Майкл Бранд - Поиски желанного

Но эта покорность и преданность была нужна королю Эреварду, мудрому и расчетливому политику, редко прибегавшему к силовым методам решения своих проблем. Однако, если другого пути он не находил, то его военачальники всегда беспрекословно выполняли его приказ. При нем армия всегда находилась в состоянии сжатой пружины, готовая распрямиться и уничтожить врага в любой момент, а город и близлежащие земли процветали.

– Людям нужен сильный и амбициозный правитель, который сделает их жизнь лучше! – часто говорил он, выражая своё недовольство на различных советах, – Умелая рука, жесткость власти и правильные решения – это залог успеха любого короля!

И никто не мог с ним поспорить. Эти слова стали не только его жизненным девизом, но и основной характеристикой его правления, которое, по иронии судьбы, продлилось совсем недолго.

Крофорд был лично знаком с Эревардом, а этим мог похвастаться не каждый юноша. Король всегда тепло отзывался о нем, хваля за неординарный подход к любому делу, за которое брался Крофорд и его отряд, насчитывавший в то время всего пятьдесят человек. За решение инцидента, произошедшего на границе с землями гномов, Крофорд получил звание капитана и пополнил отряд до трехсот человек.

Это было первое и последнее его повышение – через полгода произошел переворот, и двадцатидвухлетний юноша, подававший большие надежды, стал никому не нужен. Даже своему новому королю – Николасу…

Прошло три года, а он был всего в третьем походе. А генерал Берг – уже в десятом. Подумав об этом, Крофорд скверно усмехнулся, и прошептал:

– Когда-нибудь твоя власть закончится, Николас. И чем скорее, тем лучше…

Послышался шорох. Капитан нерешительно оглянулся и, нащупав рядом с собой родное копьё, почувствовал себя немного увереннее. Однако беспокоиться было не о чем – во сне ворочался его сержант. Перевернувшись на бок, он успокоился, и Крофорд продолжил смотреть вниз, на деревню.

Его больше не переполняли разрушающие мысли. Это место удивительно действовало на Крофорда, и странное чувство проникало в его тело и душу, постепенно окутывая их. Тоже самое он ощущал, когда раз в год приезжал к своим родителям, однако он никогда не мог описать эти эмоции…

– «Не хочу уходить», – подумал Крофорд, и поднял голову на солнце. Оно уже полностью выглянуло из-за горизонта и осветило большую часть поляны.

– Не спится, капитан?

Крофорд невольно вздрогнул. Оказалось, что он немного отвлекся, завороженный этим местом, и не заметил пробуждения сержанта. Увидев растерянность своего капитана, которая была ему совсем несвойственна, сержант весело продолжил, стараясь говорить как можно тише:

– На вас лица нет, капитан! Хотите, шутку расскажу? Сразу легче станет!

Крофорд усмехнулся и поднял на него взгляд.

– Нет, не нужно, Рей. Мне просто… Мне нужен совет.

– Так не молчите, капитан! Я весь внимание… – воскликнул Рей, неловко присаживаясь рядом с Крофордом.

– Ты, должно быть, заметил, что мы покинули Валнер без тяжёлого вооружения, – Крофорд начал издалека, не решаясь высказать все сразу, – Но мы ведь должны захватить Маралд, а при осаде нам понадобится катапульта. И не одна… Как ты думаешь, почему мы ушли оттуда налегке? Ты ведь единственный из отряда, кто знает о нашем задании…

Рей ненадолго задумался. Улыбка слетела с его лица, а на лбу проступили вены. Крофорд уже начал беспокоиться, но сержант вопросительным тоном произнес:

– Смею предположить, что вы не ведёте наш отряд на осаду?

– Именно так, – мрачно подытожил Крофорд и замолчал.

Немного помедлив, Рей обеспокоенно заметил:

– Но, если я правильно помню, осада Маралда – ваше личное задание от короля Николаса, верно?

– Ты все ближе к цели, Рей. Надеюсь, что уже догадался…

Сержант кивнул и победно усмехнулся.

– Значит, мы больше не состоим на службе у Николаса? – восторженно спросил он, – Но, куда мы теперь…

– А ты подумай, – ответил Крофорд, повернув голову в сторону Рея. На лице сержанта появилась явное недовольство этим приказом, не оставшееся незамеченным для Крофорда, который поспешно добавил, – Я шучу, Рей… Наш путь все равно лежит в Маралд. Значит, не будем медлить. Если все получится, то все пойдем на службу к королю Витольду.

– А как же артефакт?

Этот вопрос вызвал у Крофорда смешанные чувства. Он одновременно испытал и страх, и удивление, и смятение, понимая, что совершенно позабыл про эту немаловажную деталь, которая могла изменить все его планы.

Капитан резко подлетел с места и начал осматривать свои карманы в поисках заветного кусочка артефакта. Он лежал в одном из самых неприметных карманов и мог легко вылететь из него и потеряться во время конной езды… Крофорд мысленно благодарил всех богов, которых он только мог вспомнить, сжимая эту реликвию в руках.

– Надо бы найти того, кто сумеет этим воспользоваться… – усмехнулся капитан, – Потому что я совсем не знаю, как эта штука работает…

– Аналогично, капитан, – протянул Рей, – Может, в Маралде будет какой-нибудь чародей? Это было бы нам на руку…

– Тогда держим путь в Маралд, – заметил Крофорд, пряча артефакт в более надёжное место.

У него возникла одна идея, лучше прежней, о которой он решил не говорить. Для него сейчас было важно уберечь свой отряд, а потом уже думать о своей шкуре. Крофорд мог отправить воинов только на благое дело, которое никак не вписывалось в планы Николаса.

– «Ну что, дружище», – подумал он, заботливо осматривая свое крылатое копьё, – «Повоюем ещё?»

Конечно же, Крофорд знал ответ. Будучи уверенным в каждом из воинов в своем отряде, как в самом себе, он понимал, что они всегда поддержат его идею, когда придет время. Но не раньше…

– Поднимай воинов, Рей. Пора в путь, – решительно произнес Крофорд, легко взбираясь на своего коня.

Рей достал костяной рог, подаренный этому отряду ещё королем Эревардом, и, набрав побольше воздуха, резко затрубил. Услышав привычный и глухой, но едва переносимый звук, воины поднялись, как один, и начали собираться в путь. Крофорд никогда не торопил их, однако вскоре весь отряд был готов к продолжению похода.

С лёгкой улыбкой капитан осмотрел его, разглядел эти знакомые лица, со многими из которых он когда-то служил на равных…

– «Видел бы вас король Эревард…» – промелькнуло у него в голове, и Крофорд, заведённый этой мыслью, воскликнул, – Продолжаем путь, братья! В Маралд!

– В Маралд! – хором повторили воины и ровным строем отправились за проворным жеребцом своего капитана.

До города их отделяли всего два дня пути. И Крофорд совсем не хотел торопиться, понимая, что нужно поберечь здоровье как своих воинов, так и лошадей. Пропитание они могли достать где угодно – во время привала охота никогда не возбранялась, а наоборот, даже поощрялась Крофордом лично.