забыл воспользоваться секретным механизмом, чтобы запереть входную дверь за последним посетителем. В одной руке у Руфа был кошелек с деньгами, а в другой - фонарь...

- Это был мой фонарь, - вставил Муций.

- "Так, значит, Лукос-это ты!" - воскликнул Руф. Он знал меня, потому что я часто бывал у его отца. Я схватил его за плечо. "Если ты выдашь меня, я убью Претония", - пригрозил я, зная, что мальчик боготворит отца. "Ты не сможешь ничего сделать, мог отец далеко", - заявил он. "О нет, смогу, - ответил я. Претоний только что потерпел позорное поражение. Если ты не поклянешься держать язык за зубами, я позабочусь о том, чтобы Сенат отозвал твоего отца и предал его казни. Ты прекрасно знаешь, сделать это - в моей власти. Стоит мне только слово сказать императору".

Я затряс Руфа посильнее, чтобы напугать его, и, вероятно, перестарался, так как он выронил деньги, рванулся из рук и пустился наутек. Во время бега с него соскользнул плащ. Я хотел было догнать его, но из-за котурн на ногах не мог быстро передвигаться.

- А зачем тебе нужны котурны? - поинтересовался Флавий.

- Когда я выступал в роли Лукоса, я хотел казаться очень высоким, ответил Тэлл. - К тому же они делали меня стройнее, так что никто никогда бы не подумал, что я мог быть Тэллом.

- И наверное, поэтому ты надевал парик и раскрашивал лицо, - добавил Антоний.

Тэлл кивнул.

- Гипсовую маску я надевал только тогда, когда у меня не оставалось времени загримироваться, - пояснил он.

- Ты нашел Руфа? - спросил Муций.

- Нет, - ответил Тэлл. - Видимо, дверь все еще была не заперта и он убежал.

- Дверь не могла быть открытой, - возразил Муций. - Иначе ему не пришлось бы скрываться на крыше.

- На крыше? - удивился Тэлл.

- Я тоже убежал на крышу, потому что не смог выйти из дома, - сообщил Муций.

- Ты? - не поверил Тэлл. - Но с крыши невозможно спуститься вниз.

- Нет, можно, - возразил Муций. - Мы перепрыгнули на крышу бань Дианы, а оттуда - прямо в бассейн.

Тэлл недоверчиво посмотрел на него. После длинной паузы он хитро спросил:

- Но... тогда почему вы не убежали на крышу сейчас?

- Мы не смогли, - проворчал Кай. - Лестница поехала вниз и застряла в коридоре.

Друзья Кая пришли в негодование. Какой же этот Кай тупой! Было бы гораздо лучше, если бы Тэлл поверил, что у них есть возможность спастись. А Тэлл тем временем, казалось, почувствовал облегчение. Он бросил взгляд в коридор и пробормотал:

- Значит, вы могли убежать...

- Но для чего ты написал "Кай - болван" на стене храма? - спросил Юлий.

Тэлл снова отер кровь с лица.

- Сначала я ничего такого и не думал делать, - сказал он. - Я был твердо уверен, что Руф будет помалкивать из страха за отца. Но почти сразу после бегства Руфа появился еще один визитер. Я быстро натянул парик, прилепил гипсовую маску и впустил его. Это оказался известный сенатор, тот, кого многие боятся из-за его острого языка. Он произнес несколько злых речей против Претония в Сенате и потребовал наказать полководца за поражение.

Сенатор был очень взволнован: час тому назад его друг, который только что вернулся из Галлии, рассказал ему, что Претоний одержал решительную победу. Официальный курьер, который должен был доставить эту новость, задержался в дороге, но обязательно прибудет во дворец императора на следующий день. Сенатор просил меня предсказать, попадет ли он в опалу или нет и не следует ли ему на всякий случай уехать из страны. Я сказал ему, что он может остаться, совершенно ничего не опасаясь. Я знал, что император не станет обвинять сенатора в том, что тот жаждал падения Претония, ведь император сам не благоволит к нему. Сенатор вручил мне целый кошелек золотых монет и удалился, ликуя. А я был в отчаянии. Победа Претония могла обернуться для меня катастрофой.

Весть о победе, без сомнения, будет обнародована на следующий день, и тогда у Руфа не будет больше причин опасаться моей угрозы, и он обо всем расскажет. Мне нужно было заставить его замолчать прежде, чем он узнает о победе отца. Но как?

Я ломал себе голову, пока не вспомнил о восковой табличке и ссоре Руфа с Каем. Для меня был единственный выход - обвинить Руфа в каком-нибудь преступлении и посадить его за решетку. Как только мальчишка попадет в тюрьму, он не сможет больше заговорить. Я решил устроить так, чтобы никакого суда не было, а Руфа безотлагательно сослали на галеры.

- Как не стыдно! - Флавий был возмущен.

Тэлл просто сказал:

- Если бы Руф раскрыл мой секрет, мне бы пришел конец. Представьте, если бы император узнал, что я злоупотреблял его доверием ко мне!

- Тому, кто творит зло, воздается злом, - произнес Юлий один из афоризмов, которые им вдалбливал Ксантипп.

- Истинно так, - согласился Тэлл. - Но в то время я думал только о своем спасении. Я надел старый военный плащ, который мне подарили, когда я воевал на Востоке, и поспешил в школу. Я знал, что табличка должна висеть на одной из стен в классе. Я ощупывал стены, но от волнения позабыл снять котурны; они стучали при ходьбе и разбудили учителя, который не замедлил войти в класс. Я боролся с ним, свалил его на пол, подхватил табуретку и стукнул по голове. Связав учителя и заткнув ему рот кляпом, я запер его в шкафу.

- Он бы задохнулся, если бы не мы, - осуждающе заметил Муций.

- Мне нужно было убрать его с дороги, - сказал Тэлл, - раз я не смог сразу найти табличку. Наконец, я нашел ее в сундуке.