Анна Гале - Из архивов частного детектива Стейси Браун

Сначала Марту накачали таблетками, потом облили бензином и подожгли. Тело обгорело так сильно, что установить личность удалось только с помощью анализа ДНК. По отчетам медэкспертов миссис Слайсер до последнего момента была в сознании. У бедняги было здоровое сердце и легкие: смерть женщины была мучительной, а агония – долгой.

Сейчас, сидя в удобном кресле на втором ярусе междугороднего автобуса, Стейси перебирала все возможные варианты, но ничего путного в голову не приходило.

Марта приехала в Миррормейден в пятницу вечером: женщина планировала провести выходные со школьной подругой – тяжело больной и прикованной к постели мисс Ойлоуби. Анжелу и Джона забрала к себе лондонская соседка миссис Слайсер.

В субботу утром Марта пошла в магазин, купила хлеба и молока, благополучно вышла на улицу, но в дом мисс Ойлоуби не вернулась.

Тело миссис Слайсер было обнаружено в воскресенье утром, неподалеку от дубовой рощи, – священной, по мнению всех друидов, обитавших в северных графствах.

Ругнувшись на опять возникших в расследовании «психов», мисс Браун полезла в интернет за информацией о священной роще и иже с нею, – и обнаружила немало интересного. Небольшая деревушка, оказывается, была весьма популярным туристическим местом, причем популярным не только среди поклонников древних магических обрядов, но и среди наследников рыцарских традиций и охотников за призраками. В Миррормейден, кроме реликтовой рощи и языческого алтаря, была еще одна достопримечательность – старинный «тамплиерский» замок XVI века, в котором обитали привидения. Частный детектив со школьной скамьи не любила историю, но даже Стейси было известно, что ко времени постройки замка никаких тамплиеров уже не существовало. И, тем не менее, современные эзотерики, поклонники альтернативных исторических теорий и члены многочисленных «тайных обществ» продолжали искать и, что немаловажно, находили рыцарей-призраков в белых плащах в Миррормейден.

«Призраки призраками, друиды друидами, но кто-то же убил бедняжку миссис Слайсер, – думала мисс Браун, выходя из автобуса на центральную площадь небольшой деревушки. – И надо узнать – кто и почему. Точнее, сначала – почему. Тогда будет проще выяснить – кто».

План дальнейших действий частного детектива был прост и незамысловат: поужинать, выспаться в номере одной из двух деревенских гостиниц, носивших «говорящие» имена «Поющего привидения» и «Святейшего ниспровергателя зла», – а уж утром отправиться изучать окрестности, место преступления и, если повезет, проинтервьюировать мисс Ойлоуби.

Поколебавшись минуту, Стейси выбрала двухэтажную гостиницу «Поющее привидение». На первый взгляд, единственным ее недостатком было дурацкое название. В остальном же гостиница полностью устраивала мисс Браун. Главное, что «Поющее привидение» находилось аккурат напротив знаменитой дубовой рощи, следовательно, до места преступления было рукой подать. Кроме того, в приемлемую плату за проживание входил вполне приличный «шведский стол» утром и вечером, причем время завтрака и ужина для удобства проживающих было растянуто на несколько часов.

Разместившись в номере, Стейси отправилась на довольно поздний ужин. Тут-то и выяснился еще один, но довольно ощутимый минус «Привидения» – более чем странные постояльцы.

Стейси поставила на свободный столик поднос с ужином: хорошо прожаренный стейк, картошка дольками, брокколи, булочка и стакан апельсинового сока. И хорошо, что успела поставить: в следующую секунду частный детектив услышала такое, от чего и поднос можно было бы выронить.

– В священной роще издревле приносили человеческие жертвы! – горячо воскликнул растрепанный, патлатый парень. – Алтарь давно ждет жертвоприношения!

Стейси заинтересованно посмотрела на сидящих за соседним столиком. Приятели парня – сухопарый мужчина лет сорока и хрупкая молодая женщина – явно не усмотрели в словах собеседника ничего удивительного.

– Священные дубы, должно быть, разгневаны! – распинался парень.

– Разумеется, мы принесем жертву, – спокойно согласился мужчина. – За этим сюда и прибыли.

Стейси уткнулась в тарелку с овощами, прикидывая, кого в этом случае лучше побеспокоить – снова старого друга Майкла или профессиональных психиатров.

– Да, но мы здесь уже второй день, а жертва так и не принесена! – гнул свое парень.

Он энергично взмахнул рукой, и частный детектив снова подняла взгляд, отреагировав на резкое движение. На запястье будущего жертвоприносителя красовалась татуировка – довольно сложный кельтский узел. Что конкретно он означает, Стейси не знала, но, кажется, видела его на одном из «друидических» сайтов: это был знак то ли силы, то ли магии, то ли того и другого одновременно.

– В таких делах не следует спешить, – нежным голоском произнесла женщина. – Требуется выбрать подходящую жертву, тщательно соблюсти все детали ритуала. Малейшая ошибка – и все насмарку. Хорошо, если так. А то Высшие Силы могут разгневаться, и тогда всех нас ждет страшная смерть.

Стейси покосилась на сидящего у стены хозяина гостиницы – добродушного на вид толстячка. Слышит или нет? Похоже, слышит, жертвоприносители говорят довольно громко. Однако толстячок взирал на постояльцев столь безмятежно, как если бы они обсуждали всего лишь красоту дубовой рощи в часы заката.

В коридоре что-то заскрежетало. Странный звук приближался. Хозяин гостиницы снисходительно улыбнулся и, встретив вопросительный взгляд Стейси, кивком указал на дверь.

Частного детектива не так уж просто удивить, но тут у Стейси буквально отвисла челюсть. На пороге появился рыцарь. Самый настоящий, в доспехах и шлеме, закрывающем большую часть лица В руке рыцарь сжимал обнажённый меч. Оружие зацепилось за доспехи и издало тот самый отвратительный скрежет.

Владелец гостиницы вскочил и поспешно двинулся к гостю.

– Сэр Гаррисон! – он коротко поклонился фигуре в латах. – Простите, но с оружием сюда нельзя.

– Это муляж, – басом сообщил рыцарь.

Он с усилием снял шлем и плюхнул его на один из свободных столиков. Друиды как ни в чем не бывало продолжали обсуждать священную рощу и человеческие жертвоприношения. Хозяин гостиницы осторожно коснулся лезвия меча и с явным облегчением улыбнулся.

Стейси круглыми, как у совы, глазами разглядывала представительного седовласого мужчину в рыцарских доспехах.

– Может быть, теперь мой великий предок сочтет потомка достойным своего высокого рода, – витиевато произнес сэр Гаррисон. – Я жажду встретить призрак своего отважного прапрапра…

После пятого «пра» Стейси отвела взгляд и вернулась к остывшему ужину. Гостиница уже не казалась частному детективу удобной.