Андрей Артемьев - Старорусский детектив

Ее муж и дети слыли среди людей очень плохими, они были хитрые и жадные, а самое главное — бессердечными, им было никого не жаль, и думали они только о своей выгоде, и даже близких своих они использовали как прислугу и держали в черном теле.

В кости их научил играть чужеземец, которого они встретили на торжище и подружились с ним. Он научил их заморской игре, а они должны были ему отдавать часть выигрыша. Они, конечно, и сами умели играть в азартные игры на деньги. Например, бабки делали из свиных мослов, эти мослы выставляли на земле, а один служил битком, в него заливали металл для тяжести. Битком нужно было выбить бабки соперника, за которые назначалась цена. Была также игра, очень похожая на игру в кости, только грани были покрашены в два цвета, и выигрывал тот, кому выпадал один цвет. Но игра, которой научил их чужеземец, была интересней, так как на гранях стояли точки, образующие цифры, а самое главное — кто ими владел, проиграть не мог. Внутрь костяшек был залит магнитный металл, который позволял владельцу кубиков не проигрывать. Единственное условие — нужно было бросать кости рукой, на которой на пальце было кольцо, имеющее тоже магнитные свойства. Несчастные соперники, которые садились играть, сначала выигрывали, точнее, им давали выиграть, чтобы разжечь в них азарт, а потом проигрывались в пух и прах.

Может, именно чужеземец и погубил ее мужа. Если муж не отдал причитающийся иностранцу куш, тот мог подстроить все так, что они погибли. А может, это были соседи, которых они перед этим обыграли и грозились совсем по миру пустить и сделать их своими рабами, решили, что лучше их извести, чем ждать, когда они сами в рабстве сгинут. Соседи были люди зажиточные, охотники, добывали много пушного зверя, шкуры которого были самым дорогим товаром в те времена. Мужчины этой семьи ловко обращались с оружием, имели дальнобойные луки, отравленные стрелы, копья, которые искусно метали, также знали много охотничьих хитростей, умели ставить силки и ловушки. Они могли выследить, когда плот с людьми отдалится от берега, и из своих дальнобойных луков расстрелять с берега всех, кто был на плоту. Да, очень может быть, что именно соседи могли пойти на это, ведь все в городище знали, что если к Черпакам в рабство попадешь, обратной дороги нет.

Черпаками звали ее мужа и детей, ведь они так же, как черпали болотную жижу, черпали все и ото всех. Так и повелось: старший Черпак, средний Черпак и младший Черпак. Жена старшего Черпака все больше склонялась к тому, что приложили к этому свою руку именно соседи, иноземец давно уже не появлялся, и муж с сыновьями побаивались его и его долю отсчитывали точно и собирали к сроку. Иноземец должен был прибыть ближе к осени, и его дань не была еще собрана. Муж с сыновьями собирались еще поиграть в кабаке — туда ведь часто заходили охотники, у которых можно было выиграть или на худой конец купить или обменять шкурки пушного зверя, которые и были оплатой для чужеземца. Вот поэтому и выходит, что убивать ему их не было смысла, ведь они сами несли ему плату и не собирались его обманывать. А вот соседей ждала очень плачевная участь. Проигравшись, все, что у них было, муж с сыновьями забрали бы себе, а бывших соседей выгнали бы на болото черпать ил и жить в шалаше на берегу, пока те не умрут от удушья или утонут. Охотники были не первыми жертвами Черпаков, к этому времени у них в рабстве уже были три семьи, которые задолжали черпакам, кто как охотники проигрался, кто-то брал в долг в голодное время и не смог отдать. Одна семья работала в колодце, причем в этой яме по колено с водой сидели не только взрослые, но даже дети, и как ни просили родители своего хозяина избавить хотя бы детей от этой повинности, тот не пожалел даже детей и сказал лишь одно:

— Поели на мои — пора работать, ели все — значит, и работать будут все.

Второй семье повезло еще меньше. Они взяли у старшего Черпака в долг зимой, и пришлось им лезть в замерзшее болото в самые морозы. Сначала они убирали снег, потом вырубали лед, чтобы добраться до замерзшей породы. Промучились они в болоте совсем немного, усилившиеся морозы заморозили всю семью в одну ночь, так как дом Черпаки у них отобрали и пировали в нем целую неделю, пока бывшие хозяева мучились по колено в ледяной жиже. Замерзла вся семья в шалаше, даже костер не помог, так и закоченели они вместе, прижавшись друг к другу. Обнаружили их только через несколько дней слуги Черпаков, которых они послали забрать мешки с породой для переплавки. Так и предали их огню всех вместе, потому что, как ни пытались, не смогли их оторвать друг от друга, и даже двух собак, которые пытались согреть своих хозяев, пришлось предать огню вместе с людьми. Все люди в городище очень горевали, узнав о гибели этой семьи, и все пришли проводить их в последний путь. Горевали и Черпаки. Но не жалко им было людей и собак, им было жалко. что не будут они больше получать прибыль, пользуясь трудом рабским. Еще двум семьям повезло больше, если можно было назвать это везеньем. Они плавали, как и сами Черпаки, летом на плотах, а зимой добывали луговое железо, разжигая костры на полях и копая оттаявшую землю. В ней, конечно, железа было еще меньше, чем в болотной жиже, но они хотя бы смогли вырыть себе недалеко от поля землянку, обложить ее изнутри бревнами, сделать очаг и хоть как-то жить и тем самым продлевать свои мученья и обогащать своих хозяев.

Второй женщиной, выпившей напиток колдуна, была жена старшего сына. Звали её Отрада. Она первая обнаружила, что муж со свекром и братом пропали. В тот день она была дома и хлопотала по хозяйству, ждала мужа, который должен был прийти вечером, так как он с братом и отцом никогда не оставались ночевать на болоте, боясь, как они говорили, сгинуть. Но в этот вечер они не вернулись. Женщины, которые ждали их дома, всю ночь просидели у окна, вслушиваясь в ночную тишину. Их дом стоял на краю городища, прямо напротив леса, через который можно было выйти к болоту. Рано утром жена старшего сына не выдержала ожидания и, пока остальные женщины и дети спали после бессонной ночи, взяла котомку, положила в нее хлеб и кувшин с молоком и пошла на поиски. На улице было безлюдно, и только один человек встретился ей по дороге. Это был молодой парень, у которого не ходили ноги, и он сидел на стуле с приделанными к нему колесами, которые позволяли передвигаться, и плел веревки. Девушка поздоровалась и спросила, не видел ли он ее мужа с отцом и братом. Он ответил, что видел их только вчера утром, а больше он их не видел. Девушка попрощалась и побежала дальше, подумав: «Как же все-таки жалко его: такой молодой и красивый, а без ног». Она вспомнила, как ей говорила соседка, что парень был здоровым, но в детстве он однажды, гуляя по лесу, столкнулся с ребятами, которые зло решили пошутить. Они натравили на него своих собак, которые загнали бедного мальчика на дерево, на котором он просидел до самого вечера, так как не мог сам слезть. Он очень просил ребят позвать на помощь взрослых, но те только смеялись и подшучивали над ним: