Артур Дойль - История жилички под вуалью

Среди четвероногих актеров был великолепный североафриканский лев по кличке Король Сахары. Обычно Рондер и его жена во врем представлений входили к нему в клетку. Посмотрите, вот фотографи этого зрелища, на ней видно, что Рондер был огромный, похожий на борова детина, а жена его - женщина поразительной красоты. На следствии о смерти говорилось, что по некоторым признакам лев был опасен, но, как всегда бывает, привычка порождает небрежность, и вот - эта трагеди .

Обычно либо сам Рондер, либо его жена кормили льва по ночам. Иногда шел кто-то один, иногда оба, но больше никому это делать не позвол ли, уверенные, что, раз зверь получает пищу из их рук, он относитс к ним как к благодетел м и никогда не причинит вреда. В ту ночь, семь лет назад, они пошли ко льву оба, и кончилось это ужасной трагедией, подробности которой так и остались не сны.

По-видимому, около полуночи весь лагерь переполошили львиный рык и отча нные вопли женщины. Все конюхи и employes выскочили с фонар ми из своих палаток, и при этом свете глазам их представилось ужасающее зрелище. Рондер лежал ничком шагах в двенадцати от открытой клетки, голова его была разбита, на затылке глубокие раны - следы львиных когтей. А у самой двери клетки лежала на спине миссис Рондер, зверь навалилс на нее и свирепо рычал. Он так изодрал когт ми ее лицо, что думали, ей не выжить. Несколько человек из цирка во главе с силачом Леонардо и клоуном Григсом шестами отогнали льва, он прыгнул обратно в клетку, и ее заперли. Как он очутилс на свободе - загадка. Предположили, что супруги собирались войти в клетку, но, когда ее отворили, зверь на них набросилс . Больше в показани х свидетелей не было ничего существенного, только вот одно: когда миссис Рондер несли к фургону, где жили супруги, она в бреду, в страшных мучень х все кричала: "Трус! Трус!" Показани она смогла дать лишь через полгода, но следствие надлежащим пор дком пришло к очевидному заключению, что смерть Рондера - результат несчастного случа .

- Какой же другой тут возможен вывод? - сказал .

- Да, он напрашиваетс . И, однако, были тут две-три мелочи, которые не давали поко молодому Эдмундсу из беркширской полиции. Смышленый малый! Его позже послали в Аллаабад. От него и узнал об этой истории, он загл нул тогда ко мне и поделилс своими сомнени ми.

- Такой рыжий, худощавый?

- Он самый. Я так и знал, вы скоро все вспомните.

- Но что же не давало поко Эдмундсу?

- По правде сказать, это нас обоих беспокоило. Довольно трудно было восстановить картину случившегос . Посмотрите на это с точки зрени льва. Он на свободе. Как он поступает? В несколько прыжков настигает Рондера. Рондер повернулс , убега , - следы когтей на затылке, - но лев свалил его наземь. И потом, чем бы нестись дальше, на свободу, возвращаетс к женщине, котора стоит у самой клетки, сбивает ее с ног и впиваетс зубами в лицо. И еще эти ее крики, по ним выходит, что муж так или иначе ее подвел. А чем же он, бедн га, мог ей помочь? Видите, в чем сложность?

- Да, конечно.

- И еще одно. Мне это пришло в голову сейчас, когда все обдумываю заново. Кто-то из свидетелей показывал, что одновременно с львиным рыком и вопл ми миссис Рондер закричал от ужаса какой-то мужчина.

- Конечно, сам Рондер.

- Ну, при том, что у него был раздроблен череп, едва ли он еще мог кричать. По крайней мере два свидетел показали, что мужчина и женщина кричали одновременно.

- Мне думаетс , к этому времени крик подн ли все, кто был в лагере. А что до остальных сомнений, , кажетс , мог бы их разрешить.

- Рад буду услышать ваши доводы.

- Когда лев выскочил из клетки, эти двое находились в дес тке шагов от нее. Рондер повернулс , и зверь его ударил. Женщине пришла мысль кинутьс в клетку и заперетьс изнутри. Это было дл нее единственное убежище. Она бросилась к клетке, лев настиг ее и сбил с ног. Ее возмутило, что муж повернулс , пыта сь удрать, и тем поощрил разъ ренного звер . Оставайс они оба к нему лицом, возможно, они бы его укротили. Отсюда ее крики "Трус!"

- Блистательно, Уотсон! В вашем алмазе есть только один изъ н.

- Какой же изъ н, Холмс?

- Если оба они были в дес ти шагах от клетки, каким образом лев очутилс на свободе?

- А если у них был какой-то недруг, который отпер клетку?

- Но с чего бы льву с такой свирепостью напасть на них, ведь он привык с ними играть и проделывать разные трюки, когда они входили к нему в летку?

- Возможно, тот же недруг чем-то заранее разозлил звер .

Холмс призадумалс и несколько минут молчал.

- Что ж, Уотсон, кое-что говорит в пользу вашей теории. Враги у Рондера были, и немало. Эдмундс сказал мне, что в подпитии этот субъект был ужасен. Этака громадна скотина, он накидывалс с бранью и с кулаками на вс кого, кто подвернетс под руку. Подозреваю, что крики о чудовище, про которые нам поведала сегодн шн посетительница, это ночные воспоминани о дражайшем покойнике. Однако наши рассуждени бесплодны, пока нам не известны все факты. На буфете есть холодна куропатка и бутылка монраше. Давайте сперва подкрепимс , а потом с новыми силами возьмемс за дело.

Когда двуколка доставила нас к дому миссис Меррилоу, толстуха уже ждала на пороге, заполн своей пышной особой дверной проем скромного, особн ком сто щего жилища. Ясно было, что первейша ее забота - как бы не лишитьс выгодной жилички, и, прежде чем проводить нас к миссис Рондер, она стала заклинать нас не говорить и не делать ничего такого, что привело бы к столь нежеланной разв зке. Мы ее успокоили, подн лись за нею по лестнице, покрытой истертою ковровой дорожкой, и вступили в комнату таинственной жилицы.

Комната была душна , затхла , дурно проветренна , чего и следовало ожидать, поскольку обитательница почти никогда ее не покидала. Казалось, этой женщине, котора когда-то держала зверей в клетках, странным образом отплатила сама Судьба, заперев в клетку ее самое, точно звер . И вот она сидит в затененном углу, в поломанном кресле. От долгих лет бездействи фигура ее несколько от желела, но видно, что прежде она была хороша и стройна, еще и по сей день сохранились пышные, соблазнительные формы. Густа темна вуаль закрывает лицо, спуска сь до верхней губы, но видны безупречно очерченный рот и нежный округлый подбородок. Я очень легко себе представил, что прежде она была насто ща красавица. И голос у нее оказалс при тный, мелодичный.

- Мое им вам знакомо, мистер Холмс, - сказала она. - Я так и думала, что, услышав его, вы придете.

- Совершенно верно, сударын , хот , право, не понимаю, как вы узнали, что интересовалс вашим делом.

- Я об этом узнала, когда здоровье мое окрепло и мен расспрашивал мистер Эдмундс, детектив графства. Боюсь, тогда ему солгала. Пожалуй, было бы разумнее сказать правду.

- Всегда разумнее говорить правду. Но почему же вы ему солгали?