Андрей Артемьев - Старорусский детектив

Первой взяла из рук колдуна кувшин, конечно, мать. Колдун поставил посох, за который, выпив, взялась женщина. Первое, о чем она вспомнила, была предыдущая зима, время, когда она с мужем и сыновьями занимались заготовкой дров для будущего костровища. Зима в этом году была очень снежная, и первое, что нужно было сделать, это откопать деревья, которые они собирались рубить. Женщины и молодежь, взяв деревянные лопаты, откапывали деревья, а мужчины рубили их для костровища. Требовалось очень много дров, и рубка длилась порой несколько месяцев, пока вокруг не оставались одни пеньки. Но и они шли в дело — их выкорчевывали, когда приходило теплое время.

В этот год все было, как обычно, но деревьев в округе становилось все меньше, и лесорубы подобрались вплотную к священному бору, в котором росли священные дубы, и в них даже охотиться было нельзя, чтобы не потревожить духов леса, а не то что деревья рубить. И об этом им напомнил старик, который постоянно выходил из чащи и запугивал лесорубов, пытаясь их прогнать. Старика звали Ивар. Люди, конечно, опасались, но все равно рубили. Другие доступные участки леса были либо намного дальше и было очень неудобно и долго вывозить дрова, или участки были уже заняты другими. Многие занимались добычей древесного угля. Можно было, конечно, уйти дальше, и там ставить костровище, и оттуда уже возить уголь на продажу, но, как известно, хорошее костровище горит по два месяца и за ним нужно постоянно следить, люди должны при нем находиться: жить, есть и пить. Чем дальше от жилья, тем сложнее это все было организовать, но главное — там почва была песчаная и не было поблизости воды. Если на песке ставить костровище и не иметь под рукой воду, очень много дров будет сгорать впустую. Вот и приходилось им выискивать все, что можно было срубить рядом с городищем. Может быть, именно дед Ивар и был виновником гибели мужа и сыновей. Это было маловероятно, думала женщина, ведь он хотя и грозил, но никогда близко не подходил ни к людям, ни к дровам, а после того как вырубка закончилась, он вообще исчез. И стали приходить его внучки, две девушки, которые не обращали внимания на людей, а подходили только к спиленным деревьям и что-то им шептали и все время плакали. Ведь не могли они нашептать смерть и стать виновницами гибели людей.

После того как деревья были срублены, их обрабатывали топорами, избавляли от веток, чтобы было проще тащить к месту, где должно стоять костровище. Ветки бережно складывали и не выбрасывали, они были не менее важными, чем дрова, без них костровище совсем могло не получиться. Обработанные стволы цепляли веревками к лошадям и тащили на место костровищ, где пилили на дрова. Ветки подвозили на санях, туда же мельчили и складывали в кучу. Напиленные дрова складывали в поленницу и оставляли сушить. После окончания заготовки леса, когда устанавливалось тепло и все вокруг просыхало, готовилась площадка для костровища. Площадка была очень большой, и обычно на ней ставили несколько костровищ, чтобы было проще следить за процессом сгорания. Землю расчищали и давали высохнуть, после чего вбивали столб, от которого рыли небольшую траншею, которая служила для доступа огня к центру костровища, и по ней стекало то, что образовывалось при горении, а именно — деготь, очень нужная в хозяйстве вещь.

После того как траншея была вырыта, вокруг столба укладывали дрова очень плотно. Это занимало много времени, ведь куча должна была быть очень большой, чтобы как можно больше получить древесного угля. После того как дрова были уложены, в ход шли измельченные ветки вперемежку с мхом и глиной, этой смесью замазывали щели между дровами, чтобы исключить попадание в центр кучи атмосферного воздуха. Замазку готовили женщины и дети, а мужчины лезли на лестницы и обмазывали кучу от самого верха до земли. В это время у кучи должен был всегда кто-то быть и следить, чтобы она не развалилась или ее кто-нибудь не развалил, ведь кроме этой семьи в округе еще были углежоги, которым конкуренты не были нужны. Как известно, чем больше угля, тем ниже цена, и из-за этого даже ночью не уходили домой, жили в шалашах, поставленных рядом. Домой уходили только женщины и дети, чтобы приготовить еду и покормить живность — домашнее хозяйство тоже требовало внимание. После того как куча была собрана, ей давали устояться несколько недель, в зависимости от погоды. Если было жарко и сухо, куча стояла две недели, а если сыро, то неделю, чтобы замазка не поплыла, после чего через траншею на земле поджигали кучу. Куча начинала тлеть, и внутри дрова сохли, и образовывался древесный уголь. После того как поджигали кучу, нужно было следить за тем, чтобы огонь не затухал, но и не разгорался, для этого в куче делали отверстия для доступа воздуха, которые при необходимости открывали и закрывали, регулируя тем самым процесс горения внутри кучи. Все это действо длилось несколько месяцев, в зависимости от того, из каких деревьев дрова, от погоды, ну и, конечно, от размеров кучи. Лучше всего использовать дрова из твердых сортов древесины, например дуб, но, как известно, дуб растет долго. Раньше в здешних лесах было больше всего елок да сосен, но из них уголь получался хрупкий и стоил совсем дешево. Теперь сосны и ели все вырубили, и в лесу растет все больше береза, из которой получается довольно хороший уголь, и растет береза довольно быстро, что позволяет иметь всегда устойчивый заработок.

В этот раз почти все дрова были березовые, и куча горела хорошо, и угля получилось довольно много. Именно незадолго до того, как кучу можно было разбирать, случилось главное горе в ее жизни. Однажды утром, когда у кучи дежурили ее муж со старшими сыновьями, случился провал, а именно — обвалилась верхушка кучи, видно, жара было слишком много. Муж с сыновьями приставили к куче лестницы, взяв замазку, залезли наверх и стали восстанавливать верхушку. Так случалось не раз, пока куча тлела, и они без боязни делали свою работу, ведь сама куча должна быть крепкой. Но в этот раз после первого провала случился второй, и муж с сыновьями провалились в самый центр кучи, где был самый жар. Все, кто стоял вокруг, пытались им помочь: поставили лестницы, чтобы залезть наверх и попытаться вытащить их, но было уже поздно — они погибли, и только ужасные крики горящих заживо людей повисли в воздухе. Все были в ужасе и не знали, что делать. Всем было жалко их, но разбирать кучу было уже бесполезно, ведь им помочь было нельзя. Веста помнила только, что она упала в обморок сразу, как услышала крики мужа и сыновей, и очнулась только, когда кучу опять замазали, и она продолжала стоять, как будто ничего не произошло. Люди стояли вокруг и перешептывались, говоря, что куча всегда требует жертву и каждый год кто-то погибает при заготовке угля. Но обычно люди задыхаются дымом или на них падает дерево при рубке, но в этот раз куча взяла слишком много, и как — просто сожрала трех человек и все. Раньше такого вообще не случалось, даже если верхушка обваливалась, нижние поленья удерживали остальную кучу, и люди спокойно могли, даже когда залезали наверх, всем весом ложиться на кучу, и никто не проваливался. А здесь только они залезли, полкучи обвалилось, и внутри оказалась пустота и ужасный жар.