Екатерина Стадникова - Стальной ворон

– Не понял. – Руки и ноги мальчишки тряслись, как студень.

– И не надо, – отмахнулся Танцор. – Просто больше не пробуй со мной этот фокус. Сегодня у меня слишком хороший день, чтобы разражаться по пустякам. Но в другой раз мне придется потрудиться, вставляя обратно твои зубы. Так понятнее?

– Да, Сэр, – согласился Клаус. – Кому я обязан спасением?

– Марии Тэсори. – Коллоу выпрямился и расправил плечи. – Теперь ты последуешь за Девой глубоко под землю. Это твое испытание. Что в нам, не знаю даже я. Никто не знает. У каждого связного оно свое. Готовься. Дева вывернет душу и разум наизнанку в поисках истины. Она сделает все, чтобы воплотить твою суть в камне. Только сначала отправь меня в аббатство.

– Слушаюсь, Сэр.

Коридор опустел.

– Страшно? – спросила Дева.

– Да, – признался Клаус. – Все живое боится.

– Я в том числе, – подтвердила она. – Но в отличие от меня, ты победишь свои страхи. Сейчас.

Дева неестественно широко распахнула зубастую пасть, и из черноты вырвался сноп отвратительных спутанных рук! Как тряпичного, они втащили мальчишку в бездонную глотку и увлекли дальше, где уже не было ни пола, ни потолка, ни стен. Лишь оцепенение и стук крови в висках.

Клаус увидел всю свою жизнь от начала со стороны. Даже то, чего не мог помнить. Сцены из прошлого плыли вразнобой, едва соблюдая очередность. В тот момент, когда перед ним возник образ матери, мальчишка понял, что ее смерть придется пережить еще раз. Как и другие потери. Полупрозрачная Элейн, усталая и счастливая, смотрела на сына впервые, а секунду спустя видение растаяло.

Смерть дедушки и бабушки, гибель Артура и мистера Баркли, даже убийство Инфесты. Однако сейчас, как и тогда, Клаус не чувствовал и намека на угрызения совести, глядя в ее мертвые глаза, полные ужаса.

Теперь картины толпились, наползали друг на друга. Гомон голосов грозил взорвать мозг. Мальчишка не знал, как Каспар боролся за него и за свою любовь. Не знал, что несколько месяцев родители прожили вместе с ним в крошечной комнатушке на окраине, но были безмерно счастливы. А потом дед Рафли нашел их и отправил Каспара в тюрьму, свою собственную дочь в клинику для душевно больных. Это многое объясняло в поступках матери.

Все оборвалось вдруг. Из носа хлынула кровь, а от звона в ушах все помутилось. Уродливые руки бережно положили Клауса на теплый гладкий камень. По обе стороны от мальчишки распахнулись невыносимо-яркие глаза, взметнув столбы света в никуда.

– Кто-то закрыл твою память. Но мы должны прожить все. Пойдешь дальше?

– Да, – одними губами прошептал он.

Голос Девы лился отовсюду. Он пульсировал снаружи и внутри.

– Хорошо. Пусть спрятанное станет нашей тайной. Когда все закончится, я снова замкну воспоминания в тебе. Но теперь у тебя будет ключ. Предупреждаю, это больно.

Клаус хотел ответить, но не смог, а слово «боль» обрело новый смысл.

Погоня за хитрой дверью разительно отличалась от прочих поисков. Подружки беспорядочно метались по коридорам и лестницам. Кольцо резко меняло направления, вертелось на месте, упиралось в пол и стены. На одном из виражей Зан не удержалась на ногах, и все девочки повалились на пол.

– Сейчас вырвется! – крикнула драконья дочка, стараясь не выпустить из рук яркую цепь.

Непослушное кольцо тащило вперед. Цепочка соскользнула с запястья Зан, оставляя ссадины. Не до конца понимая, что станет делать после, Эмьюз по-кошачьи бросилась вперед и схватила ускользающий хвостик и ахнула. Погоня прекратилась. Посреди коридора с трудом помещался нескладный, немыслимо уродливый гигант. Нечто среднее между человеком и всеми зверями сразу.

– Чо? – Зан непонимающе завертела головой. – Мы ж не пришли. Чо стоим?

– Эээ… а ты знаешь… кто на том конце? – Тень с ужасом смотрела в крошечные алые глазки крупного уродливого монстра.

– На конце чего? – уточнила Лют.

– Цепочки…

Эмьюз боялась пошевелиться. Тварь села, подобрав короткие задние лапы. На шее монстра красовался внушительных размеров кованый шипастый обруч.

– Чо уставилась? – Зан поднялась и поставила на ноги подружек. – Нет там никого.

– Существо, – отчего-то шепотом сообщила Тень. – Оно покрыто шрамами, а твое кольцо – часть его ошейника.

Монстр деловито почесался громадной лапой-рукой и немедленно съел найденное под изогнутыми черными когтями.

– Мы никого не видим, – на всякий случай призналась Би.

– Не имей привычки говорить за всех, – обиделась Лют, но добавила: – И я не вижу ничего, кроме кольца, висящего в воздухе.

– Все это ерунда, – подытожила девочка-дракон. – Мы дверь ищем или таращимся в пустоту?

– Но монстр, он… – начала было Эмьюз, только Зан забрала цепочку, и наваждение прекратилось.

Словно бы на прощание тварь растянула потрескавшиеся губы в широкой улыбке, обнажившей ровные толстые зубы. Кольцо безжизненно повисло на цепи в руках у хозяйки.

– Сигналила как могла, – покачала головой драконья дочка. – Это дэва. На него нельзя вестись, или дело дрянь. И подружиться с ним нельзя, не понимает он добра. Почует слабину – освободится. А тогда, знаешь, чо? С удовольствием расправится с теми, кто его поймал. С моей семьей.

– Я не знала, – пролепетала Тень.

– Забыли, – отмахнулась Зан. – Он редко мерзкий, сама первый раз испугалась. Ну чо? Попрыгали дальше?

Эмьюз кивнула, и сумасшедший марафон начался по-новой. Только теперь Тень не могла избавиться от гадкого чувства. Казалось, что незримая тварь поминутно оглядывается на нее. Остановка в пустом тупике принесла облегчение. Кольцо обмякло и безжизненно болталось, никуда не указывая.

– Это шутка? – нахмурилась Лют. – Здесь стена.

– Не будь так уверена, – ответил неприятный металлический голос.

Камни кладки пришли в движение. Они менялись местами, пока не сложились в подобие арки, посреди которой пряталась та самая дверь с надменным лицом на железных скобах.