Эрл Гарднер - Свеча прокурора

— Да. Такая версия многое объясняет. Девушку сбила машина. Она пыталась разглядеть номер машины. Безуспешно. В памяти осталась только часть номера. Но и ее отцу хватило, чтобы узнать приблизительное местопроживание владельца. Возможно, Марсия сообщила цвет машины, еще какие-нибудь приметы. И вот отец принимается за поиски водителя-преступника, дабы осуществить на свой лад правосудие, а вернее, возмездие. Ему известно, что машина зарегистрирована в окрестностях Мэдисон-сити. Поэтому он патрулирует дорогу. Расчет верный: спортивный автомобиль такого класса может принадлежать только состоятельному человеку, а обладатель больших денег не сидит на месте, наверняка мотается между Мэдисон-сити и Лос-Анджелесом… Он упустил из виду одно: Степлтон — не дурак, палец ему в рот не клади. Он знает, если кто-то запомнил номер, полиция барабанила бы в дверь задолго до его возвращения домой. Но он также понимает, что кто-нибудь мог заметить машину, наехавшую на девушку, и дать хоть какую-то зацепку полиции. Тогда, возможно, машину ищут. И он делает ловкий ход: продает машину в другой район и обзаводится новой.

— Дуг, я не могу в это поверить, — запротестовала Сильвия. — Совершенно невероятная версия.

— Но не бессмысленная. — ответил он. — Поверь хоть на минутку и пойдем дальше. Уоткинс дежурит на шоссе. Ему не везет, потому что Каттингс живет за пределами нашего округа. Но в прошлый вечер Каттингс появляется в Мэдисон-сити. Уоткинс увидел машину. Какое-то время ему понадобилось, чтобы установить адрес владельца. Обшарив автокемпинги, зная теперь номер машины, Уоткинс добивается своего. Уоткинс — человек несгибаемый, целеустремленный. Итак, он устанавливает местонахождение Каттингса, а Каттингс к этому времени уже уехал на машине в «Пальмовую хижину». Уоткинс полон решимости его дождаться, поэтому забирается в домик и устраивает засаду.

— Легко сказать — забирается. А как?

— Это еще предстоит узнать.

— И опять-таки — как? — не отставала Сильвия.

— На многие вопросы еще предстоит ответить. Начну с полицейского участка. Подниму протоколы всех дорожных происшествий. Выясню, что сообщила полиции Марсия Уоткинс. Если она показала, что ее сшибла большая красная машина с белой окантовкой и обрубленным задом, если я узнаю, что первые два знака в номере указывают на наше графство, мои подозрения перерастут в уверенность.

— Лихо, Дуг! — воскликнула Сильвия. — Представляю себе реакцию Степлтона-старшего! Не смей ничего предпринимать, шагу не делай, пока не убедишься, что стоишь на твердой земле обеими ногами.

— Доказательств и вправду нет. Единственный свидетель отправился на тот свет.

— Ты собирался обратиться в полицию.

Селби кивнул, включил зажигание и дал полный газ.

— Если моя догадка подтвердится… — уронил он, — Боже, что тут начнется!.. В ход будут пущены все политические и финансовые рычаги, чтоб отвадить меня от Степлтонов.

— Дуг, — произнесла вдруг Сильвия, — а как же Инес?

— Что Инес?

— Дуг, тебе не кажется… Нет ли смысла, начиная прямо с этой минуты, перепоручить дело Брендону? Требовать показаний от Чарлза Де Витта Степлтона — одно. Но совсем другое. . .предъявить уголовное обвинение брату Инес.

Селби упрямо покачал головой.

— Я сам доведу дело до конца, — отрезал он. На протяжении нескольких кварталов Селби молчал. И наконец остановил машину у полицейского участка. — Посиди здесь, — С этими словами он вышел из машины.

Сильвия Мартин прикорнула на своем сиденье. Через пятнадцать минут Селби нарушил ее одиночество.

— Ну как? — нетерпеливо спросила она.

— Пока все подтверждается. Девушка назвала букву и цифру номера, похоже, из нашего графства. Машина большая, с белой окантовкой, сзади словно обрубленная, запасное колесо… Описание степлтоновской машины — той самой, которую он отдал по дешевке Каттингсу.

— Послушай, Дуг, ты ничего не сможешь доказать, — предупредила Сильвия. — Одни догадки. Женщину сбила машина с регистрационным номером нашего графства. А может, она неправильно назвала номер. Большой красный автомобиль с белой окантовкой — ничего больше она не запомнила. И она не даст показания под присягой. Разумеется, узнай ты об этом на следующее утро после происшествия, у тебя была бы возможность…

— Достаточно того, что я узнал об этом сейчас, — с угрюмой категоричностью возразил Селби.

— Что ты намерен предпринять?

— Вернемся в Мэдисон-сити. Там будет видно.

— Дуг, ты рискнешь обвинить Степлтона с теми фактами, какими располагаешь на данный момент?

— Где мне взять другие?

— А как насчет Мэдж Трент?

— Не знаю, — сказал Селби. — Не вписывается в картину.

— Что ж, — подытожила Сильвия Мартин, — переходим к следующему пункту программы. Возвращение в Мэдисон-сити.

Селби достал из кармана трубку, набил табаком, чиркнул спичкой, прикрывая ладонями слабый огонек. На мгновение осветилось лицо прокурора. Похоже на мальчишеское, но решительное, — подумала Сильвия.

— Здешняя полиция не так уж много разузнала о Марсии Уоткинс, — сообщил Селби. — Отец просил установить адрес дочери. Они обошли ближайшие отели, но безуспешно.

— У тебя есть на этот счет свои соображения, Дуг?

— Да. Скорее всего, она приехала в Сан-Диего на автобусе. Отправившись на свидание с отцом, могла сдать багаж в камеру хранения.

— В таком случае у нее должна была остаться квитанция.

— Ты права, — признал Селби. — Но в любом случае подъедем на автостанцию, авось что-нибудь да узнаем. Это всего в нескольких кварталах от того места, где произошел несчастный случай.

Добравшись до цели, Селби предложил:

— Не будем нарушать традицию. Жди меня тут.

Часы на приборной доске отсчитывали минуту за минутой, а ожидание все тянулось и тянулось, и вдруг откуда-то из-за угла вынырнул победоносно улыбающийся Селби с двумя чемоданами.

— Дуг! Нашел-таки!

— Все очень просто, — заметил он. — Выйдя из автобуса, она нашла дежурного по автостанции и попросила присмотреть за чемоданами, пока она звонит по телефону, минут пять-десять. Обратно она не вернулась, и служитель сдал вещи на хранение. Этот случай ему, конечно, запомнился. Пришлось, правда, созваниваться в полицией, чтоб получить чемоданы. — Он открыл багажник и забросил туда вещи.

— Не хочешь заглянуть внутрь?

— Не сейчас, — ответил он. — В более подходящем месте.

На окраине города Селби остановил машину. Тут они уделили наконец должное внимание содержимому чемоданов. Ловкие пальцы Сильвии нащупали среди шелка одежд нечто инородное.

— Какие-то бумаги, Дуг, — провозгласила она, извлекая на свет Божий конверты, записную книжку и пачку листов, перехваченную резинкой.