Фрэнк Грубер - Серебряный мул

Брет пожал плечами.

- Все забрала пустыня. В любом другом месте такой замок простоял бы пару веков, но ветры с озера довольно активно переносят с собой песок, сметающий все на своем пути. Вот, извольте полюбоваться...

Через пролом в стене, на месте которого некогда была дверь, они вошли в дом и оказались в огромной комнате.

- Когда-то здесь устраивались танцы, - сказал Брет. - Мой отец рассказывал, что ему однажды довелось побывать на балу, устроенным стариком по какому-то поводу. Шампанское было налито в две большие бочки, и гости его просто черпали своими бокалами. На столе были навалены горы устриц и икры. Если пройти по дому, то можно заметить, что двери во многих местах уцелели и все ещё держатся на петлях, но вот только ручек нет ни на одной из них. А знаете, почему? Потому что они были из чистого серебра. Старий Айк ухлопал миллион долларов на этот дому... и умер в нищете.

- Но каким образом он остался без гроша за душой?

- Точно так же, как и многие в Вирджинии; из-за рынка акций и истощившихся рудников. В шестидесятых-семидесятых годах прошлого века "Короли Бонанцы" выжили отсюда большинство независимых старателей. Они делали погоду на фондовом рынке, приспосабливая его к своим нуждам, Они скупали большую часть акций рудника, платя по два доллара за акцию, а затем вздували цену до тысячи или больше, выбирали всю руду, что была на поверхности, а затем позволяли цене упасть до пятидесяти ценутов за акцию. Старый Айк попался в их сети примерно в 1875, после чего потерял все до последнего гроша. Единственное, что осталось у него, так это вот эта хибарка.

- ... дверные ручки в которой были из чистого серебра.

Брет усмехнулся.

- Эти ручки помогли ему продержаться на плаву в течение ещё многих лет. Ведь он умер всего лет двадцать назад. Дожил до восьмидесяти девяти лет.

Пил тихонько присвистнул.

- А у меня сложилось впечатление, что он умер лет пятьдесят назад.

- Не-а, я хорошо знал старого пройдоху. Я приходил сюда и видел, как он сидит у костра, разведенного посреди вот этой комнате, в которой к тому времени уже не осталось никакой мебели, а старый мул спит в этом же доме, под одной крышей с ним. Старик питал слабость к мулам. Ведь в свое время мул положил начало его богаству. Он вел изыскания в окрестностях Вирджиния-Сити и никак не мог найти ничего стоящего, но вот как-то раз его мул объелся какой-то травы и словно взбесился. Он принялся отчаянно брыкаться и попутно выбил большой ком земли, под которым открылась серебряная жила, уходившая на две тысячи футов в глубь горы. Рудник "Серебряный Мул" принес сто миллионов долларов дохода, и старый Айк расставил вокруг дома статуи мулов. Та штука, за которой вы прятались мул...

- А этот рудник, - проговорил Джо Пил. - Кто владеет им сейчас?

- Корпорация "Серебряный Мул", основанная старым Айком в 1869. Разумеется, Айк потерял все свои акции, когда "Бонанцы" разорили его в пух и прах, но годы спустя, когда рудник уже не приносил прибыли, Айк, должно быть, продал дверную ручку или ещё что-то и прикупил пакет акций всего за пять или десять центов за акцию... а чейчас они стоят и того меньше.

- И на сегодняшний день эти акции принадлежат Элеанор Джейвлин?

Брет кивнул.

Если только она не передала их этому проходимцу Люсиесу кронку.

- Кстати, о Кронке. Я хотел спросить вас о нем ещё в тот раз, когда вы приходили к нам в контору...

Брет поднял руку.

- Не сейчас. Давайте лучше займемся завтраком. Я как раз собирался развети костер, когда вы появились на вершине холма. Так что давайте теперь, помогайте...

Он указал на груду деревяшек, сваленных у одной из стен старого танцевального зала.

Пол был на несколько дюймов занесен песком, из которого кое-где виднелись черные древесные угольки, явно свидетельствовашие о том, что костры в этой комнате разводились вот уже на протяжении многих лет. пока Пил разводил костер, Том Брет расстелил одеяло и извлек откуда-то сковороду, ветчину, кофейник и жестяную коробочку с яйцами. Всего через несколько мгновений комната наполнилась чарующими ароматами яичницы с жаренной ветчиной, и у Пила потекли слюнки.

Вскоре вскипел кофе, воду для которого Брет взял из родника, бившего неподалеку, так что завтрак удался на славу, и Джо Пил мог без преувеличения сказать, что это был самый лучший завтрак изо всех, что ему приходилось есть за последнее время. Возможно, причина этого крылась в том, что ему пришлось пройти пешком целых две мили на голодный желудок, чего он прежде никогда не делал.

Когда с едой было покончено, Том Брет почистил сковороду песком и сполоснул её водой. А затем сложил приборы обратно в свой вещевой мешок и встал на ноги.

- Итак, напарник, в путь. Нас ждет Вирджиния.

- Но как? Насколько я понимаю, это целых семь или восемь миль.

- Всего два часа. И делов-то.

- Что, надо идти пешком?

- Но ведь лошадь-то вы сюда с собой не привели, не так ли?

- Но нельзя же идти пешком целых восемь миль.

- Мне доводилось проходить за день и по сорок миль, - покачал головой Том Брет. - Итак, в путь.

Старатель перекинул через плечо скатку с одеялом и, взяв винтовку, направился к выходу из старого особняка. У самого порога он остановился и с ухмылкой воскликнул.

- Гляньте-ка, вон ещё какие-то пилигриммы. Похоже, бредут сюда!

Он бросил скатку с одеялом на землю и вскинул винтовку. Пил подошел к нему и увидел три силуэта, только что взошедших на вершину холма, с которого он и сам не так уж давно спустился. Узнать кого бы то ни было со столь почтительного расстояния было невозможно, но один из силуэтов явно принадлежал женщине, и его внезапно осенило.

- Постойте, Брет, - сказал он. - По-моему, это Элеанор Джейвлин...

- А ей какого черта здесь нужно?

- Она была в Карсон-Сити прошлым вечером. Вместе со своим дядюшкой и человеком по имени О'Фаррелл.

- О'Фаррелл; а это ещё кто такой?

- Один парень, за которым у меня числится должок, - сказал Пил, осторожно потирая все ещё побаливавшую челюсть.

- Черт побери, - выругался Брет, - вот уж чего мне хотелось бы меньше всего, так это встречаться с этой девицей в компании с её придурком-дядюшкой. Этот козел... ладно, идем, нам нужно успеть добраться вон до тех холмов. ,сли они нас здесь застанут, то неприятностей не избежать.

- Ладно, - согласился Пил, хотя и помнил о том, как во время визита в из контору, Брет рассказывал ему и Биглу трогательную историю о том, что больше всего на свете он хочет помочь Элеанор Джейвлин.

Как только они покинули развалины дома, приближающееся трио заметило их, однако их все ещё разделяло расстояние в добрых полмили, и хотя те они принялись отчаянно размахивать руками, Брет и Пил не обратили на это никакого внимания.