Эдгар Уоллес - Загадка железного алиби (сборник)

Крейг прикрепил черную коробочку сзади под сиденьем одного из кресел почти у самого пола. Там ее можно было заметить, только если заранее знать о ней. Пока он этим занимался, я проложил провода по полу к углу комнаты и оттуда к двери.

— Вот так, — произнес Кеннеди, забирая у меня кончики проводов. — Теперь я проведу их в соседнюю комнату, и на том закончим подготовку. Пока я этим занимаюсь, проверьте, чтобы провода были абсолютно незаметны…

Этим вечером в лаборатории у Кеннеди собрались шесть человек. Я не имел никакого понятия о том, что должно произойти, и поэтому был совершенно спокоен. Как, впрочем, и все остальные, кроме Грегори. Он заметно нервничал, хотя адвокат то и дело пытался его приободрить.

— Мистер Клоус, — начал Кеннеди, — предлагаю вам и мистеру Лоренсу сесть вот здесь, на этой стороне комнаты, доктору Грегори и мистеру Аску — напротив вас, а мистеру Джеймсону — посередине между вами. Думаю, так обоим оппонентам будет удобнее. Полагаю, на различных стадиях переговоров и вам, мистер Клоус, и вам, доктор Грегори, потребуется консультация ваших адвокатов. Если вы сядете все в ряд, это будет практически невозможно… А теперь, если все готовы, приступим к делу.

Кеннеди, словно готовясь к лекции, поставил на стол маленькую свинцовую коробку.

— В этой коробке, — торжественно провозгласил он, — находится определенная субстанция, которую я выделил из пыли, собранной с помощью пылесоса в комнате миссис Клоус.

Можно было заметить, что атмосфера в комнате стала напряженной. Крейг надел перчатки и открыл коробку. Большим и указательным пальцами он осторожно вынул оттуда стеклянную трубочку и поднял ее, держа на удалении вытянутой руки. Я уставился на нее не в силах оторвать взгляд от ослепительного огонька, горящего на дне трубки.

Грегори и Клоус стали перешептываться со своими адвокатами, очевидно, обсуждая представленную Крейгом улику.

— Трубочка, которую я держу в руке, это самая изощренная адская машина, которая только может существовать, — сказал Кеннеди. — Загадка этой фатальной трубки и ее способность совершать ужасные дела могут потрясти даже самого изобретательного автора сенсационных историй. Большое количество этого вещества могло бы вызвать у меня сейчас неизлечимые ожоги и привести к гибели. Именно так произошло с тем, кто открыл это вещество. Небольшое количество, разумеется, действует не так быстро. То, что содержится в трубке, если его рассыпать по комнате, обязательно вызовет такие же ожоги при условии, что человек будет подвергаться его воздействию достаточно долгое время.

Крейг помолчал, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов.

— Сейчас у меня в руке, джентльмены, находится цена женской красоты.

Он снова сделал паузу и затем подвел итог.

— Теперь, когда я показал вам эту трубочку, ради собственной безопасности положу ее обратно в свинцовую коробку.

Сняв перчатки, он продолжил:

— Сегодня я получил телеграмму, где сообщается, что семь недель назад корпорация, работающая с бромидом радия, выполнила заказ некоего человека из Америки на доставку ста миллиграммов этого вещества по цене тридцать пять долларов за миллиграмм.

Кеннеди произнес это, взвешивая каждое слово, и я почувствовал, как по спине у меня пробежал холодок нервной дрожи.

— Как раз в это время миссис Клоус начала проходить курс лечебных процедур у одного из рентгенологов в Нью-Йорке, — снова заговорил Кеннеди. — За пределами научного сообщества мало кому известно, что физиологическое воздействие икс-лучей и радия примерно одинаково. Однако у радия есть одно преимущество: для его использования не требуется сложная аппаратура. К тому же излучение радия отличается стабильностью, тогда как поток икс-лучей может изменяться в зависимости от внешних условий и характеристик излучателя. Однако повторяю: на организм человека они воздействуют одинаково.

— Я обнаружил, что за несколько дней до того, как был сделан упомянутый мною заказ, в одной из нью-йоркских газет появилось следующее сообщение. Я прочту его:

«Льеж, Бельгия, … октября 1910 года. Внимание общественности в этом университетском городе привлек случай, который, как полагают, является первым преступлением, где орудием убийства послужил радий. Состоятельный старый холостяк по имени Пелен был найден мертвым у себя в квартире. Сначала было высказано предположение, что причиной смерти стал апоплексический удар, однако при тщательном осмотре у него на коже были обнаружены странные пятна. Эксперт, приглашенный для осмотра тела, высказал мнение, что покойный в течение длительного времени подвергался воздействию радия или икс-лучей. Полиция считает, что мсье Пелен умер из-за того, что систематически подвергался воздействию радия или икс-лучей, используемых студентом университета, снимавшим комнату по соседству. Студент скрылся».

— Я вырезал это сообщение из газеты, ожидая, что рано или поздно какой-то сообразительный человек последует этому примеру. Естественно предположить, что преступник в Америке именно так и сделал. Я тщательно обследовал комнату миссис Клоус. Она сама сказала мне, что никогда туда больше не вернется, потому что в ее памяти слишком живы тягостные воспоминания о бессонных ночах. Это подкрепило мое мнение о случившемся, уже возникшее после чтения газетной вырезки. Как икс-лучи, так и радий вызывают дерматит и повышенную нервозность…

— Так что же это все-таки было? Я хотел исключить всякую ошибку. Разумеется, я понимал, что нет смысла искать в комнате миссис Клоус или рядом с нею излучатель икс-лучей. Такую вещь трудно спрятать. Тогда что это может быть? Конечно, радий! Я решил провести эксперимент. Горничная миссис Клоус согласилась провести ночь в спальне своей хозяйки. Конечно, за такой короткий срок облучение не могло вызвать заметных повреждений, но, тем не менее, какой-то эффект должен был сказаться. Так вот, даже проведя там одну ночь, девушка стала чрезвычайно нервозной. Если бы она провела там несколько ночей, у нее, несомненно, появился бы дерматит, а то и более серьезные повреждения. А постоянное облучение на протяжении недель и месяцев, безусловно, довело бы ее до смерти.

— На следующий день, как я уже говорил, я решил собрать всю пыль в комнате с помощью пылесоса, купленного мною специально для этой цели. Но анализ пыли, собранной на полу, портьерах и мебели, не дал никаких результатов. Поразмыслив, я решил также собрать пыль с матраса и медной сетки под ним. Этот анализ показал наличие сильной радиоактивности. С помощью химика, который специализируется на таких вещах, я сумел отделить соли радия от другого мусора. Таким способом я и получил те несколько миллиграммов радия, которые были приобретены в Лондоне. Их я поместил в стеклянную трубочку, которая находится сейчас в свинцовой коробке. Думаю, нет смысла добавлять, что после очистки комнаты от смертоносного вещества девушка спала там отлично. И все с нею было бы хорошо, если бы не зловредное вмешательство тех, для кого мои действия оказались неожиданными.