Майкл Бранд - Поиски желанного

Но после Маралда его отряду нужно будет поберечь силы: ведь их ожидал не менее опасный и непредсказуемый поход, в правильности которого Крофорд всё ещё продолжал сомневаться…

Едва успев проснуться, Берг почувствовал сильную головную боль и похмелье, которое пригвоздило его к постели. Лишь через несколько минут он смог найти в себе силы сползти с кровати, пытаясь дотянуться до графина с водой. С шумом упав на пол, генерал с трудом поднялся и, неуклюже схватив свое маленькое спасение, единым залпом осушил его дна.

Однако генералу не стало легче – лишь на время он почувствовал себя бодрее, а потом желание лечь обратно в кровать и помочиться начали разрывать его на части. Берг растерянно оглянулся вокруг. Генерал Эллджер спал на соседней кровати и совсем не подавал признаков жизни.

– Твою мать… И зачем я столько пил? – проворчал Берг и, шатаясь, пошел будить своего приятеля. На секунду он остановился возле его постели, пытаясь собраться, и рявкнул, – Эллджер! Проснись! Нам сегодня на прием к королю!

Эллджер проворчал что-то невразумительное и заворочался. Выругавшись, Берг медленным шагом подошёл к окну и с удивлением вспомнил, что аудиенция с Николасом должна состояться ровно в полдень. Улица уже была ярко освещена солнечным светом, однако все ещё стоял едва переносимый утренний холодок.

Постепенно до Берга стала доходить страшная суть сложившейся ситуации – до аудиенции у короля Николаса оставалось пару часов, а его войска, как и войска Эллджера, ещё не были собраны. Генерал снова начал будить своего напарника с криком:

– Просыпайся, болван! У нас ведь ни черта не готово! Вставай!

– Ох, Берг… – выругался Эллджер и схватился за голову, – Не даёшь поспать, черт тебя дери…

Он попытался подняться с постели, но испытал ту же неудачу, что и его приятель. Растерявшись, Эллджер попросил воды, и Берг показал ему пустой графин. Оба генерала одновременно выругались, обрекая на страшные муки того, кто вообще придумал устраивать встречи в такую рань, и, обнявшись, пошли приводить себя в порядок.

Они спустились вниз и пьяным хором попросили трактирщика приготовить им все для утреннего умывания, и, получив разрешение на проход в местную баньку, принадлежавшую трактиру, незамедлительно отправились туда. К счастью, им было настолько безразлично все, что происходило вокруг них, и потому они не слышали громких перешептываний других посетителей трактира, касающиеся их внешнего вида и даже ориентации…

Горячий пар определенно пошел им на пользу. Через полчаса приятели вылезли из бани совершенно чистыми и готовыми к скорой аудиенции у короля Николаса. Закончив с утренними процедурами, они поднялись к себе в комнату, где и оделись в свои лёгкие расписные доспехи, приняв более подобающий вид, уже свойственный генералам.

– Куда теперь? – озадаченно спросил Эллджер, поправляя свой зазубренный меч на поясе.

– К Николасу… Мне кажется, что мы уже опаздываем, – нетерпеливо произнес Берг и добавил, – Надо послать гонцов в наши казармы – пускай сержанты выстроят наши войска перед дворцом Николаса, на городскую площадь.

– А как же катапульта? Или другие механизмы? Их тоже к дворцу притащат? – усмехнулся Эллджер.

– Нет. Их мы заберём потом. Ты уже готов, приятель? – обессилено спросил Берг.

Эллджер кивнул, и они снова спустились вниз. Берг отправился к трактирщику, оставив своего знакомого у выхода, и вскоре вернулся с довольной улыбкой на лице.

– Договорился? – поинтересовался Эллджер.

– Ага. Сказал, что сделает все в лучшем виде, – медленно произнес Берг, – А теперь – к Николасу!

Аудиенция не была такой долгой, как предполагали генералы. Николас был не в самом лучшем расположении духа – он был таким же уставшим и немного помятым.

Потому он лишь кратко повторил им то, что от них требовалось, и уже собирался их отпустить, но Эллджер решил злоупотребить временем короля, неожиданно задав вопрос:

– Ваша милость, а что нам делать с этим артефактом? – почтительно склонив голову, произнес генерал, – Можно ли его как-то использовать или это ваш ценный подарок?

Николас усмехнулся и, посмотрев прямо на генерала, ответил:

– Вы как будто никогда не слышали старых преданий, Эллджер! Этот артефакт придает храбрость воину и силу армии. Все сражения, которые проходили с этим артефактом, выигрывались той стороной, у которой он был. И горе было той, у кого он в тот день не оказался!

– А что касается осады? Ведь нам стоит тогда взять тяжёлое вооружение…

Берг едва успел схватить своего приятеля за руку, но опоздал – Эллджер уже задал второй вопрос, после которого, обычно, король всегда вспыхивал, как зажженная спичка. Однако все обошлось – Николас нехотя ответил и на этот вопрос:

– Нет, это не нужно. Просто подумайте о том, что вы хотите захватить этот город. И артефакт подскажет вам путь – неожиданный, непредсказуемый, тот путь, о котором не будут подозревать даже сами осажденные.

Эллджер поблагодарил Николаса и уже собирался уйти, как услышал недовольный, полный злобы голос короля:

– Что бы с вами не приключилось – выполните мое требование. Даже если ради этого придется отдать свою жизнь. Надеюсь… – Николас смерил их пристальным взглядом, – Надеюсь, что мне не надо вам объяснять, что вас ждёт в случае неудачи, верно?

Оба генерала одновременно кивнули и, не раздумывая, поклонились своему королю.

– Мы всегда будем верны вам, ваша милость. А Крофорд… – начал Берг.

– Крофорд – это уже не ваша забота, – нетерпеливо отрезал Николас, садясь на трон, – Ступайте. Да поможет вам Феарг.

Берг и Эллджер покинули дворец короля и за его воротами встретили свои войска, уже готовые к дальнейшему походу.

Около двух тысяч человек выстроилось в тот день на городской площади Валнера, одетые в одинаковые старые доспехи и кирасы, которые позволяли бойцам пережить несколько ударов вражеского меча или стрел. На спине каждого из бойцов висел короткий лук и один колчан стрел, на левой руке был одет щит среднего размера с заострённым центром, предназначенный для парирования и лёгкого толчка, а на поясе висел длинный одноручный меч с явными следами ржавчины.

Каждое войско радостно поприветствовало своего генерала. Берг и Эллджер обнялись, пожелав друг другу удачи в предстоящем походе, и кинули жребий, чтобы решить, кто будет первым выводить свое войско.

Удача оказалась на стороне Эллджера, и вскоре он и его армия покинули Валнер. За ним неторопливо отправилось войско генерала Берга, а когда последний строй его бойцов вышел за городские ворота, то их сразу же закрыли, не давая другим покинуть Валнер вместе с воинами.