Андрей Артемьев - Старорусский детектив

— Трус, собак испугался, а теперь сидит на суку и слезть боится. Слазь, а то прирастешь.

Через некоторое время ребята убежали, и мальчик так и остался сидеть на ветке и, видимо, задремал, отпустил руки и упал с высоты. Упав, он повредил спину и не смог больше ходить. Ребята, которые так зло пошутили, конечно же, даже и не собирались звать взрослых. Они просто ушли и забыли. Узнали о том, что случилось, только на следующий день и после этого старались не подходить к нему, но не из-за жалости, а из-за страха, что он их обвинит во всем. Сами-то они, конечно, считали, что он сам виноват, как они говорили, не нужно быть трусом. Парень потихоньку вырос. Столяр изготовил ему стул с колесами, парень научился делать веревки и стал их продавать и на это жить. Все постепенно забыли про то, что с ним произошло и кто был в этом виноват.

Девушка еще раз оглянулась на парня в коляске, помахала ему рукой и побежала по улице к главным воротам. Это был, конечно, большой крюк. Ее муж с братом и отцом пользовались лесенкой и лазили через частокол напрямик. Девушка тоже могла перелезть, но решила спросить у стражников, не знают ли они чего про ее мужа, может, кто-то что рассказывал, ведь каждый, кто проходит через ворота, обычно делится с ними новостями. На воротах стояли два дюжих молодца. Ну как стояли, они стоя спали, опершись на копья, и если бы не собаки, которые спали у их ног, которые, услышав шаги девушки, стали рычать и разбудили стражу, парни спокойно спали бы себе и дальше.

Девушка вышла из-за угла дома и, увидев собак, остановилась. Стража приказала собакам замолчать, и один из парней подозвал девушку, и она смогла подойти и спросить, не видели ли они ее мужа, его брата и отца или, может, они что-то слышали про них. Стражники сказали, что слышали от людей, что видели их, когда они шли на болото с собаками, а после этого про них никто не говорил. Отрада поблагодарила ребят, угостила их свежим молоком, вышла за ворота и пошла вдоль городской стены.

Уже совсем рассвело, и солнце стало припекать. По пути ей встретились две знакомые девушки, которые шли с полными лукошками ягод. Они, увидев девушку, сами первые подошли, весело поздоровались и спросили, что это она так рано идет с котомкой. «Может, ее Черпак из дома выгнал?» — смеясь, спросили они.

— Да нет, — ответила Отрада, — наоборот, иду его искать. Вчера утром ушел на болото, и до сих пор нет.

Девушки были очень удивлены, узнав об этом.

— Мы сами идем оттуда, и никого там не встретили, и даже не слышали, чтобы собаки лаяли, которых они обычно брали с собой.

— Нет, наверное, их там нет. Если бы они там были, был бы слышен собачий лай. И собаки у них были очень дурные, кидались на всех. Как говорится, какие хозяева, такие и собаки. Обычно если Черпаки на болоте, никто к болоту подойти не может, ведь их собаки всех гоняют. И народ, услышав лай, старается лишний раз к болоту не подходить, — сказала одна из девушек.

— Может, они решили от вас сбежать? — сказала вторая девушка.

— Ведь поговаривают, что иноземец давно им предлагает уехать с ним и разбогатеть, — поддержала разговор подруга.

— Говорят, он в них души не чает. Конечно, они играют — он барыши считает. А народ по миру идет да на болоте гниет, — с нескрываемой злобой сказала девушка.

