Эрл Гарднер - Любитель конфет (= Дело о конфетах)

- Чего вы хотите? - осипшим от волнения голосом спросил ювелир.

- Свою долю, конечно, - спокойно заявил гангстер.

Милс облизнул пересохшие губы: - Вы ничего не сможете доказать. Я не собираюсь садиться в тюрьму.

Лестер Лейт выразительно посмотрел на часы:

- Возможно, вам будет интересно узнать, что полиция уже пришла к правильному выводу. Не исключено, им бы следовало его сделать намного раньше, поняв, что камни не были припрятаны Грегом-потрошителем. Полицейские уже догадались об истинном виновнике этого, с позволения сказать, "ограбления". Они, безусловно, достали вашу фотографию, увеличили ее, "надвинули" на лоб шляпу, "наложили" на глаз повязку и предъявили свидетелям. Те, конечно, сразу же опознали в ней человека, всучившего им рубины.

Нервный спазм перехватил горло ювелира. Лестер Лейт спрятал пистолет в кобуру:

- Вообще-то мы с ребятами решили пригласить вас на небольшую прогулку. Моя команда явится сюда по моему сигналу. Не уладим дело с камнями, вам же хуже.

Милс напряженно сдвинул брови.

- Вы же сказали, полиция... Лестер Лейт взглянул на часы:

- Уже скоро будет здесь. Пожалуй, пора звать моих ребят.

Ювелир чуть не подавился собственной слюной.

- У вас остался последний шанс, - улыбнулся Лейт. Милс затряс головой:

- Нет-нет, вы ошибаетесь! У меня их нет! Я... - Он замолчал на полуслове.

С улицы в гостиную ворвался рев полицейской сирены. Он становился все громче...

- Спасите, это полиция! - завопил ювелир и бросился к окну.

Мощный удар Лейта кулаком в челюсть свалил его на пол.

- Идиот! Не подходите к окну! Полиция попадет в засаду. Мои ребята меня прикрывают. Они скосят всех фараонов как траву. Не трудно догадаться, что это означает. Убьешь полицейского - жди очень больших неприятностей.

Сирена ревела все громче и громче.

- Уже в моем гараже, - в отчаянии прошептал Милс.

- Теперь слушайте стрельбу... Штурмовые автоматы! - радостно воскликнул Лейт.

Выстрелы гремели еще пару минут, затем смолкли.

Лестер Лейт глубоко вздохнул:

- Что ж, вы своего добились. Мои люди покончили с фараонами. Устроили им настоящую бойню. Вину, само собой, полиция возложит на вас. Вам грозит электрический стул... если, конечно...

- Если что? - с надеждой пролепетал ювелир.

- Если, конечно, я не соглашусь взять вас в свою команду. Хороший ювелир нам не помешает.

Милс с трудом поднялся с пола.

- Ни в коем случае, - затряс он головой. - Я останусь здесь, все объясню полиции...

Тот только мрачно усмехнулся:

- Послушай, толстяк. Мои ребята только что пришили целый взвод фараонов. Думаешь, меня остановит еще одно убийство?

Лестер Лейт снова извлек из кобуры пистолет и направил его дуло на ювелира. Глаза бандита лихорадочно блестели. Такой нездоровый блеск обычно приписывают маньякам-убийцам.

- Нет-нет, не надо! Мы все сейчас уладим. Подождите! - залепетал ювелир.

Милс вышел в прихожую и снял с вешалки толстую трость с массивным набалдашником.

- Они здесь, - мрачно сказал он, сунув трость Лей-ту в руки. - Только быстрее. Я согласен.

Лестер Лейт потряс трость.

- Нет-нет, трясти бесполезно, - остановил его Милс. - Она сбалансирована свинцовым наконечником и набита ватой. Камни внутри. Их можно достать, только отвинтив металлический ободок.

- Хорошо, Милс, - с улыбкой сказал Лейт,- а теперь вам, пожалуй, пора сходить в гараж и вымести оттуда остатки петард. Кстати, там же вы найдете и полицейскую сирену, подключенную к батарее... Я отмечал Четвертое июля.

Ювелир онемел. Он хотел что-то сказать, но не смог произнести ни слова.

- Всего хорошего, - вежливо попрощался Лестер Лейт.

- По... по... полиция! - с трудом выдавил из себя Милс, но голоса не было.

- Ах да, полиция, - обернувшись, сказал бандит. - Они все еще блуждают во мраке. Я опередил их.

И Лестер Лейт вышел из комнаты, а затем из дома твердой походкой человека, абсолютно уверенного в себе.

Дома Лестера Лейта ждал сержант Экли. Он метался по гостиной, словно разъяренный лев в клетке.

- А, сержант! Меня ждете? - сделал удивленный вид Лейт.

Экли изо всех сил пытался сдержать свою ярость.

- Нашли камни? - первым делом спросил сержант. Лестер Лейт высоко поднял брови:

- Простите?

Сержант глубоко вздохнул:

- Вчера вы избавились от "хвоста" и исчезли! Лейт прикурил сигарету и указал на кресло:

- Располагайтесь, сержант. Вы, очевидно, устали. Наверное, слишком много работы... Нет, сержант, так уж случилось, что это ваш "хвост" избавился от меня и...

- Да какая разница, - прорычал Экли. - В любом случае вы скрылись и даже не ночевали дома.

Лестер Лейт весело захихикал:

- Интимные дела, сержант, тут уж ничего не поделаешь.

- Кроме того, вы нанесли визит Милсу и устроили там настоящий фейерверк.

- Совершенно верно, сержант, - спокойно подтвердил Лейт. - Вы же знаете, вчера по моему теплосберегающему календарю было Четвертое июля. Я торжественно отметил эту историческую дату, и Милс не имел ничего против.

Сержант Экли перебросил сигару из одного угла рта в другой.

- Самое нелепое состоит в том, что Милс почему-то не считает нужным подавать жалобу, - недоумевал сержант. - А меня совершенно не устраивает эта странная история с конфетами. Многое, слишком многое остается здесь неясным. И эта девица со своим приятелем... Не мог даже задержать их! Никаких доказательств. А может, они работали на вас, Лейт? За деньги?

Лестер Лейт широко улыбнулся:

- Да будет вам, сержант! Все же предельно ясно... Разгневанный сержант Экли направился к двери.

- Я уверен, Лейт, вы мошенник, - бросил он на ходу. - Абсолютно уверен. Даже супермошенник, на редкость везучий мошенник. И когда-нибудь я до вас доберусь! - На пороге сержант остановился: - И запомните: в следующий раз мои люди будут неотрывно следить за вами не спуская глаз!

Входная дверь с грохотом захлопнулась за ним. Лестер Лейт, весь сияя от удовольствия, повернулся к своему камердинеру. Во время беседы тот молча стоял у стены.

- Скаттл, мой гениальный теплосберегающий календарь, похоже, оказался не так эффективен. Включай отопление на полную мощность, а завтра купи где-нибудь новый календарь. Мы возвращаемся в ноябрь...

- Да, сэр. Ведь фейерверк уже окончен, - с невинной улыбкой сказал камердинер.

Лестер Лейт кивнул:

- Естественно, Скаттл. Я же не идиот, чтобы каждый день выбрасывать кучу денег на петарды.

Секретный агент устало вздохнул:

- Прошу прощения, сэр, от вас можно ожидать чего угодно...