Игорь Пресняков - Роковая награда

– Не взял я тебя не потому, что не знал, кто ты, а потому, что мне понравился твой поступок, – пожал плечами Рябинин.

– Что Катьку не отдал?

– Да. Я, видишь ли, хоть и красный, но офицер и в вопросах чести разбираюсь.

– С честью у нас все в ажуре, – заверил Змей.

Его взгляд смягчился. Андрей отметил, что он симпатичный: темные, с поволокой, глаза, приятное лицо и вьющиеся русые волосы. Змей почему-то напомнил ему любимого героя детских книг – Гекльберри Финна. Ах, как он мальчишкой мечтал походить на славного Гекльберри! И вот он перед ним, его детский кумир, – покуривает в рваном кресле, нога на ногу, под клетчатой рубахой – зеленая тряпица, повязанная шейным платком. Андрею стало тепло и уютно в каюте Змея. Он посмотрел на Катю – девочка уже успокоилась и согрелась.

– Катерина, как я погляжу, твоя добрая знакомая.

– Моя девчонка, никому в обиду не дам, – объявил Змей.

– Прости за нескромность, Миша, который вам год? – справился Андрей.

– Мне – четырнадцать, Кате – тринадцать. А что?

– Ничего. Ты читал «Приключения Тома Сойера»? – неожиданно выпалил Андрей.

Змей нахмурился:

– Тома Соейра?.. Знакомое… Ну да, конечно! Отец мне читал, давно, когда мы жили в Екатеринодаре… – Его лицо стало задумчивым и грустным. – Тогда родичи еще были живы…

– Помнишь, в книге был некто Гекльберри Финн? – затаив дыхание, спросил Андрей.

– Гекльберри? Друг Тома, шпана! Фартовый парень!

– А ты похож на него, – с улыбкой сказал Андрей.

– Я солиднее, – не согласился Змей.

– Не сомневаюсь. Могу спросить еще?

– Валяй, раз уж разболтались, – благодушно разрешил Мишка.

– Змей, а Змей!

– Ну?

– А почему ты Змеем зовешься?

– Кликуха-то? Ха, Ужакин моя фамилия, оттого Змеем и кличут.

– А что ж не Ужом?

– За «ужа» можно и по морде схлопотать, натурально!

– Ясное дело, Змей посолиднее.

– Само собой.

– Отчего же ты, Змей, не работаешь… – продолжал было Андрей, но Мишка его перебил:

– На хрена мне ваша работа и ваши кукливые комсомольцы? Я – вольная птица, где хочу, там и летаю. Ловили меня не раз, отдавали в детдом и колонию, бубнили там про науки всякие и про ваш марксизм. А мне на все это наплевать. Скука… А ты что, помочь мне хочешь? Жалеешь меня? Так не канючь слезу, я – счастливый человек. У меня есть свобода, а у тебя нету. Ты вот в армии был, в начальниках ходишь, а ловить меня тебя заставили! Ведь понукают вами, натурально. Я уж лучше в беспризорных похожу; подрасту – в жиганы подамся, вот и заживу тогда франтом.

Андрею пришла в голову забавная мысль:

– Послушай, давай о тебе напишем, напечатаем в газете, и будешь ты – Знаменитый Змей!

– Че ж я, Чингачгук, что ли? В индейцев я уже наигрался.

– Не скажи, Миша, это тоже слава. У меня есть знакомый литератор, он сможет сочинить о тебе рассказ или поэму.

– Подумкать надо, – заважничал Змей.

– Подумай.

Андрей собрался уходить:

– Пора мне, наши забеспокоятся да и забредут сюда, – он пошел к двери. – Ежели понадоблюсь, заходи на «Ленинец», спроси Рябинина. Чем смогу – помогу.

– Спасибочки на добром слове, – отозвался Змей, и они простились.

Андрей спустился на берег и нос к носу столкнулся с Непециным.

– Он там? – указал на пароход оперуполномоченный.

– Кто? – разыгрывая недоумение, переспросил Рябинин.

– Твой беглец?

Андрей не знал, что и сказать: соврешь, а ну как Непецин проверит? И потом, обещание, данное Змею?

Непецин пристально поглядывал на Рябинина. Сумерки помогли Андрею скрыть смущение и растерянность.

– Подожди-ка, – проговорил Непецин. – Это никак «Соболь»? Верно, «Соболь»! На нем же хаза Змея! Так ты за Мишкой гнался?

– Похоже, – неуверенно ответил Андрей.

– Тогда ладно, пошли, – облегченно вздохнул Непецин.

– Почему? – невольно вырвалось у Рябинина.

– Потому что обретается здесь Змей. Коли не слышал, знай: он верховодит над всеми беспризорниками в городе. Даже если бы ты его взял, пришлось бы потихонечку отпустить. Не понял? Объясню, только по секрету: Змей нас, органы, устраивает. Он неплохой парень, не допускает беспризорной братии скатываться в откровенный криминал и быть подручными у воров. Смекнул?

– Не совсем.

– Ну подумай, что лучше: Змей с его невинными шалостями наподобие воровства на базаре или невесть кто, который возьмет да и толкнет пацанов на мокруху?

– Змей предпочтительнее, – догадался наконец Андрей.

– Вот видишь. Змей среди беспризорников непререкаемый авторитет, они его слушают. Брать Мишку нельзя, пока останется хоть один беспризорник. Змей – последний, его возьмем после всех… Пошли, а не то Змей, чего доброго, услышит, да и ребята ждут.

Они двинулись в обратный путь.

– А что, сам Змей не знает, в каком он у вас почете? – спросил Рябинин.

– Нет, – рассмеялся Непецин. – И не дай бог узнает – он гордый! Мы его как-то раз схватили, отправили в детскую колонию, а в их среде началось безобразие – борьба за власть лидеров меньшего калибра. Тогда мы решили устроить Мишке побег. Только обо всем, что я сказал, – молчок! Уразумел, кавалерист?

Андрей кивнул и поглядел на Непецина. Оперуполномоченный повеселел – неприятное задание окончилось. Он выглядел усталым, но довольным; лицо просветлело, и Рябинин понял, что Непецин немногим старше его.

День губернского города начинался рано. Еще затемно, с первыми петухами, к городу стягивались крестьянские подводы – мужики спешили занять места на базаре. Устало позевывая, провожали их взглядами сонные милиционеры.

Едва на востоке начинал брезжить рассвет, селяне уже стояли вокруг торговых рядов, раскрыв свои возы и выставив напоказ парное мясо, яйца, молоко, зерно, свежую рыбу, сыры и солености. Некоторые не испытывали судьбу и тут же продавали товар бойким скупщикам.

Вслед за скупщиками появлялись лавочники, солидные негоцианты – владетели ларьков и лабазов, торговых балаганов и всевозможных павильонов. Они отпирали лавки, привычно ворчали на вечно опаздывающих «мальчиков» и «девчонок». Там и сям в рассветной тишине раздавались их ленивые окрики в сторону крестьян:

– Куда телегу-то впер? Местов разве мало? Отвали, говорю.

Крестьяне, пробормотав обычное: «Чаво разорался-то, мироед?», – понукали верных саврасок отступить подальше от хозяйства лавочника.

Чуть позже на базар выползала «мелкота» – лоточники и торговцы вразнос, самые веселые и шумные из торгашеской братии. В первую очередь начинали они обносить товаром селян, предлагая табачок, спички, ножички-цепочки и прочую безделицу по «вздутой таксе», в надежде наскочить на незнакомого с ценами деревенского дурня. Неотесанная сельская молодежь часто попадалась «на простачка», а умудренные опытом крестьяне осторожничали.