Эрл Гарднер - Вдовы носят траур

– Постарайтесь приехать еще быстрее. Не считайтесь с деньгами – плачу за все. Происходят ужасные вещи. Просто ужасные!

– Еду, – сказал я и повесил трубку.

Конечно, я отлично понимал, что он мог снова приготовить для меня какую-нибудь пакость. Возможно, он старался заманить меня в новую ловушку. Но в этот момент я находился в таком положении, когда нельзя было останавливаться на полдороге. Я решил рискнуть.

Баффина я застал в его роскошном, расположенном на втором этаже ресторана, неподалеку от обеденного зала, кабинете.

У хозяина кабинета был скверный вид. Под глазами лежали синие круги.

– Лэм, – сразу сказал он. – Я не испытываю к вам симпатии.

– Неплохое начало, – улыбнулся я.

– Однако вы, несомненно, принципиальный человек. Вы пошли против собственных интересов для того, чтобы остаться верным интересам человека, который формально даже не был вашим клиентом. Говорят, что вы умный и ловкий парень. Я хочу этому верить. Я знаю, вы умеете быть верным. В настоящий момент мне необходима верность. Я готов купить ее!

– Какое количество верности вы готовы купить?

– Все количество, которое вы можете продать.

– Что же именно вы собираетесь поручить мне?

– Прежде всего я собираюсь рассказать вам одну историю.

– Валяйте, – сказал я, поудобнее устраиваясь в кресле.

Баффин кончиком языка облизнул сухие губы.

– Меня хотят обвинить в убийстве, – наконец выдавил он из себя.

– В каком убийстве?

– В убийстве Калверта.

– На каком основании?

– Вы знаете Мортона Брентвуда?

– Слышал о таком.

– Когда происходило убийство, он был со мной здесь, в этом кабинете. Но теперь кто-то оказал на него давление и он вдруг вспомнил, что мы с ним были вместе не все время. Был момент, когда он минут десять разговаривал по телефону с Сан-Франциско.

– Он разговаривал из кабинета?

– Нет. В коридоре рядом с моим кабинетом находится будка для телефонных разговоров. Ею он и воспользовался. Но теперь он заявляет, что во время телефонного разговора стоял спиной к коридору. Значит, я вроде бы мог незаметно выйти из кабинета…

– Вы выходили из кабинета?

– Конечно, не выходил! – воскликнул он. Но глаза его забегали по сторонам.

– Вы выходили из кабинета? – повторил я резко.

– Я… Я сделал буквально один шаг и через тридцать секунд вернулся в кабинет. Брентвуд стоял в телефонной будке. Он стоял там боком и видел, как я выходил из кабинета и как вернулся в него.

– Значит, вы все-таки выходили из кабинета?

– Меня не было ровно полминуты.

– В какой момент вы выходили из кабинета?

– Минут за пять или за десять до сцены в ресторане.

– Вы имеете в виду сцену, когда было обнаружено тело Калверта?

– Да.

– Какое же поручение вы хотите дать мне?

– Когда дело связано с убийством, есть вещи, которые невозможно долго скрывать. Некоторые факты приобретают широкую огласку, и находится множество людей, которые имеют возможность легко подсчитать, сколько будет дважды два. Пошли слухи, что Калверт был шантажистом.

– Тогда почему бы вам не раскрыть правду?

– Правду?

– Заявите прямо, что на самом деле шантаж был подстроен.

– Не в том суть. Не это меня беспокоит, – сказал Баффин. – У истории с шантажом имеется другая сторона.

– Какая сторона?

– Говорят, что Калверт собирался идти к моей жене и отдать ей копии тех самых фотографий.

– Значит, он сделал копии, о которых не сказал мне?

Баффин кивнул головой.

– Откуда вы об этом знаете? – спросил я.

– От него самого. Этот негодяй требовал от меня двадцать пять тысяч долларов.

– И вы убили его?

– К сожалению, нет. Но его бы стоило убить за это.

– Вы знаете, кто убил его?

– Не знаю.

– Я намерен во что бы то ни стало найти убийцу Калверта. Если его убили вы, я сделаю все, чтобы упечь вас в тюрьму.

– Я не убивал его.

– Вы уверены, что не знаете, кто это сделал?

– Уверен.

– Ладно, – сказал я. – Теперь давайте поставим небольшую ловушку.

– Для кого?

– Для убийцы. Если убийца – вы, то ловушку поставим на вас. Я хочу, чтобы вы это ясно понимали с самого начала.

– Я это уже понял.

– Отлично. Мне нужно сделать несколько цветных фотографий. И как можно быстрее отпечатать их. У меня есть для этого подходящий человек. Ваша задача состоит в том, чтобы подготовить все для съемки: место и исполнителей.

– Исполнителей?

– Нам нужна официантка, которая в тот вечер обслуживала Калверта. Ну та, что первой обнаружила труп.

– Ее зовут Бэйби.

Я посмотрел на свои часы:

– Пусть эта Бэйби закажет китайский обед, какой заказывал ей Калверт, и ждет меня. Я иду за фотоаппаратом. В зал второго этажа не пускайте никого до тех пор, пока я не сделаю нужных нам фотографий.

– Что вы собираетесь делать с этими фотографиями?

– Мы используем их как приманку, – объяснил я. – Пишите чек на тысячу долларов. На эти деньги я куплю японский фотоаппарат и оплачу расходы по изготовлению снимков. Вернусь через двадцать минут. К тому времени у вас здесь все должно быть готово.

В специальном магазине я купил первоклассный аппарат и хорошую цветную пленку. Через двадцать минут я вернулся в «Баффинс Грилл».

– Все в порядке? – спросил я Баффина.

– Все в порядке.

– Тогда пошли в зал.

Там нас уже ждала Бэйби. Теперь я мог хорошенько рассмотреть ее. Красивая, самоуверенная блондинка с хорошей фигурой и глазами «пойди сюда». Баффин представил нас друг другу.

– Что я должна делать? – спросила она, прямо глядя на меня.

– Я хотел бы, чтобы вы инсценировали падение возле кабины номер тринадцать. И чтобы еда обязательно рассыпалась на полу.

– Как в прошлый раз? – спросила она тихо и отвела глаза.

– Как в прошлый раз.

– Но тогда пол был ужасно испачкан этой едой. Я…

– Уборщики все приведут в порядок, – перебил ее Баффин. – Делайте то, что говорит мистер Лэм.

– Да, мистер Баффин, – покорно сказала она.

– И никому не рассказывайте о том, что здесь произойдет, – добавил я со значением.

Она утвердительно кивнула.

Как и в тот вечер, когда мы обедали в этом зале, был включен полный свет. Я навел на Бэйби фотоаппарат и сказал:

– Сначала я должен сфокусировать камеру.

При этом я незаметно трижды сфотографировал официантку. Потом я объявил, что для фотографирования все готово. Снял ее идущей с подносом. Падающей на пол. Лежащей на полу среди разбитой посуды с едой. Ее юбка задралась слишком высоко.

– Опустите ее пониже, пожалуйста, – попросил я. – Мы ведь делаем фото не для какого-нибудь журнала.

Она послушно выполнила приказание. Когда все было закончено, я сказал Баффину:

– Можете звать уборщиков. Но никому об этой инсценировке ничего не говорите. Вы можете держать Бэйби под контролем?