Николай Богданов - Партия свободных ребят

Словом, входили они в Устье едва живые, таща велосипед на себе. Эта упрямая машина совсем не желала не только их везти, сама не хотела ехать. Только насмешливо позванивала в звоночек.

Дотащив велосипед до школы, ребята прислонили капризника под окном учительницы. Сказали удивленной сторожихе, что это Митя прислал, чтобы Клава сама к нему приехала. И удрали.

- Теперь нам никаких коней, велосипедов, ничего не надо, - сказал Павлушка, - теперь нам засесть в лодку - и пошел до самого Метелкина! И никакие собаки не догонят. По воде собаки не бегают!

В КОГТЯХ ОРЛА

Выйдя на берег, ребята невольно залюбовались разливом. Вода под закатным солнцем казалась расплавленным золотом. Синие леса виднелись вдали. А на высоком холме, как на блюде, село Метелкино. Вот оно казалось, рукой подать.

Лодку, скорей лодку! Достали велосипед, неужели не сумеют достать какую-нибудь лодчонку?

Завидели ребята кучку людей на берегу вокруг кожаных мешков - и скорее к ним. Вот счастье - это почта!

Ее нужно тоже в Метелкино везти. И лодка большая готова, и кормчий на корме, да вот беда - гребцы сомневаются: не поздновато ли? Зачем плыть на ночь глядя, когда можно утречком? Тем более, что дело праздничное.

Старый почтарь почесывал бородку, поглядывая поверх очков на разлив, на солнце, склоняющееся к западу.

А молодые парни, назначенные гребцами, изо всех сил уговаривали его остаться. Парням не хотелось в праздник уплывать в чужое село. Молчал только кормчий, суровый старик, который знал, что лучше плыть сейчас, пока ветер стих, а завтра еще неизвестно, какая погода будет. С разливом не шути. В сторонке стоял какой-то странный человек, явно не здешний, в кожаной куртке, в картузе с ушами, на ногах ботинки с крагами. Он смотрел вдаль, ни во что не вмешиваясь.

Но ребята вмешались. Они с жаром стали доказывать, что плыть надо сейчас, немедленно, чтобы попасть в Метелкино дотемна.

- Да вам-то что? - спросил почтальон, поднимая на лоб очки.

- А мы тоже почтальоны, везем эстафету метелкинским пионерам, срочно!

Эти слова произвели магическое впечатление. Почтальон поправил форменную фуражку и важно сказал:

- И у меня посылка метелкинским пионерам! И тоже срочная! Видать, надо плыть да быть...

- Плыть да быть! Плыть да быть! - запрыгали от радости ребята. Стали помогать почтарю стаскивать в лодку тяжелые кожаные мешки. Но в самую последнюю минуту - новая беда. Почтарь предложил им сдать эстафету в почтовые отправления, а самих взять отказался. Мест нет в лодке. И так тесно. Лодка уже перегружена.

- А мы за гребцов! Мы всю дорогу грести согласны! - закричали ребята.

Кормчий оглядел их зорким взглядом и проворчал:

- Не дотянете... пожалуй. Силенок не хватит.

Но гребцы вдруг поднялись со своих мест и радостно заговорили:

- Дотянут, дядя Илья, еще как дотянут. Сразу видать - боевые ребята. Для них погрести - удовольствие.

Отпусти нас! Тебе все равно, а нам вечером на гулянку!

- Ступайте! - сказал вдруг нездешний. - Обойдемся без вас!

Парни так быстро выскочили из лодки и ребята так скоро заняли их места, что дядя Илья не успел опомниться, как лодка уже плыла.

Отпустивший их человек сидел на кожаных мешках, повернув лицо к Метелкину. Течение несло лодку довольно быстро, и ребята действительно получали удовольствие, шлепая веслами без всякого напряжения.

Почтарь, усевшись рядом с незнакомцем на кожаные мешки, полюбовался разливом, покурил, а потом стал интересоваться, что за срочный пакет везут метелкинским пионерам их молодые попутчики? Не желая выдавать тайны, ребята отговорились, будто не знают, не заглядывали.

- Вот и я тоже не знаю, - не без огорчения сказал почтарь, - и догадаться не могу, чего это им шлют в ящике из самой Москвы? По размеру велик, а по весу очень легок.

На ребят напало такое любопытство, что они уговорили почтаря показать им хотя бы только сам ящик, может быть, они догадаются, что в нем. Кормчему тоже было любопытно. Достали ящик, расстегнув проволочные шнуры кожаного мешка. Фанерный ящик оказался действительно очень легким. Чересчур легким для своего размера.

- Чудная посылка. Ни разу такси не видывал, сколько почту вожу, сказал старый почтарь, поднимая ящик и прослушивая его, как доктор больного. - Чересчур легка, один воздух!

- Не посылают же в Метелкино из Москвы воздух?

- Ха-ха-ха! Воздух в посылке, - рассмеялся кормчий дядя Илья, - такого не бывает.

- Бывало! Говорят, один чудак посылал по почте звук! - улыбнулся вдруг нездешний.

- Это не чудак, это барон Мюнхгаузен, - поправил его Павлик.

- И ведь что любопытно: на посылке наклейка - "срочная, с доставкой"... А ничем скоропортящимся не пахнет, - обнюхав посылку, заключил многоопытный почтальон. - Не пойму, что в ней такое?

- Давайте отгадывать! - предложил Петя.

Все согласились.

- Книги! - выпалил Павлик.

- Ноль! - показал ему на пальцах старик. - Самое тяжелое в посылках книги!

- Пионерское знамя, плакаты, лозунги, - сказал Петя.

- Единица! - крикнул почтарь. - Материя и бумага - вещи тяжелые, в них мало воздуху.

- Вата! - крикнул с кормы дядя Илья. - Пух, перо!

Все переглянулись. Но Петя решительно заявил:

- Не нужна пионерам вата. Зачем им пух, перо?

- Двойка! - сказал нездешний. - Никто не угадает, а вот я знаю...

Но тут лодка вошла во встречное течение, валившее с Оки, и гребцам стало не до угадок.

- А ну, навались! - командовал кормчий. - Разомраз, дружно бей!

Петя и Павлик навалились, стали ударять веслами чаще, но, несмотря на их усилия, лодка не ускоряла хода.

- Еще сильней! Еще дружней! - командовал кормчий.

Пот прошиб ребят, плечи заныли, заболели животы, а лодка, казалось, влипла в золотистую воду, как в мед, и стояла на одном месте, напротив Метелкина.

Хоть бы ветерок подул, хоть бы он помог подогнать лодку к желанному берегу!

- Это мы Орлу попались! Орел нас ухватил! - сказал старый почтарь. - Я не первый раз на этом самом месте у него в когтях!

- Какой орел? - с трудом произнес Петя, изо всех сил налегая на весло.

- Река Орел под нами бежит, ее вода к нам пришла и переборола Цну-голубку, - объяснил чудесное явление старик. Потом скомандовал:

- Ударь Орла! Ударь Орла!

Ребята яростно ударяли веслами воду Орла, потные, красные от напряжения удивительной битвы. Ладони их горели. Приходилось обмакивать в воду. И вскоре волдыри на них полопались, кожа содралась, и они почувствовали, как шершавы и жгучи весла., когда держишь их ободранными до крови ладонями.

Вскоре лица ребят заливал не только пот, но и слезы.

Они не плакали, нет, слезы выжимало напряжение всех сил. Оки с досадой поглядывали на старого почтаря и на нездешнего: почему они не придут на помощь?

И тут кормчий крикнул: