Эмили Гунис - Девушка из письма

Да, он пытался расслабиться, но в висках гулко пульсировало, а спина невыносимо ныла от боли. В молодости было много причин, почему он чувствовал, что его тело покрыто синяками и ссадинами – падение с велосипеда или нагоняй, полученный от старшего брата. Теперь же это стало каждодневным последствием незаметно наступившей старости. Он закрыл глаза, а конденсат с запотевшего зеркала стал капать в расположенную ниже раковину, отдаваясь под потолком звонкими короткими всплесками.

Пока он вслушивался в шипение медленно вытекавшей из крана горячей воды, мурашки стали пробегать по голове, а затем по спине. Он сменил позу в ванне, пристроив подушку под головой, чтобы лечь удобнее. Ароматическое масло для ванн, обычно приятное телу, теперь только раздражало кожу, как колючее шерстяное одеяло, на котором лежишь в жаркий летний день. Пытаясь избавиться от неприятных мыслей, засевших в мозгу, он вдруг начал постепенно ощущать тошноту, поднимавшуюся из желудка.

Осторожно открыв глаза, он обвел взглядом ванную, стремясь определить, что именно могло стать причиной таких странных и волнующих ощущений. Но комната наполнилась паром. Ему с трудом удавалось рассмотреть даже пальцы собственных ног в противоположном конце ванны, а знакомый шум моторчика вентиляционной вытяжки почему-то больше не доносился до него. Ощущение, что он теряет ориентацию в пространстве, заставило его сесть и несколько раз глубоко вдохнуть. Захотелось сразу же выбраться из ванны и избавиться от необычного ощущения. Быть может, он уже слишком стар, чтобы плескаться в настолько горячей воде и наслаждаться паром? Неужели придется отказаться от одного из последних удовольствий, оставшихся для него в этой жизни?

Как только он подался вперед, намереваясь встать на ноги, раздался звонок во входную дверь. Кто это мог быть? Девять часов утра. Китти он ожидал только к полудню. Через несколько секунд он даже вздрогнул, услышав из холла женский голос. Возможно, сын и невестка решили нанести ему неожиданный визит и устроить сюрприз? Нет, такую версию пришлось сразу отбросить: они никогда не делали ничего подобного и всегда предупреждали по телефону о своем приезде.

Он уже почти убедил себя, что голос ему померещился, как вдруг входная дверь громко захлопнулась, снова заставив его вздрогнуть всем телом.

Положив обе ладони на края ванны, Ричард Стоун попробовал подтянуться и встать, но сил не хватило, и он снова упал в воду.

– Джеймс! Это ты?

Не на шутку обеспокоенный, он предпринял новую попытку выбраться из ванны, но пальцы соскользнули с мокрых краев, причем на этот раз он рухнул на дно с ощутимой тяжестью и с громким звуком от удара. Все расплылось перед глазами, когда голова оказалась под водой. Учащенное от паники дыхание отдавалось в ушах. Ричард издал крик, так и не показавшись на поверхности, наглотался воды, отчаянно закашлявшись после того, как сумел все-таки сесть прямо.

– Джеймс! – воскликнул он, постепенно восстановив более или менее нормальное дыхание. – Джеймс! Помоги мне!

Он цеплялся за края ванны, отплевывал воду и жадно глотал воздух, как вдруг пара грязных и окровавленных ступней возникла на коврике прямо рядом с ним. Ричард медленно поднял взгляд. Перед ним стояла девочка лет восьми. Ее голова была небрежно обрита наголо, и отдельные кустики оставшихся волос топорщились в некоторых местах. Горло распухло настолько, что голову ей приходилось держать откинутой назад, а кожа пылала от лихорадки. От нее плохо пахло. Пот стекал со лба, оставляя полосы на чумазом лице.

«Я плохо себя чувствую, – сказала она, обхватив руками свое дрожащее тело. Ричард заметил язву у нее на предплечье. Она расчесывала ее, и из-под ногтей летели мелкие ошметки кожи. – У меня болит горло», – хрипло добавила девочка, приложив руку к опухоли и потирая ее.

Для Ричарда было невыносимо даже смотреть на нее. Он ничего не говорил – был слишком напуган, чтобы вымолвить хоть слово. Она же склонилась ближе, исторгая мерзкий запах изо рта. Кровь, сочившаяся из ее язвы, начала капать внутрь ванны.

«Мать Карлин очень сердится, если я плачу, но мне так больно, что я не могу остановиться. Пожалуйста, ты должен мне помочь».

Она протянула к Ричарду руку, а он оттолкнул ее от себя.

– Умоляю, не надо, – сказал он.

Девочка проигнорировала его мольбу и начала тянуть его за руку, заставив его снова лишиться опоры о край ванны. Он вцепился в него другой рукой так крепко, словно висел на краю высокой скалы.

Девочка продолжала пристально рассматривать его, а Ричард услышал, как повернулась дверная ручка и скрипнули петли. Каблуки защелкали по кафельному полу. Ричард посмотрел в сторону, чтобы понять, кто приближается к нему сквозь пелену пара.

– Эй! – окликнул он снова. – Это ты, Джеймс?

Ответа не последовало.

– Ради бога, помоги мне. Я не могу пошевелиться!

Руки стали сильно трястись. Он лишился последних сил и упал спиной в воду. Пытаясь удержать голову на поверхности, он прекратил барахтаться и постарался успокоиться.

Затем ему удалось сдернуть с помощью большого пальца ноги лейку душа из крепления. Она упала на дно со стуком, а он подтянул ее себе под ягодицы так, чтобы рот и нос оставались выше уровня воды. Потом резким движением выдернул пробку.

Начал отсчет: раз, два, три – вдох. «Сохраняй хладнокровие, не паникуй. Ты сможешь продержаться до тех пор, пока вся вода не вытечет из ванны, и к тебе вернется энергия. Ты не умрешь здесь». Но даже глядя в потолок, Ричард по-прежнему ощущал присутствие рядом девочки в коричневом балахоне. Медленно он повернул голову в ее сторону.

Она больше не была одна. Бок о бок с ней теперь стояла Китти Кэннон.

Ее седые волосы зачесаны назад, голова наклонена, подбородок почти уперся в грудь. Карие глаза устремлены на него. Так она простояла молча какое-то время, неотрывно разглядывая Ричарда. В руках она держала коробку, которую потом аккуратно поставила на пол ванной.

– Китти! Слава богу! Помогите мне.

Его мозг теперь словно тоже окутал пар. Звуки голоса доносились приглушенно. А стоило пошевелить головой, как подкатывала тошнота.

Китти ничего не сказала, а принялась что-то доставать из коробки. Снова защелкали каблуки, когда она вышла и вернулась с другой коробкой, повторив свои манипуляции, а маленькая девочка наблюдала за ней с улыбкой. Ричард вывернул шею, чтобы выглянуть через край ванны. Пол был покрыт папками с личными делами. Некоторые с фотографиями, остальные без снимков. Их оказалось так много, что они заняли все пространство пола.

– Китти! Что вы делаете? Пожалуйста, Китти, помогите мне выбраться отсюда. Богом прошу!

– Меня зовут Эльвира, – невозмутимо произнесла она и протянула ему руку.