Николай Богданов - Партия свободных ребят

Заметил Иван мальчишку, притаившегося в телеге под мордами лошадей, жующих овсяную солому. И на сердце стало теплей: тоже караулит - жизни за трактор не пожалеет. Ну и правильно - здесь их будущее. Кто же это?

А не все ли равно? У нас таких мальчишек много!

Походил Иван, побродил, совсем было собрался пойти к учительнице, да вдруг огонек в ее окне погас. Кочетков вздохнул, зашел в сарай и, улегшись на деревянный ларь, в котором хранилось разное пожарное имущество, накрылся с головой полушубком.

Наган, как всегда, положил в головах по старой военной привычке. Он не знал, и никто не знал, кроме старухи Алдохиной, что в этот час три неизвестные личности уговаривались, как отправить на тот свет его душу.

Кривой человек в полушубке, усатый в драной кожаной куртке и егерь Родион, которого давно считали покойником, сидели наготове в бане, ступеньки от которой вели к реке.

Старуха с ведром, таясь в темноте, потихоньку откачала воду из затопленной лодки, в которой они приплыли откуда-то из лесных дебрей. Теперь им нужно было сделать свое дело и уплыть на ней по темной реке в черную ночь.

При свете коптилки они проверили оружие. У одного был наган, у другого - кавалерийский карабин с обрезанным стволом, у Родиона - кожаный мешок и нож, каким колют свиней.

- Керосин-то не забудь, принеси. Да в чем-нибудь, чтобы не звенел, потребовал Родион у Алдохиной.

Старуха пошла в конюшню и взяла бадейку, в которой батрак обычно размешивал мучное пойло для лошадей.

Макарка не обратил бы внимания - возьми она бадейку открыто, но старуха действовала воровато, с оглядкой. И это его заинтересовало, Макарка затаился за дверью, ожидая, что будет дальше?

Старуха прошмыгнула мимо него к баньке. "Ага, - подумал Макарка, самогон потихоньку от всех каким-то дальним людям продает. Вот хитрюга". Но вдруг до него донесся едкий запах керосина. "Керосин тащит? Что это она, сдурела? Бадейку изгадит, а мне попадет!"

И Макарка орлом налетел на старуху, догнав ее у баньки. Но только хотел отнять, как был схвачен чьей-то железной рукой.

- Пошел прочь, не мешайся! - приказал ему чей-то хриплый голос.

- Иди, иди к лошадям, не суйся, когда не надо! - зашипела старуха.

А хриплый так его толканул, поддав пинка, что Макарка отлетел прочь. От стыда и досады он сжал кулаки, хотел броситься на обидчика и отнять хозяйское добро, но услышал нечто такое, что его остановило.

- Когда выплеснете, и ее бросьте в огонь или в воду! - сказала старуха.

- Знаем, - ответил из темноты хриплый, - а ты за мальчишкой присмотри... Кабы чего не вытворил дурак.

Макарка поднимался с земли затаив дыхание.

- Ну, зажигалку, спички... Ничего не забыли? Так выпьем на дорожку.

В темноте было слышно, как булькал самогон, как хрустели огурцы.

- Пошли! До свиданьица, бабка, на том свете встретимся, - мрачно сказал кто-то.

И три пары ног зашлепали по грязи.

Старуха постояла у баньки. Послушала, как тихо спит село. Торопливо перекрестила себя мелкими крестами.

И пошла к дому. Было так темно, что она чуть не наступила Макарке на носки, и все же не заметила его.

- Макар! Макарушка! - стараясь придать голосу ласковость, позвала она.

Но Макарка не отозвался. Услышав про огонь и керосин, он сразу догадался, что дело идет о поджоге...

Спит теперь Иван, дремлют караульщики у пожарного сарая, беды не ведая. А к ним крадутся в ночной темноте три бандита с бадейкой керосина, с обрезами и кинжалами.

"Что делать? Предупредить? Опередить? Перехватят бандиты, убьют, зарежут, и пикнуть не успеешь..."

Страх приковал его к месту. Лучше бы ничего не знать, не ведать! Макарка весь сжался, чтобы унять дрожь, и пристыдил себя: "Эх ты, трясешься мокрой курицей, а еще Орлом звался!"

Обида, горькая обида на пионеров, которые за человека его не считали, вдруг подступила к сердцу: "Ну, я вам покажу, я вам докажу!"

Макарка стиснул кулаки, словно готовясь к драке, и бросился не к пожарному сараю, а к церкви.

ВЕЛОСИПЕД - ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ЛУЧШЕ

А где же была пионерская эстафета, заветная говорящая щепка, завернутая в муаровый галстук и доверенная Гараськой Пете Цыганову? Чтобы узнать ее судьбу, возвратимся к тому, что произошло несколько ранее, в светлое время дня, предшествующее темной, бандитской ночи.

Заглянем в село Глядково, где мы оставили двух друзей, добывших хитростью велосипед.

Вот так повезло им! Что может быть лучше велосипеда? Они видели, как проносился на нем Митя Рябов, когда приезжал в Сасово. Как вихрь сверкающий. Даже собаки отставали.

Правда, самим ребятам ездить на велосипеде как-то еще не приходилось. Но чего же гут хитрого? Сел на него, закрутил педалями - и катись! Главное, конечно, сесть и оттолкнуться с места, а там сам пойдет, ведь недаром его зовут самокатом.

Некоторое время ребята бежали рядом с велосипедом, ведя его, как коня под уздцы. И он бежал послушно, словно ученый.

Затем Петя попросил Павлика:

- Подсади-ка меня да поддержи слегка.

Павлик подсадил, поддержал и подтолкнул велосипед.

Петя поехал резво, но тут заметил вдалеке столб и почуял, что велосипед нарочно к нему сворачивает, наверно, хочет трахнуть его об этот столб.

- Павлик, держи!

Павлик, догнав, поддержал. Поехали дальше. Но стоило отпустить, как велосипед, сделав какой-то странный виток, бросился к первому попавшемуся столбу. А затем к колодцу, забору, углу сарая и трескался обо все предметы с озорным звоном.

Эти причуды норовистого велосипеда, конечно, привлекли внимание всех собак. И вскоре сбежались глядковские дворняги, стараясь вырвать спицы у ненавистной им машины.

- Павлик, держи! Держи, а я буду ехать! - заорал в ужасе Петя.

- Крути быстрей, чтобы не догнали!

Петя старался, крутил педали, Павлик поддерживал велосипед сзади, а зловредные псы гнались, не отставая.

Павлик героически отбивался, брыкался, оберегая велосипед. От его праздничных штанов летели клочья.

Когда стало невтерпеж, он крикнул:

- Стоп, Петя, теперь ты поддерживай, а я поеду! Чур, по переменкам.

- Ладно, - согласился Петя. Скоро и он почувствовал, как остры зубы у глядковских собак.

Пришлось оставить быструю езду и пройти по селу рядом с велосипедом, отбиваясь от тучи яростных псов хворостинами.

Глядково - село длинное, времени это заняло много, и когда выбрались за околицу, солнце быстро побежало к закату.

Дорога на Устье шла по высокому берегу Цны. Колеи ее были песчаны, без грязи. Тут бы велосипеду, казалось, только катись. Но машина попалась на редкость упрямая.

Она совершенно не желала ехать прямо. Только зигзагами.

И только от столба к столбу.

Так всю дорогу и пришлось одному ехать, а другому поддерживать велосипед сзади. Пока добрались таким способом до Устья, ребята много раз испытали соблазн бросить упрямца и удрать от него подальше!