Клайв Касслер - Дракон

- А взрыв на поверхности, уничтоживший английское судно со всей его командой и вызвавший землетрясение, которое начисто смело восемь лет интенсивных исследований и трудов, это тоже была ваша идея?

- Нет, это была непредвиденная трагедия.

- Может быть, я что-то упустил, - резко сказал Питт. - Но у меня была эта нелепая идея, что мы служим одному делу.

- Это так и есть, мистер Питт, уверяю вас, - спокойно ответил Джордан. Он кивнул адмиралу Сэндекеру. - Ваша база, "Мокрые делянки", как вы ее называете, была построена в такой строжайшей тайне, что ни одна из наших разведывательных служб понятия не имела, что ее создание было санкционировано.

Питт прервал его.

- Так что, когда вы что-то разнюхали об этом проекте, вы вывихнули себе нос, и вам пришлось начать расследование.

Джордан не привык оправдываться перед кем бы то ни было, но он все же избегал встречаться взглядом с Питтом.

- Что сделано, то сделано. Я сожалею о трагической гибели столь многих людей, но нельзя полностью возлагать вину на нас за то, что мы в неудачный момент поместили наших агентов в неудачное место. Мы не были заранее предупреждены о том, что японский автомобилевоз контрабандно перевозит через океан атомные бомбы, и мы не могли предсказать, что эти бомбы случайно взорвутся в непосредственной близости от двух гражданских судов, как раз над вашей базой.

На миг Питт окаменел от этого неожиданного откровения, затем его удивление прошло так же быстро, как возникло. Кусочки головоломки наконец стали на место. Он взглянул на Сэндекера и почувствовал себя уязвленным, обращаясь к нему:

- Вы знали, адмирал, вы знали еще до того, как вылетели из Вашингтона, что "Туксон" идет к станции не для того, чтобы спасти Планкетта и меня. Он отправился туда, чтобы зарегистрировать радиоактивность и подобрать обломки.

Это был один из тех немногих случаев, когда Питт и Джиордино видели Сэндекера покрасневшим от досады.

- Президент попросил меня поклясться, что я сохраню в тайне то, что он мне сообщит, - медленно произнес он. - Я никогда не лгал тебе, Дирк, но у меня не было иного выбора, как хранить молчание.

Питту было жаль адмирала, он знал, что тому было нелегко темнить с двумя ближайшими друзьями, но он не пытался скрыть своей обиды на Джордана.

- Зачем здесь мы? - потребовал он ответа.

- Президент лично одобрил выбор каждой кандидатуры для нашей группы, ответил Джордан. - Все вы имеете образование и опыт работы, незаменимые для успеха этой операции. Адмирал и мистер Джиордино разработают план операции по поиску на дне океана и подъему любых фрагментов судна, которое взорвалось. Кодовое название их группы - "Мерседес".

Усталые глаза Питта неотступно смотрели на Джордана.

- Вы лишь наполовину ответили на мой вопрос.

Джордан сделал ему одолжение, сказав:

- Я перехожу к этому. Вы и мистер Манкузо, с которым, я полагаю, вы познакомились, будете работать в качестве группы поддержки.

- Поддержки чего?

- Для того этапа операции, который потребует подземных или подводных поисковых работ.

- Где и когда?

- Это еще предстоит выяснить.

- А какое наше кодовое название?

Джордан посмотрел на Керна, пролиставшего досье и затем отрицательно покачавшего головой.

- Им пока не приписано никакого названия.

- Могут ли приговоренные сами выбрать себе название? - спросил Питт.

Джордан обменялся взглядами с Керном и затем пожал плечами.

- Не вижу, почему бы и нет.

Питт улыбнулся Манкузо.

- У вас есть соображения на этот счет?

Манкузо вынул трубку изо рта.

- Я оставляю это на ваше усмотрение, - сказал он любезно.

- Тогда мы будем называться "Группа Стутц".

Джордан вскинул голову.

- Прошу прощения, не понял.

- Я никогда не слыхал о такой марке, - проворчал Керн.

- Стутц, - отчетливо повторил Питт. - Один из лучших американских классических автомобилей, выпускавшихся с тысяча девятьсот одиннадцатого по тысячу девятьсот тридцать пятый год в Индианаполисе, штат Индиана.

- Мне это нравится, - сказал Манкузо, кивком подтвердив свое согласие.

Керн косо посмотрел на Питта, и в его глазах появилось выражение, придающее ему сходство с хорьком.

- Вы не производите на меня впечатления человека, серьезно относящегося к нашей операции.

Джордан пожал плечами, не желая вступать в пререкания.

- Пусть называют как хотят, если им это нравится.

- Ну, вот и ладно, - сказал Питт. - Теперь, когда важнейший пункт повестки дня успешно согласован, я собираюсь встать и выйти отсюда. - Он замолчал, чтобы посмотреть на оранжевый циферблат своих старых водонепроницаемых часов марки "Докса". - Меня затащили сюда вопреки моей воле. Из последних сорока восьми часов я спал около трех, и за это время только один раз поел. Мне нужно принять душ. И я до сих пор не знаю, что все же происходит. Ваши охранники в штатском и ваши отряды морских пехотинцев могут задержать меня, разумеется, но тогда я могу быть ранен и не смогу участвовать в работе группы. Хотя, конечно, здесь есть еще один пункт, который никто не догадался вынести на обсуждение.

- Что это еще за пункт? - спросил Керн, все больше раздражаясь.

- Что-то я не могу припомнить, чтобы меня и Эла официально просили согласиться стать добровольцами.

Керн вел себя так, как будто он проглотил кайенский перец.

- О чем вы говорите, о каких таких добровольцах?

- Ну, знаете, это такие люди, которые сами предлагают себя на службу по своей собственной свободной воле, - с невинным видом объяснил Питт. Он повернулся к Джиордино. - Тебя официально приглашали на эту вечеринку, Эл?

- Нет, если только мое приглашение не затерялось на почте.

Питт вызывающе посмотрел Джордану в глаза и сказал:

- Это такая старая игра в мяч. - Затем он повернулся к Сэндекеру. Простите, адмирал.

- Ну, мы идем? - спросил Джиордино.

- Да, пошли.

- Вы не можете просто взять и выйти, - произнес Керн абсолютно серьезным тоном. - Вы подписали контракт с правительством.

- Я не подписывал контракта о том, чтобы изображать из себя секретного агента. - Голос Питта был спокойным, совершенно невозмутимым. - И если здесь не произошло революции с тех пор, как мы вернулись со дна моря, это все еще свободная страна.

- Я прошу вас задержаться еще на минуту, если вы не против, - сказал Джордан, мудро принимая точку зрения Питта.

Джордан обладал невероятной властью, и он привык держать в руке кнут. Но он также был чрезвычайно проницателен и знал, когда лучше плыть по течению, даже если это течение несло не туда, куда хочется. Он с любопытством и интересом смотрел на Питта и не видел в нем ни ненависти, ни заносчивости, это был просто усталый человек, от которого хотели слишком многого. Он изучил досье директора специальных проектов НУМА. Биография Питта читалась как приключенческая сказка. Его достижения были прославлены и высоко уважаемы всеми, кто знал о них. Джордан был достаточно сообразителен, чтобы не отталкивать от себя человека, которого он был чертовски счастлив иметь в своей группе.