Андрей Лыков - Рождение героя

Хотя нет, все-таки почему-то Джону казалось, что именно сейчас он очень счастлив. Может, это ощущение свежего воздуха в легких после двухдневного космического полета и недолговременного, но крайне неприятного пребывания на дне песчаного болота так действовало на него. Может, это чувство счастья передалось ему от его друзей, искренне радующихся его спасением. Может, внутри все трепетало и пело от взора этих больших влажных от слез счастья глаз Кэтрин… А может, просто ласковые и приветливые лучи только что поднимающегося из-за горизонта солнца и мелодичные трели местных птиц, приветствующих новый день, заставили Джона отбросить все сомнения и с энтузиазмом произнести:

— Ну что ж, друзья, и вы мистер Грей. Самая сложная часть нашего побега от псов Корпорации уже завершена. Хотя мы и потеряли корабль сего содержимым, мы не будем отчаиваться, а пойдем к месту нашего недавнего пребывания на этой планете. Нас наверняка разыскивает спасательный отряд.

Но тут к разговору снова подключился скептически настроенный Грей:

— А вы не хотите сообщить вашим безоружным друзьям, что тут водятся опасные дикие животные? — в своей обычной пренебрежительной к окружающим манере произнес он, уже справившись с испугом, так как понял, что Джон по каким-то своим причинам не собирается рассказывать о сцене на тонувшем корабле.

— Приберегите ваш яд, мистер Грей. Я могу много чего рассказать моим друзьям, — Джон встретился взглядом со своим оппонентом, и тот опустил глаза, признавая проигрыш в этой словесной дуэли. — А с миром диких животных Тау-4 у моих друзей был прекрасный случай познакомиться, когда мы бежали от людей Корпорации, переодевшихся в пиратов. Ты как старший пилот этой конторы случайно не подвозил сюда пару дюжин ряженых парней с лицами висельников?

— Нет, нет… Я пилот на корабле снабжения «Голиафа». Я ничего не знаю.

— Ладно. Пойдемте к нашему бывшему лагерю. Если поторопимся, то попадем туда еще засветло и из животных на нас никто не нападет. Кэтрин замыкающая. Вперед!

Четверо гостей Тау-4 устремились в чащу леса, чтобы выбраться к месту их бывшего лагеря в надежде встретить спасательную команду, разыскивающую их, или хотя бы отыскать какие-нибудь припасы и место для ночлега.

— Подождем в укрытии и понаблюдаем… что-то тут не так, — прошептал тихо Джон скорее для того, чтобы вслух резюмировать свои мысли.

Он спустился с кромки камня, служащего хорошей смотровой площадкой для наблюдения за поляной, которая когда-то была базой и посадочной площадкой их геологоразведочной экспедиции. Чуть ниже от него находился Лукас, которому Джон не разрешил выглядывать из-за укрытия, так как очки профессора могли дать солнечный отблеск и демаскировать их наблюдательный пункт. Кэтрин с пленником находились не здесь, а на привале в лесу — можно было не опасаться, что их новый знакомый выкинет еще какую-нибудь злую шутку, пока он под присмотром сержанта космодесанта, способной переломать ему хребет голыми руками за одну секунду.

Да, за Кэтрин Джон совершенно спокоен, но вот этот спасательный отряд… Дело в том, что по прибытии на место недавнего базирования их исследовательской экспедиции путники действительно обнаружили какой-то корабль. Однако недавно приобретенный опыт подсказал им не бежать сломя голову к незнакомцам. Кэтрин с пленником были отосланы обратно в лес, а Джон и напросившийся в разведку Лукас отправились «прощупать» этих спасателей.

Судя по состоянию площадки около корабля, тот стоял тут уже не первый день.

— Очень странно… — Джон решил поделиться своими подозрениями с Лукасом, пока тот не выскочил из укрытия и не побежал к неизвестному кораблю с радостными криками приветствия. — Лукас, пригнись еще больше. Тут что-то не так. Мало того, что их корабль чертовски смахивает на наш шаттл с «Марко Поло», так к тому же они зачем-то установили вокруг все оборудование и временные строения похожим способом, как это было установлено у нас. Да и все обломки от нашего разрушенного лагеря тщательно убраны. Это не спасатели.

— Как? Там стоят наши постройки? И шаттл Корпуса? Значит, это геологоразведочная экспедиция Корпуса. Но… постой-ка. Ведь это мы геологоразведочная экспедиция на Тау-4. Второй быть не должно. Если там наверху поняли, что с нами что-то случилось, тут должны были быть спасательные отряды, а не наши дубли.

— Как ты сказал, дубли… Теперь все понятно. Те, кто устранил нас, послали на Тау-4 копию нашей экспедиции. Я думаю, для наших врагов не составило труда отыскать соответствующих людей, подкупить нескольких чиновников. Эти псевдоисследователи делают нашу работу, а потом составят свои отчеты под диктовку Корпорации — и готово. Черт возьми, гениально! Марионеточная экспедиция, подделка документов, а потом их звездолет может потерпеть крушение вследствие несчастного случая, и все концы в воду. Да, кстати, это не шаттл с какого-то корабля. Это малый исследовательский корабль типа «Искатель» со своими гиперпространственными двигателями. Еще одно доказательство того, что это люди не нашей конторы, — такие дорогие корабли может позволить себе использовать только Корпорация.

— Что же нам делать, ведь кроме этого отряда больше на этой планете никого нет?

— Для начала пойдем назад в лес, подальше отсюда. Посоветуемся с Кэтрин, обсудим положение дел.

В лесу на привале создалась напряженная обстановка. Было заметно, что Кэтрин не доверяет своему подопечному арестанту и внимательно следит за каждым его движением, что очень обрадовало Джона, недавно пострадавшего от своей доверчивости. После пребывания под строгим контролем космодесантницы Грей был даже рад возвращению Джона и Лукаса.

— Как тут вы без нас? Жертв нет? — Джон ощутил все больше увеличившуюся вражду между Кэтрин и пленником.

— Жертвы будут. Этот ублюдок пытался уговорить меня предать вас за пост главы Службы безопасности Корпорации. Но я ему язык-то укоротила.

По виду опустившего голову и выплевывавшего остатки земли и травы изо рта пленника было ясно, что конструктивный диалог у них не вышел.

— Понятно, — Джон сел на упавшее дерево, приглашая остальных сделать то же самое. — А у нас новости такие: или мы попали в прошлое и увидели там на посадочной площадке нашу экспедицию, или кто-то пытается произвести впечатление, что на Тау-4 все в порядке. То есть ученые работают, космодесантники отдыхают и никакие переодетые бандиты на них не нападают. Все тихо и спокойно.

Кэтрин не смогла сдержать удивление:

— Невозможно же скопировать нас полностью. А «Марко Поло»? Как заменить сорок человек и не вызвать подозрений? — она хорошо помнила о печальной участи «Марко Поло». — У Корпорации ничего не выйдет!