Отрада молча пошла дальше, не ответив. А что тут скажешь, ведь они правы: Черпаки были теми людьми, от которых никто ничего хорошего не видел, и даже она, пытаясь вспомнить что-то хорошее в оправдание своего мужа, его брата и их отца, не смогла, как ни старалась. Она, конечно, свыклась с тем, что муж и все его родные относятся к ней как к рабыне, но считала их своей семьей и даже стала за них переживать. Если бы это было не так, то она бы вряд ли просидела бы всю ночь у окна, а утром побежала на болота. Странное существо человек! Она попала в семью Черпаков совсем ребенком, старший Черпак взял ее за долги у ее отца и просто подарил сыну, который был на тот момент ненамного старше нее самой. Сынуля был не лучше папаши — сразу стал над ней издеваться и относился к ней как к вещи, даже дворовые собаки получали больше любви, чем она. Постепенно она свыклась и стала воспринимать его как старшего брата, плохого, но брата. Через несколько лет, когда она подросла, он взял ее в жены. Ведь кто добровольно пойдет в рабство, да еще будет рожать от такого детей? А она была рядом и покорно пошла под венец.

Идя по направлению к лесу, девушка все думала, что будет, если они не найдутся, как ей и остальным жить. Хозяйство у Черпаков было крепкое, дом большой. Коровы, козы, свиньи, куры — жить можно, а если считать те дома, которые Черпаки выиграли и отобрали, то можно сказать, что теперь они будут самыми богатыми вдовами в городище. Да, но дома нужно отдать бывшим хозяевам, это будет правильно. Конечно, теперь некому будет добывать железный ил, но можно жить подсобным хозяйством, ведь многие именно так живут, тем более что они были хорошие мастерицы и могли ткать — для этого у них был даже станок. «Проживем как-нибудь», — утвердилась в этой мысли девушка. Лишь бы дети Черпаков не пошли в своих отцов. Будем надеяться, что нет. Во-первых, родились от них только девочки, и были они совсем маленькими.

Пройдя через лес, вышла девушка на берег болота, огляделась. Перед ней была гладь заболоченного озера, дальше начиналась топь, в топи виднелись островки, на которых росли одинокие березы, которые смогли укорениться в этой жиже. Девушка пошла по берегу вокруг озера, стала звать мужа и вглядываться, пытаясь разглядеть плот, на котором плавали мужчины. Пройдя еще вдоль берега, она увидела следы собак, которые, видимо, ждали их на берегу. Но собак не было видно, девушка звала, звала но никто не откликался, и даже собачьего лая не было слышно. Вокруг было безлюдно и тихо, и лишь болото издавало свои зловещие звуки, похожие на стон и вопли, от которых девушке становилось все страшнее и страшнее. Пройдя дальше, девушка увидела носилки и мешки, лежавшие на берегу, это были вещи ее родственников — видно, здесь они все оставили и пересели на плот. Девушка, увидев вещи, сначала обрадовалась, но потом поняла, что скорее всего они сгинули, так как вещи были, а плота на озере не было. Побежав дальше по берегу, она заметила вдалеке плавающее бревно. Подойдя ближе, она увидела, что она не ошиблась: к берегу прибило несколько бревен, по ним было видно, что это были бревна из плота, на них виднелись отметины от веревок. Наверно, они утонули, сделала вывод девушка, раз плот развалился. А они были на нем, они упали в воду, а озеро хоть и озеро, но болотное, и плыть в нем нельзя. Как только человек падает в воду, его затягивает на дно, и даже хороший пловец не может выплыть, плюс одежда и обувь намокают и тянут вниз. Да, скорее всего, веревки размотались и плот развалился, а собаки, видно, увидели, хотели им помочь и прыгнули в воду и тоже утонули. Очень странно, почему плот развалился? Ведь когда его делают, делают все крепко, и развалиться полностью он обычно не может, отходят несколько бревен, но плот продолжает плавать. А здесь плот полностью раскатился по бревну, и так быстро, что люди даже не успели ничего сделать. Девушка еще долго ходила по берегу, звала мужа, хотя понимала, что вряд ли дозовется. Вечером обессиленная она вернулась домой, где ее ждали женщины и ее маленькая дочь. Придя домой, она рассказала все, что видела, и принесла вещи, найденные ею на берегу: на берегу она нашла три шапки и запасные рукавицы, принадлежавшие ее мужу и его брату и отцу.