Фрэнк Грубер - Серебряный мул

Проезжая мимо девяносто четвертого квартала, заприметив высокое каменное здание, он поспешно направился к выходу, и уже через минуту неспешной походкой подошел ко входу в клуба "Пасифик Атлетик". Он кивнул привратнику в ливрее и уже хотел было с непринужденным видом переступить порог, когда тот учтиво кашлянул и преградил ему путь.

- Один момент, сэр. Вы новый член клуба?

Пил вынул из кармана довольно потрепанную визитную карточку.

- Я деловой партнер Отиса Бигла. Он поручил мне прийти сюда и переговорить с Люсиесом Кронком. Кстати, где я смогу найти его? В баре?

- Возможно, но я сначала должен объявить ему о вашем визите... таковы правила клуба...

Пил сурово взглянул на привратника.

- Вам разве неизвестно, какого рода бизнесом занимается Бигл, а? Ну так... - Он многозначительно подмигнул.

- А... - протянул привратник. - Понимаю. Полагаю, вы можете пройти.

Пил улыбнулся и переступил порог клуба. Оказавшись в просторном холле, он огляделся по сторонам и повернув направо, направился к широкой лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что по левую руку от него находится библиотека, а бар располагается справа. Пил незадумываясь направился к бару, где было весьма многолюдно, особенно, если принимать во внимание тот факт, что время было все-таки довольно ранее.

- Кружку пива, - объявил он бармену, усаживаясь поудобнее на высоком табурете.

Бармен поставил перед ним кружку холодного пива, и когда Джо сдул пену на стойку, вежливо улыбнулся, после чего положил перед пилом чек и карандаш.

Пил осушил залпом кружку.

- Ну-ка, плесни мне еще, - велел он бармену и обернувшись, принялся с интересом разглядывать членов клуба, находившихся в разных стадиях серьезного процесса борьбы со скукой посредством утопления последней в спиртном.

Люсиеса Кронка среди них он не заметил.

- Вы не возражаете? - спросил бармен, пододвигая к Пилу чек и карандаш.

Пил бросил на стойку из красного дерева монетку в двадцать пять пенсов.

- Вот, получи.

- Не могу. - Бармен учтиво улыбнулся. - Правила, знаете ли.

- Ну и что?

- Пожалуйста, подпишите чек.

- А, это. - Пил нацарапал на бумажке свое имя, заранее зная, что ни один бармен в мире не сможет разобрать его каракули. Но, похоже, и среди барменов есть ушлые ребята, ибо этот бармен сказал ему:

- И ваш номер тоже... если не возражаете.

Джо Пил помедлил самую малость, а затем написа - 668. Это были первые три цифры номера его социальной страховки. Трюк удался. Бармен благодарно улыбнулся и поспешил наполнить пивом кружку Пила.

Затем он поспешил в другой конец бара, чтобы выполните заказ, доставленный официантом. Пил как раз допивал свое пиво, когда его взгляд упал на высокий бокал, поставленный на поднос официанта. "Розовая леди".

Вслед за официантом он покинул бар и перешел в библиотеку.

Люсиес Кронк сидел в большом кожаном кресле в углу комнаты. Скорее всего, это был именно Люсиес кронк, так он в точности подходил под описание, данное Отисом Биглом. "Недомерок" приблизительно пяти футов восьми дюймов, и он определенно нервничал. Это был тщедушный человечек нездорового вида с впалой грудью и в пенсне. подписав протянутый официантом чек, он схватил с подноса бокал "розой леди" и тут же залпом выпил половину. Затем закурил сигарету, сделал одну затяжку и тут же затушил её в пепельнице.

Джо Пил подошел к ближайшему книжному шкафу и наугад взял с полки книгу. Взглянул на название: "Химия гормонов" Харроу и Шервина.

Он поставил книгу на место, прошел мимо Люсиеса Кронка и начал вполголоса читать названия книг. Минуты две спустя, Кронк порывисто встал и вышел из библиотеки.

Пил последовал за ним.

Кронк направился было к бару, но мельком бросив взгляд назад и заметив Пила, передумал и направился к лестнице. Торопливо сбежал вниз по ступенькам, ненадолго задержавшись у табачного киоска в холле, где купил пачку сигарет "Пэлл-Мэлл", после чего опрометью бросился на улицу.

Пил последовал за ним и, проходя мимо швейцара, снова заговорщицки подмигнул ему.

Кронк прошел пешком целый квартал, а затем остановился на углу и оглянулся назад. Увидев следовавшего за ним по пятам Пила, он от неожиданности разинул рот, а затем развернулся и метнулся на другую сторону улицы.

То и дело срываясь на бег, он добрался-таки наконец до Ла-Синьеги и, наверное, испытал необычайное облегчение, увидев припаркованное на углу желтое такси. Кронк не раздумывая вскочил в салон машины.

Пил же просто взмахнул рукой, и другое такси, стоявшее в ожидании пассажиров на противоположной стороне улицы, сделало крутой поворот, следуя наперерез автомобильным потокам, и в следующий момент притормозило у тротуара прямо перед ним. Пил опустился на сиденье и сказал:

- Поезжай вон за тем такси.

- Слушай, - возразил водитель, - наверное, ты ошибаешься. Я все видел. В ту машину села не дамочка, а какой-то мужик.

- Все правильно, мужик, - кивнул Джо Пил. - Но все равно езжай за ним.

- Ну что ж, тогда держись. Надеюсь, он направляется в Лагуна-Бич. А то бизнес сегодня с утра что-то совсем не идет.

Такси, увозящее Люсиеса Кронка, пролетело по бульвару Уилшир, выезжая на Родео-Драйв, где оно неожиданно резко повернуло направо и с явным превышением скорости пролетело через два деловых квартала. Но его никто не остановил, как, впрочем и машину, в которой ехал Пил.

Затем пришлось ещё миновать железнодорожный переезд, проехаться с ветерком по широкой авеню, после чего две желтые машины оказались на бульваре Сансет, и проехав по нему около двух миль, устремились к Сансет-Стрип. Здесь Люсиес Кронк вышел из такси, и Пил с облегчением вытер пот со лба.

- Девяносто пять центов, - констатировал он, вынимая из кармана единственный бумажный доллар. - Сдачи не надо.

Водитель одарил его презрительным взглядом, но этого Пил уже не увидел, направившись к двери "Кокомоко", заведения, сочетавшего в себе ресторан, коктейль-бар и ночной клуб, перед входом в который, прямо на тротуаре были выставлены две пальмы в кадках, а в холле с потолка свешивались гирлянды пальмовых листьев и выдолбленных изнутри кокосовых орехов.

Стуча каблуками, Люсиес Кронк торопливо миновал скромных размеров площадку для танцев и занял столик в тесной кабинке. Пил же сел за другой столик так, чтобы Кронк мог его видеть.

Кронк заказал "розовую леди", а Пил, заглянув в карту вин, отметил про себя, что бутылка пива стоила здесь сорок центов. Он принялся мысленно анализировать свои финансовые возможности. Изначально у него был доллар, а Отис Бигл выдал ему пще пятьдесят центов. Из этих денег он потратил десять центов на поздку на автобусе, и ещё доллар отдал за такси. Так что денег оставалось лишь на одну бутылку пива.