Клайв Касслер - Атлантида

Кэш налил себе кофе и несколько секунд задумчиво вглядывался в подрагивающую поверхность темной жидкости. Потом поднял голову и заговорил:

- Есть еще один вариант, но весьма проблематичный.

- Мы вас очень внимательно слушаем, - заверил Питт.

- "Корабль снегов" - любимое детище адмирала Бэрда, - начал Кэш таким тоном, будто собирался прочесть лекцию, тем более что в известной степени так оно и было. - Здоровенная штуковина с полным приводом, превосходящая размером и мощностью любое другое сухопутное средство передвижения своего времени.

- Своего времени - это когда? - поинтересовался Джиордино.

- Тысяча девятьсот тридцать девятый год. - Кэш сделал паузу. - Идея принадлежала Томасу Поултеру, известному полярному исследователю. Он спроектировал и построил огромную машину, на которой намеревался с экипажем из пяти человек и любимого пса добраться до Южного полюса и вернуться обратно. Если угодно, можете считать "корабль снегов" первым образчиком по-настоящему крупной прогулочной машины. Четыре колесных пары с полным приводом. Колеса в три фута толщиной и больше десяти футов в диаметре. Длина от носа до кормы - пятьдесят шесть футов, ширина двадцать футов, а весит эта махина с полной загрузкой топливных баков тридцать семь тонн. Та еще штучка, можете мне поверить!

- Что-то уж больно круто для рядовой в общем-то экспедиции к Южному полюсу, - заметил Питт.

- Вполне с вами согласен. Кроме большой кабины управления спереди там свое машинное отделение, жилые отсеки для экипажа и камбуз, служащий заодно темной комнатой для проявления фотоснимков. В корме склад для продуктов. запасных колес и горючего на пять тысяч миль пробега. Плюс ко всему на крыше предполагалось разместить легкий самолет-разведчик с лыжами вместо шасси.

- Какой же движок у этого монстра?

- Два дизеля по полторы сотни "лошадок" каждый, которые приводят в действие четыре семидесятипятисильных тяговых электродвигателя, причем мощность можно подавать отдельно на каждое колесо. Колеса могут поворачиваться в любом направлении, позволяя двигаться боком, разворачиваться на крошечном пятачке и даже втягиваться при переползании через трещины. Каждое весит шесть тысяч фунтов. Шины двенадцатислойные.

- Так вы хотите сказать, что этот грузовик-мастодонт не только существует, но и функционирует?

- Существовать-то он точно существует, вот только не знаю, насколько функционирует и сможет ли проехать шестьдесят миль по леднику. Шестьдесят миль - вроде бы и немного, но есть одна загвоздка. Когда "корабль снегов" построили, доставили в Антарктиду и выгрузили на берег в окрестностях станции "Литтл-Америка-3" - это наши ближайшие соседи, - все планы конструкторов пошли насмарку. Двигатели развивали заданную мощность, но Поултер допустил ошибку в расчете коэффициентов передач. Машина свободно давала тридцать миль в час по ровной дороге, но на запорошенном снегом льду начинала пробуксовывать, особенно на подъемах. Короче говоря, толку от нее было как от козла молока. Какое-то время с ней еще поковырялись, потом махнули рукой и бросили. Постепенно она вмерзла в лед, ее занесло снегом, и все забыли о ее существовании.

- И что же, "корабль снегов" так и стоит на берегу, забытый, заброшенный и вмерзший в лед? - спросил Питт. Кэш с улыбкой покачал головой:

- Вот и не угадали. "Корабль снегов" хоть и находится в двух милях отсюда в опасной близости к морю на самом краю ледника, но уже не забытый и далеко не заброшенный. Один богатый горный инженер вбил себе в голову, что должен разыскать и спасти эту машину, чтобы отвезти в Штаты и сдать в музей. Он со своей командой нашел "корабль снегов" во льду на глубине тридцати футов и три недели откапывал. Потом они поместили его в ангар и даже, по слухам, сумели запустить двигатели.

- Вот интересно, согласятся они нам его одолжить?

- За спрос денег не берут, - пожал плечами Кэш. - Хотя, на мой взгляд, вам проще будет уговорить бассет-хаунда есть капусту.

- В любом случае мы должны попробовать, - твердо заявил Питт.

- У вас полярная экипировка имеется?

- В самолете.

- Тогда вам лучше переодеться. До "корабля снегов" придется топать пешком. Кстати, - спохватился Кэш, - пока не забыл, надо сказать нашим механикам, чтобы накрыли ваш самолет и поставили нагреватель, иначе у вас в момент замерзнут двигатели, горючее и гидравлика, а корпус обледенеет. Стоит здесь оставить что-нибудь на открытом месте - через неделю приходится откапывать.

- Да уж, вы распорядитесь, пожалуйста, - согласился Джиордино. - Не исключено, что нам все-таки придется им воспользоваться в аварийном порядке, если, конечно, не найдется другого выхода.

- Очень хорошо. Встречаемся через полчаса, и я отведу вас к "кораблю снегов".

- А что это за тип, который руководит операцией по его реставрации? спросил Питт.

Кэш задумался, потом снова пожал плечами:

- Честно говоря, даже не знаю, что вам сказать. Довольно эксцентричный старикан и очень богатый. Парни из его команды называют его Папашей.

Пит и Джиордино вот уже почти час тащились за Кэшем по тропе, маркированной красными флажками. Наконец в отдалении замаячили крошечные человеческие фигурки, деловито снующие вокруг большого синего шатра, похожего на цирковое шапито и соседствующего с дюжиной оранжевых полярных палаток. Шел слабый снег, оседая на палатках тонким белым покрывалом. Кому-то может показаться странным, но в Антарктиде редко случаются обильные снегопады. Это самый сухой континент на Земле, и возраст снежного слоя уже на глубине нескольких дюймов исчисляется десятилетиями.

Было ясно и почти безветренно, но Питт и Джиордино, еще не привыкшие к низким температурам Антарктики, здорово мерзли даже в теплой полярной одежде. Сквозь остатки озонового слоя ярко светило солнце, и только тонированные стекла очков спасали глаза от нестерпимого блеска снегов, отражающих солнечные лучи не хуже зеркала.

- До чего же здесь покойно и мирно, - вздохнул Питт, озирая величественный пейзаж. - Ни автомобилей, ни смога, ни шума.

- Не стоит обманываться, - отозвался Кэш. - Хорошая погода может смениться циклоническим адом так быстро, что и плюнуть не успеете. Мне теперь и не сосчитать, сколько мои подчиненные отморозили пальцев, которые потом пришлось ампутировать. Регулярно находят замерзшие тела, иногда тридцати-сорокалетней давности. Поэтому каждый, кто работает в Антарктиде, должен представить и сдать на хранение полный рентгеновский снимок зубов и носить, не снимая, идентификационную бирку - вроде той, что цепляют к собачьему ошейнику. И все равно люди постоянно пропадают без вести, и ни за что не угадаешь, кому и когда доведется опознавать твои останки.