Пэт Флауэр - Одной Розой меньше

- Да. Вы давно здесь стоите?

- О нет! Я ещё раз побывал у своего приятеля, потому что все было так волнующе. Бедняжка! Сейчас я направляюсь домой, но хотел бы увидеть, что за это время произошло. А вы... Вы не видели, как это случилось?

- Нет, к счастью нет! Один крик был уже достаточно ужасен! - Норма помедлила, так как ей кое-что пришло в голову. - Послушайте, а что вы скажите о небольшой выпивке, прежде чем отправиться домой?

- Это было бы очень мило, - вежливо ответил мистер Перкинс.

Им нужно было пройти всего двадцать пять метров от наблюдательного поста мистера Перкинса. Норма Джонс открыла дверь своей квартиры и включила свет. Невысокий мужчина продолжал стоять у порога.

- Входите! - пригласила она его. - Закройте, пожалуйста, дверь.

М-р Перкинс послушался и смущенно остановился у двери.

- Я имею обыкновение её закрывать, - заметила Норма. - Выпьете со мной скотч? В квартире напротив живут чудовища, которые следят за всем домом. Лед?

- Да, пожалуйста.

- Садитесь же! - она ободряюще улыбнулась. - Я сейчас вернусь.

Когда она вышла в кухню, её улыбка исчезла. Он не смущенный, а хитрый, - размышляла она. - Весь его рассказ звучит довольно странно. В это время ни один приличный человек не будет околачиваться поблизости только ради того, чтобы ещё что-нибудь узнать.

Мистер Перкинс имел очень потертый вид, когда Норма вернулась и увидела его сидящим в её удобном кресле. Он даже не снял свою отвратительную шляпу. Норма уселась напротив.

- Странно, что вы проходили мимо именно в это время, - начала она, передавая ему стакан.

- Да, верно.

- Вы слышали крик?

- Ну, что-то я услышал, а потом все вышли и побежали за дом. Я понял, что, должно быть, что-то случилось - у меня на это инстинкт. Поэтому я подождал и немного позже увидел, как прибыли полиция и санитарная машина. Довольно необычная картина для этого района - я так и сказал недавно приятелю. Такого на Акация-роуд наверняка ещё никогда не бывало, верно?

- И тогда вы вернулись и стали ждать? - недоверчиво спросила Норма. Просто так?

- Извините, но ведь это не запрещено?

- Нет - нет, конечно, нет! Послушайте, я горю желанием поговорить с кем-нибудь об этом деле, и верно, вас послало мне само небо в качестве собеседника. Знаете, какое у меня подозрение? У меня такое чувство, что это было совсем не самоубийство!

- Вы думаете, несчастный случай?

- Возможно, - осторожно ответила она. - Меня только интересует, что этот инспектор делает столько времени там, наверху.

- В самом деле? - спросил Перкинс. - Почему же?

Норма бросила на него испытующий взгляд. Какое ему до этого дело?

- Да, меня это интересует, - подтвердила она.

- А вы не думаете, что вам лучше позаботиться о своих собственных делах?

- Послушайте, как вам не стыдно! Вы даже не живете здесь! Вам-то какое до этого дело?

Увидев, что коротышка молчит, она переменила тактику.

- Случай действительно интересный, правда? И я понимаю ваше любопытство. Мне это знакомо. Я тоже буду удовлетворена только тогда, когда узнаю этом происшествии все.

- Почему оно вас так интересует, мисс Джонс?

Норма глубоко вздохнула.

- Откуда вы знаете, как меня зовут?

- Я...я прочитал вашу фамилию на почтовом ящике. Я очень наблюдательный, мисс Джонс.

- А как вас зовут, позвольте спросить? - агрессивно осведомилась она.

- Перкинс, - коротышка ухмыльнулся, обнажив при этом желтые зубы. Почему вы не думаете, что это было самоубийство?

- Я вообще ничего не думаю, - возразила Норма. Но затем её настроение опять резко изменилось. Почему она должна опасаться этого маленького безобидного мужичка? - Я только хотела сказать, что нельзя исключать и другие версии, мистер Перкинс. Эта молодая женщина была легкой добычей для почти любого мужчины, и я думаю, что какой-нибудь убийца так же легко добрался бы и до нее. Кстати, её звали Роза. Красивое имя, верно? Все это очень печально, знаете ли.

- Значит, вы думаете, это было убийство, - сказал Перкинс. Это был не вопрос, а утверждение.

- Совершенно верно, - откровенно согласилась Норма.

Прежде чем она успела шевельнуться, коротышка оказался прямо перед ней - настолько близко, что она не смогла бы встать, не оттолкнув его в сторону, или вынуждена была бы попросить его отступить на шаг назад.

- Почему? - угрожающе спросил он.

- Слушайте, кто вы, вообще? - Норма старалась говорить спокойно. Какое вы имеете право так со мной разговаривать? Я думаю, вы знаете больше, чем хотите показать. А о том, что вы оказались здесь совершенно случайно, можете рассказывать своей бабушке!

- Вы ещё не ответили на мой вопрос, мисс Джонс. Почему вы считаете, что её убили? Вы что-то знаете? Вы что-то - или кого-то видели?

Встать она не могла. Коротышка нагнулся над ней.

- Вы кого-то видели? Кто-нибудь мог очень легко незамеченным проскользнуть наверх к мисс Филдинг, верно? А после преступления мог совершенно спокойно покинуть этот дом, поскольку все жильцы побежали вниз, не правда ли? Но ему могло не повезти, так как там был кто-то еще, кто его видел - может быть, вы, мисс Джонс? Ведь вы кого-то видели?

Норма Джонс была слишком напугана, чтобы мыслить трезво. Она вообразила, что этот недоросток и есть убийца, и он описывает ей весь ход своего собственного преступления. Страх придал ей необычайную силу: она оттолкнула Перкинса и вскочила. Но он остановился спиной к двери, преграждая ей дорогу.

- Будьте благоразумны, мисс Джонс! - попросил он. - Скажите мне только, что происходит в вашей умной головке. Вы же не хотите неприятностей?

- Я никому не скажу, что вы были здесь, - в отчаянии пообещала Норма. - Я ничего не знаю. Я ничего не видела и не слышала. Что касается меня, вас никогда здесь не было. Разве вам этого мало?

Перкинс печально улыбнулся.

- Послушайте, мисс Джонс, я здесь выполняю свою работу, и только. Почему бы вам не образумиться и не рассказать мне, что вы знаете?

Он сказал - свою работу! Это могло означать только то, что ему кто-то платит. Он платный киллер! Норма глубоко вздохнула. Ей стало ясно, что нужно рискнуть и попытаться бежать. Но как его обмануть? Она бросила взгляд на часы и издала короткий вскрик ужаса.

- О Боже, этого не может быть!

Она поспешила к двери, но Перкинс молниеносным движением схватил её за запястье.

- Оставьте меня, негодяй, иначе я так закричу, что сбежится весь дом!

- Только попробуйте! Это меня не остановит, мисс Джонс.

- Послушайте, мистер Перкинс, я сейчас вернусь, мне нужно срочно позвонить, мой телефон не работает, я отлучусь только на минуту, я сразу же вернусь, в самом деле! - Она почувствовала слезы на глазах.

- Не собираетесь ли вы к инспектору Свентону?

Норма открыла рот для ответа. Перкинс, видимо, подумал, что она действительно хочет закричать, и молниеносно зажал ей рот. Норма пронзительно завопила от ужаса.