Анатолий Безуглов - Хищники

Если это был кто-то из местных браконьеров (его первая мысль), то по логике он должен был жить где-то недалеко, скорее всего в Шамаюне. Но человек шел в тайгу. Туда, где вставал высокий каменный кряж, перейти его – дело хитрое и трудное; надо знать дорогу, о которой известно было немногим.

Солнце уже опускалось за верхушки деревьев, и лишь сопка, возвышающаяся над тайгой и очень напоминающая своими очертаниями знаменитую Фудзияму, еще горела ярким золотистым пламенем. Осетров знал: она скоро погаснет и тогда придет ночь.

Рекс вдруг остановился. Покрутился возле выворотня'. [13] Выворотень – поваленное, с вывернутым корнем дерево ( местн .).

Нил рывком скинул с плеча карабин, спустил предохранитель.

Пес обнюхал отверстие, зияющее у вывороченных корней. Лесник заглянул туда.

«Берлога, что ли?» – подумал он. И вслух пожурил собаку:

– Некогда отвлекаться… Вперед, дружище, вперед…

Рекс заковылял дальше. Пожалев, что нет под рукой поводка, Нил положил руку на холку Рекса, и так они продолжали пробираться вперед.

А путь становился все труднее и труднее. Дорога шла в гору, через распадок, заросший густым кустарником, перевитым лианами дикого винограда. Осетров буквально продирался сквозь дебри, не обращая внимания на царапины, оставляемые острыми шинами аралий.

Нещадно горело тело от укусов комаров. Нил до крови расчесал руки, грудь, шею, что еще больше раздражало осатаневших насекомых. А лицо вздулось сплошной опухолью.

«Как там Аделина? – неотступно преследовала его мысль.– Вызвали врача из района? Успели оказать помощь, спасти?»

Перед глазами лесника стояло ее бледное лицо с рассеченным лбом.

И еще он думал о том, что сейчас творится на центральной усадьбе. Нил был уверен – Гай поднимет на ноги всех работников заповедника. Федор Лукич умел действовать быстро и энергично. Наверняка также сообщили в Шамаюн, в милицию, и следует ждать подмоги. Видимо, кто-то уже движется им вслед.

Заросли кончились, и они с Рексом очутились на зализанных ветром и водой гладких гранитных валунах. Перед Осетровым возвышался каменный кряж, за склоны которого цеплялись редкие жалкие кустики можжевельника.

– Стоять! – негромко приказал собаке Осетров, внимательно осматриваясь вокруг.

Преступник мог залечь где-нибудь меж камней. У него оружие…

Когда Нилу приходилось прежде, еще там, на границе, участвовать в преследовании нарушителя, его всегда настораживало такое вот открытое пространство, хотя пулю от затаившегося врага можно было получить где угодно.

Рекс стоял, вывалив язык набок и нетерпеливо поглядывая на хозяина. Осетров приказал снова двигаться по следу. Пес ткнулся носом в едва заметную тропинку меж валунов и пошел вперед. Нил за ним, держа карабин на изготовку. Собака привела его к узкой расщелине, уходящей в глубь хребта. Не прошли они по ней и ста метров, как очутились в кромешной тьме. Сумерки сменились ночью. Осетров весь напрягся, вслушиваясь в тишину каменного коридора. Чтобы не потерять Рекса, он взялся за ошейник.

Пролом в гранитном кряже тянулся на несколько километров. Как будто чья-то исполинская рука прорубила в хребте почти прямое ущелье с отвесными гладкими стенами, уходящими в звездную высь.

Нил невольно посмотрел вверх, где на черном бархатном небе виднелся алмазный зигзаг Малой Медведицы.

Этой дорогой ему приходилось ходить только днем, да и то раза два, не больше. Еще с отцом. Об ущелье ходили разные легенды, одна страшнее другой, и поэтому его побаивались даже видавшие виды охотники. Особенно ночью. Выйдя по ту сторону кряжа, попадаешь в гибельное место – Захарьино болото, пробраться через которое под силу далеко не каждому. Правда, в старое время, сказывали, этот путь был самым коротким до поселков, расположенных за хребтом. Зимой хаживали через замерзшую трясину на лыжах, летом пользовались гатью. До войны, когда в Турунгайше поставили драгу, пробили дорогу до Шамаюна, а от него в окружную – шоссе. С тех пор ущельем почти никто не ходил, разве что зверье да промысловики, их тех, которым сам черт не брат. После войны, как рассказывал отец, несколько смельчаков сгинули бесследно в Захарьином болоте. И суеверный страх, раздутый слухами и легендами, держится среди местных жителей до сих пор…

Заглянула в расщелину луна. Осетров прикинул – погоня продолжалась уже часов пять, не меньше. Рекс все больше изнемогал. Это лесник почувствовал по тому, как он часто останавливался, хрипло, тяжело дыша.

– Ну, миленький, ну еще немного! – уговаривал собаку Нил, поглаживая ее по влажной холке. И тот, превозмогая боль, обнюхивал след, ковылял дальше.

И вдруг ущелье кончилось. Расступились стены, потянуло гнилью, затхлыми испарениями. Осетров невольно остановился, всматриваясь в стволы деревьев, таящих в своей черной, зловещей тени почти физически ощутимую опасность. Нил вздрогнул: откуда-то издалека сорвался и долетел до него душераздирающий крик. Затем он повторился.

«Надо же – испугался филина»,– сообразил лесник.

Он осторожно двинулся к деревьям, держа карабин наготове. Из преследователя легко превратиться в жертву.

Те тридцать-сорок метров, отделявших его от тени, надо было пройти по освещенной луной площадке. Лучшего места для выстрела найти трудно – виден как на ладони. Нил шел по короткой прямой, сам натянутый как струна. Казалось, раздайся подозрительный шорох, и он бросится на землю, разрядив в жуткую темень под деревьями весь магазин.

Когда Нил очутился снова в тени, холодный пот заливал глаза. Нил передохнул. Но ощущение опасности не проходило.

Рекс вдруг закружился на одном месте, беспомощно глянул на своего хозяина и опустился на мягкую, пружинящую под ногами хвою.

– Вперед, Рексик, вперед, дружище,– чуть ли не в ухо шепнул ему Нил.

Но пес продолжал лежать, виновато отвернув от хозяина голову. Осетров положил руку на его тело. Ходуном ходили впавшие бока, дыхание было частое и хриплое, словно внутри у него разводили дырявые мехи.

«Устал,– с тоской и отчаянием подумал лесник.– Он и так сделал невозможное… Ах, уйдет гад! Как же быть?…»

Нил сел на землю рядом со своим верным другом, понимая, что ничего не поделаешь и надо ждать рассвета. Может быть, после отдыха Рекс снова сможет пойти по следу. Без него Нил был как слепой.

О том, что творилось в заповеднике, ни следователь Дагурова, ни участковый инспектор Резвых не знали. Получилось так, что капитан милиции не смог улететь днем из областного центра – не было оказии. Встретились Ольга Арчиловна и Арсений Николаевич вечером в аэропорту (Дагурова только сошла с самолета и сразу, даже не успев позвонить домой, снова в воздух) и поэтому летели в Шамаюн одним вертолетом.