Эрл Биггерс - Ленивый любовник [сборник]

Мадден замолчал, а Боб затаил дыхание.

– Однако если вы обещаете, что завтра отправите его…

– Даю вам слово, – заверил его ювелир. – Завтра оно будет отправлено.

– Хорошо, я подожду. Но это последний раз, мой друг. Жду вашего посыльного во вторник.

Мадден гневно бросил трубку. Его раздражение не улеглось даже во время завтрака, и Боб безуспешно пытался поддержать разговор. После завтрака Торн уехал куда-то на маленькой машине. Боб стал бродить около дома.

Его надежды оправдались раньше, чем он ожидал. Паула Вендел, свежая и красивая, как калифорнийское утро, подъехала к ранчо на своей машине.

– Хелло! – весело сказала она. – Прыгайте, веселитесь, ведите себя так, словно вы рады меня видеть.

– Очень рад! Леди, вы спасли мою жизнь. Утром на ранчо сложилась тяжелая обстановка. Вы не поверите, но П. Д. не любит меня.

Он сжал ее в объятиях.

– Вы с ума сошли, – засмеялась девушка.

– Я бы сказал, что он сошел с ума. Ну, что нового?

– Ничего. А как вам нравится утро? Вы когда-нибудь видели такие цвета?

– Никогда не видел.

– А что я вам говорила о пустыне? Взгляните на эти снежные вершины.

– Красиво. Но если вы не возражаете, я буду смотреть перед собой. Без сомнения, он скажет, что вы восхитительны.

– Кто скажет?

– Вильбур. Ваш жених.

– Его зовут Джек. Никогда не нападайте на хорошего человека в его отсутствие.

Они медленно шли по песку.

– Конечно, он хороший человек. Но послушайте меня, леди. Брак – это последнее прибежище хилых умов.

– Вы так думаете?

– Я уверен в этом. Должен сказать, что я часто встречал девушек, глаза которых говорили: «Я готова». Но я очень осторожен. «Держись твердо, мой мальчик» – таков мой девиз.

– И вы твердо держитесь?

– Да. И рад этому. Я свободен, я прекрасно провожу время. Когда наступает вечер и на Юнион-сквер зажигаются фонари, я часто слышу фразы: «Где ты, мой дорогой?», «Я иду с тобой…». Вы говорите так?

– Никогда.

– Да, вы относитесь к этому подобно мне. Конечно, миллионы девушек не могут придумать ничего лучшего, как выйти замуж. Но вы… У вас очень интересная работа. Пустыня, горы, каньоны… И вы готовы променять все это на квартиру с газовой плитой!

– Мы ведь можем себе позволить быть женщинами?

– Многие позволили, а каковы они теперь? Я предупреждаю вас: подумайте хорошенько. У вас еще есть время. С замужеством все окончится. Чинить Вильбуру носки…

– Я же вам сказала, что его зовут Джек.

– Это дела не меняет. Он думает только о носках. Мне неприятна мысль, что такая девушка, как вы, свяжется с…

– Не будем об этом говорить, – сказала Паула.

– Я коснулся лишь самой поверхности вопроса, – заметил Иден.

Они сели в машину. Через открытые ворота девушка выехала на дорогу. Вскоре Иден увидел высокий дом, окруженный деревьями.

– Мы едем к доктору Уайткомб, – объявила Паула. – Это удивительный человек. Я хочу, чтобы вы познакомились.

Она ввела его в гостиную, обставленную не гак богато, как у Маддена, но с большим вкусом. Возле окна сидела седая женщина с добрым лицом и приветливым взглядом. Она встала и с улыбкой пошла им навстречу.

– Здравствуйте, молодой человек, – сказала она, пожимая Бобу руку.

– Вы… вы доктор? – пробормотал он.

– Конечно. Но вы во мне не нуждаетесь. Вы здоровы.

– Да.

– Мне пятьдесят лет, но я еще могу поговорить с красивым молодым человеком. Садитесь. Где вы остановились?

– У Маддена.

– Ах, да. Я слышала, что он здесь. Не такой уж хороший сосед этот Мадден. Я давно приглашала его к себе, но он не приходит. В пустыне не следует отчуждаться.

– У вас много друзей, – заметила Паула.

– Почему бы и нет? Что это за жизнь, если люди не помогают друг другу. Я делаю все, что могу, и хотела бы делать еще больше.

В присутствии этой женщины Боб неожиданно почувствовал свою незначительность.

– Пойдемте, я покажу вам свой дом, – пригласила их доктор. – Сейчас этот цветок в пустыне – мой надгробный памятник. А видели бы вы, что здесь было, когда я приехала. Все мое имущество состояло из винтовки и кошки. Первый дом я построила своими руками в восьми километрах от Эльдорадо и каждый день ходила в город пешком.

Она провела их во двор, где стояло несколько маленьких коттеджей. Грустные лица пациентов светились радостью и надеждой при ее приближении.

– Эти больные, слабые, упавшие духом люди приезжают сюда со всех концов страны, – сказала Паула. – И всех она возвращает к новой жизни.

– Ерунда! – воскликнула доктор. – Я только по-дружески отношусь к ним. Это большая и трудная работа.

У одного из коттеджей они увидели Торна, занятого разговором с Шаки Филом Майкдорфом. Даже Майкдорф обменялся с доктором несколькими словами.

В конце визита доктор Уайткомб проводила их до ворот.

– Приходите почаще, – сказал она. – Обещаете?

– Надеюсь, – ответил Боб, задержав на мгновение ее тяжелую шершавую руку. – Вы знаете, я начинаю воспринимать красоту пустыни.

Доктор улыбнулась.

– Пустыня стара и мудра, – сказала она. – Хорошо, что вы замечаете ее красоту. Это не всем доступно. Не забывайте доктора Уайткомб, мой мальчик.

Паула Вендел молча вела машину.

– Я чувствовал себя так, будто много лет знаком с ней, – сказал Боб.

– Она удивительная женщина, – мягко проговорила девушка. – Свет ее окон я увидела в первую ночь по приезде сюда. А разве можно забыть свет ее глаз? Да, великие люди живут не в городах.

Они продолжали путь. Полуденный зной навис над пустыней. Видневшиеся вдалеке горы окутались легкой дымкой. Мысли Боба вернулись к волновавшей его проблеме.

– Вы ни разу не спросили меня, зачем я сюда приехал, – сказал он девушке.

– Да, но я чувствовала, что рано или поздно вы поймете, что мы друзья, и сами скажете мне.

– Я хотел это сделать, но не мог. Однако давайте вернемся к той ночи, когда вы приезжали к Маддену. Вы почувствовали, будто там что-то неладно?

– Да.

– Могу сказать вам, что вы во многом правы.

Она бросила на него быстрый взгляд.

– И моя задача разузнать, что именно там произошло. Помните старого золотоискателя? Могли бы вы узнать его при, встрече?

– Конечно.

– Ну, а если увидите, то сообщите мне? Если вы не станете расспрашивать…

– Не стану. Но старик мог уйти в Аризону. Когда я видела его в последний раз, он шел очень быстро.

– И все же я хочу найти его, – сказал Боб. – Я доверяю вам и охотно объяснил бы все, но это не только мой секрет.

– Я понимаю и не хочу ничего знать.

– С каждой минутой вы все больше восхищаете меня.

Машина остановилась возле ранчо Маддена. Боб посмотрел в глаза девушке и, уловив в ее взгляде какое-то сходство с доктором Уайткомб, улыбнулся.

– Знаете, – сказал он, – могу признаться, что я стал чувствовать симпатию к Вильбуру. Полагаю, он спасет меня.