Евгений Сухов - Аристократ обмана

Заложив руки за спину, сибирский купец и промышленник Аристарх Панаев неспешной походкой праздного гуляки вышел на дворцовую площадь, окруженную батареей пушек. С нее открывался панорамный вид на Порт и на все Монте-Карло. Посмотрев на часы, он увидел, что стрелки приблизились к одиннадцати. Именно в это время начиналась церемония смены караула, что притягивало сюда огромное количество туристов. Ритуал смены караула был выработан со времен гвельфов и не менялся на протяжении последних столетий. В желании увидеть необыкновенное зрелище он, преодолевая одышку, взобрался на самую вершину горы.

Из дворца в белом обмундировании с оружием на плечах вышли карабинеры. Их шаг был отточен, движения выверены.

…Перед дворцом уже собралась значительная толпа туристов, пожелавших лицезреть смену караула. Вместе с французами, отличавшимися от прочих яркой раскраской в одежде, стояли англичане – те предпочитали более сдержанные тона. Ну, а соотечественники, стоявшие немного ближе ко дворцу, выделялись клетчатыми сюртуками и громкой речью. Немного позади прочей толпы стоял крупный мужчина представительной внешности в дорогом шерстяном сюртуке; на полосатом жилете висела золотая цепь, пальцы унизаны массивными золотыми перстнями. Даже пряжки на его туфлях украшали драгоценные камни. Так мог выглядеть крупный промышленник откуда-нибудь из Западной Сибири, для которого внешние атрибуты всегда имеют первостепенную важность.

Хмыкнув пришедшей мысли, Варнаховский направился именно в его сторону.

Аристарх Панаев был купцом первой гильдии и занимался тем, что скупал у местного населения шкурки соболей, белок, хорьков и прочей пушнины, продавая их в Европу. На его долю в Западной Сибири приходилось почти двадцать пять процентов от всего проданного меха, и он не без основания считал себя человеком значительным и зажиточным. В летний сезон он любил проехаться по Европе, часто выбирал Лондон, где у него был большой дом неподалеку от собора Святого Павла. Но сейчас вместо Лондона, ставшего за последние годы для него почти родным, он выехал на Лазурное побережье Средиземного моря и не пожалел! Кроме живописной и по-настоящему впечатляющей природы, где приятно было прогуляться под руку с дамой, имелось множество термальных источников, в которых можно было подлечить обострившуюся подагру. А еще скрасить время игрой в рулетку, благо накопленного состояния хватит на тысячу безбедных жизней.

Сменяющий караул уже поравнялся с застывшими у дворца карабинерами, как вдруг Аристарха отвлек от зрелища вкрадчивый голос:

– Не правда ли, они хороши?

– О, да! – с любопытством посмотрел купец на подошедшего франта.

У Аристарха Панаева вдруг возникло ощущение, что прежде они встречались. Во всяком случае, франт очень походил на господина, которого он видел на Английской набережной, прогуливавшегося с прекрасной незнакомкой. Правда, на нем тогда был другой сюртук – темно-серый в полоску, а вот орденские планки на груди и трость с серебряным набалдашником те самые. Но куда подевалась его очаровательная спутница? Наверняка находится где-то поблизости. Панаев посмотрел по сторонам, надеясь увидеть понравившуюся даму, но внимание окружающих было приковано к смене караула.

Молодой человек неожиданно взял его под руку и, лучезарно улыбаясь, отвел в сторону. Аристарх невольно подчинился – происходящее выглядело забавным.

– Если вы мне сейчас немедленно не дадите пять тысяч франков, то я отхлестаю вас по щекам.

Поверить в угрозу мешало улыбающееся лицо незнакомца. Панаев попробовал выдернуть руку, но тот держал ее столь же крепко, как рак держит в своей клешне пескаря.

– Полагаю, это какая-то нелепая шутка?

– Ничуть! Для меня это ничего не стоит. Достаточно вам ответить «нет», и вы увидите всю серьезность моих намерений.

– Вы, верно, сумасшедший! – повысил голос Панаев. В подобный переплет попадать ему не приходилось, а потому он не представлял, как следует поступить.

– А хоть бы и так. Что с того? Вам охота влипнуть в неприятную историю с мордобоем, чтобы потом все показывали на ваши разбитые губы пальцами? Думаю, вам это без надобности.

– Черт возьми, кто вы такой?!

– Разве в вашем положении это важно? Мне весьма необходимы пять тысяч франков, и я получу их любым путем. Если же нет… тогда вас ждет грандиозный скандал! А если вы вздумаете позвать полицию, то я скажу, что вы меня обокрали.

– Но где гарантия, что вы не подойдете ко мне в следующий раз с аналогичным предложением?

Улыбка с лица молодого человека исчезла.

– Поверьте мне, я человек чести, и уж если я вам сказал, что больше ни за что не подойду к вам, то так оно и будет!

– Ну-ну, конечно, чести, – хмыкнул Аристарх Панаев. Вытащив из кармана бумажник, он отсчитал пять тысяч франков и протянул их вымогателю. – Мне бы не хотелось встретиться с вами вновь.

С показной ленцой, как если бы делал немалое одолжение, молодой мужчина взял протянутые деньги.

– Надеюсь, так оно и будет, – сунув пачку денег во внутренний карман сюртука, Варнаховский чуток склонил голову. – Честь имею.

– Ну конечно! – хмыкнул купец.

Размеренным неспешным шагом праздного гуляки мужчина направился в сторону дороги. Затем сел в золоченую карету, запряженную шестеркой лошадей вороной масти, глянул через окно на незадачливого Панаева, продолжавшего пялиться на него во все глаза, и спрятался, задернув занавески. Молодец, сидевший на козлах, привычно тряхнул вожжами, и тяжелая карета покатилась вниз по склону.

Настроение пропало. Совсем не потому, что жаль было пяти тысяч франков. Просто его обдурили, как мальчишку. Что же тогда получается? Каждый бродяга будет решать собственные финансовые трудности за его счет?

Смена караула уже произошла. Народ, делясь впечатлениями, понемногу расходился. Кто-то решил прогуляться по городу, пользуясь безветренной погодой, а кто-то, решив, что ему достаточно на сегодня зрелищ, принялся ловить извозчика.

Аристарху Панаеву неожиданно сделалось зябко. Поежившись, он направился к полицейскому участку.

Вернувшись в гостиницу, Варнаховский застал Элиз за примеркой очередного платья. Девушку совершенно не занимали финансовые трудности, она наивно полагала, что ее возлюбленный придумает какое-то очередное гениальное решение.

– Как оно тебе? – кружась перед зеркалом, спросила Элиз.

– Ты восхитительна! – признал Леонид. – Но откуда у тебя это платье? Ты ведь почти ничего не забрала из гардероба.

– У меня имелась некоторая сумма, – туманно произнесла девушка. – Помнишь мою последнюю игру в парижском казино?

– Разумеется, помню! Как же я могу позабыть проигрыш в двести тысяч франков!