Нэнси Пикард - Потерянная невинность

— Эбби! — воскликнула Верна Шелленбергер. Пожилая женщина стояла в дверях кухни и сияла также жизнерадостно, как и падающий на нее изнутри яркий свет люстры. — Я так рада тебя видеть! Скорее иди сюда. Патрик рассказал мне, как с тобой поступил этот проклятый смерч. Я так расстроилась! Ты что-нибудь ела? У меня есть мясо с подливой и пюре. Я уверена, что ты сегодня вообще ничего не ела. Я угадала? Вы, одинокие девушки, не умеете о себе заботиться. Ты знала, когда приехать. Я испекла твой любимый пирог.

— Иногда мне удается выбрать правильный момент, — протянула Эбби, переступая порог. Не успела она оказаться в светлой, ароматной и такой родной кухне Верны, как всю ее усталость как рукой сняло. — Кто это только что отсюда уехал?

— Джефф Ньюкист, — отозвалась Верна. — После того как умерла его мама…

— Ты приглашаешь его к ужину? Как это замечательно!

— Я не уверена, что он тоже так считает, — вздохнула Верна, но тут же улыбнулась. — Я думаю, что его заставляет приезжать отец, чтобы снять хоть одну заботу со своих плеч. Этот парень не подарок.

— Верна, ты ни за что не догадаешься, что я хочу тебе рассказать! Твой сын предложил мне выйти за него замуж.

Верна, которая как раз собиралась подать Эбби кусок пирога с клубникой и ревенем, застыла. В ее глазах промелькнули удивление и радость. Но это выражение тут же уступило место тревоге. Эбби поспешила принять из ее рук зеленую стеклянную тарелку.

— О боже, прости! — сокрушенно произнесла Эбби. — Я имела в виду Пата. Ты, наверное, успела подумать, что я говорю о Рексе.

Верна Шелленбергер покачала головой и улыбнулась, опускаясь на стул напротив Эбби.

— Конечно же, ты говорила не о Рексе.

— Что, если я это сделаю. Верна? Может, мне действительно стоит выйти за Патрика?

Верна опустила глаза.

— Ты же знаешь, что я люблю своего сына.

— Кто этого не знает?

Верна наконец посмотрела ей в глаза.

— Если Патрик на тебе женится, это станет самым лучшим событием в его жизни. Это станет самой серьезной его удачей. Мы все тоже будем счастливы принять тебя в свою семью.

— Что за вздор. Верна! — поддразнила собеседницу Эбби. — А как насчет меня? Станет ли это моей удачей?

Эбби так часто выслушивала жалобы Верны на своего старшего сына, что совершенно не ожидала такой ее реакции на свое беззлобное подтрунивание. Поэтому она была потрясена, увидев слезы в ее добрых карих глазах.

— О, Верна, мне не следовало этого говорить. Прости! Я хотела пошутить…

— Ах, милая, дело не в этом… — Не успела Эбби опомниться, как Верна уже перешла в наступление. — Скажи, Эбби, это как-то связано с возвращением Митча Ньюкиста?

— Конечно нет! Ты тоже слышала, что он вернулся?

Верна кивнула и, взяв вилку, принялась тыкать ею в нетронутый кусок пирога у себя на тарелке.

— Ты собираешься с ним встречаться?

— Я с ним уже встретилась, — вырвалось у Эбби.

Верпа подняла глаза и, видимо, что-то прочитала в ее румянце и смущенно опущенных веках.

— Патрик знает, что Митч вернулся?

— Да.

— Он знает, что ты была с ним?

— Нет. — Эбби спрашивала себя, действительно ли Верна подразумевает то, что прозвучало в ее вопросе, и если да, то как она об этом догадалась. Ее озадачила тревога на лице собеседницы. — А что?

Мать Рекса и Патрика встала и начала суетливо собирать со стола тарелки, ножи и вилки, оставшиеся там после ужина.

— Да просто я считаю, что это не его дело, — непривычно резко ответила она. — И я говорю это тебе, несмотря на то, что я его мать.

Эбби не хотела продолжать разговор о Митче, поэтому перешла ко второй причине своего визита.

— Верна, Патрик сказал мне, что в ту ночь, когда Натан и Рекс нашли Деву, он тоже был с ними.

Тарелки выскользнули из рук Верны и со звоном посыпались в раковину.

— Почему вы скрыли от всех, что он там был? — не унималась Эбби.

Говоря «вы», она подразумевала Верну, Натана и Рекса.

Верна наполнила раковину водой и только после этого обернулась, вытирая руки полотенцем.

— Это было дурно с нашей стороны, Эбби, и я надеюсь, что ты никому об этом не расскажешь. Видишь ли, Патрик вечно попадал во всякие нехорошие истории, к тому же он только что вылетел из университета. А тут еще эта бедная девушка, тело которой лежало на нашем ранчо. Мы испугались, что Патрика могут заподозрить в убийстве.

— Заподозрить Патрика? Я не понимаю, почему именно Патрика!

Но Верна уже отвернулась к раковине и начала мыть посуду. Она делала это так яростно, как будто хотела смыть с тарелок все невидимые бактерии.

— Потому что люди есть люди, Эбби. Потому что они всегда стремятся найти виноватого.

— Верна? — Да?

— Надин никогда не говорила тебе, почему Митч так странно покинул Смолл-Плейнс?

Верна наконец обернулась к Эбби. На этот раз у нее нашлась для нее улыбка.

— Вот что я скажу тебе, Эбби. Надин не сказала мне ничего, во что бы я хоть на секунду поверила. Этот парень был от тебя без ума, как и ты от него. Я не верю в то, что он решил от тебя сбежать. Я думаю, это она хотела увезти его от тебя. И дело было даже не в тебе. Просто она возлагала на него очень большие надежды. — В голосе Верны зазвучали стервозные нотки. — Насколько я слышала, он их оправдал.

— Но почему они заставили его уехать именно тогда? Верна, я не понимаю, почему это должно было произойти в ту самую ночь?!

Голос Верны снова потух.

— Ты не веришь в то, что это объяснялось его поздним возвращением от тебя? Что ж, у них тоже был сын-подросток. Может, они тоже испугались того, что подозрение падет на Митча? Думаю, в ту зиму смерть неизвестной девушки заставила переживать многие семьи, в которых подрастали сыновья. Как я уже сказала, люди обожают находить виноватых.

— Никто не стал бы обвинять в этом Митча, Верна! Он не был с ней даже знаком.

— Этого мы не знаем, Эбби.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мы не знаем, кто она, — напомнила ей Верна.

— Я знаю, что Митч не способен на убийство! — Эбби потрясение замерла. — Верна, разве ты не можешь сказать то же самое о Патрике?

— Конечно, могу, Эбби! — Она обернулась к раковине и выдернула пробку. — Конечно, могу.

Эбби собралась уходить, и Верна проводила ее к грузовику.

— Как дела у Натана? — спросила Эбби.

Бывший шериф не спускался в кухню, пока там была Эбби. Верна сказала, что он беседует по телефону с закупщиками скота. Время от времени до них доносился сверху его рокочущий бас.

— Ему лучше, — прозвучал неожиданно оптимистичный ответ. — Квентин нашел новое лекарство, которое принесло ему значительное облегчение.

— Как это чудесно, Верна!

— Ты даже не представляешь, как это чудесно, — криво усмехнулась пожилая женщина.