Линкольн Чайлд - Старые кости

– Да, обратила. Будем надеяться, что отыщем клад раньше и в эту часть ущелья заходить не придется. И вообще, от лагеря дотуда почти четверть мили. Вряд ли двое голодающих дотащили сундук в такую даль. – Нора сложила диаграмму и убрала в карман. – По мере продвижения будем отмечать те участки, которые уже охватили.

Клайв кивнул:

– Хороший план. Только не забывайте про осторожность. Готов поспорить, в этих трещинах полно гремучих змей… – Бентон вдруг запнулся. Понизил голос и произнес: – Когда найдем сокровища, давайте украдем их, увезем в Мексику и будем жить долго и счастливо у моря. Как вам идея?

Клайв весело рассмеялся и дружески подтолкнул Нору локтем.

– Боюсь, со скуки помрем, – ответила Нора.

Они стали осматривать основания скал в первом секторе. До многих отверстий можно было легко долезть без всякого снаряжения. Но возле других хвататься оказалось практически не за что и ногу поставить некуда. Нора заключила, что без страховки для скалолазания тут не обойтись.

– У вас, случайно, нет опыта скалолаза? – спросила Нора у Клайва.

– Нет. Но всегда мечтал освоить это дело.

– Что ж, если и впрямь придется карабкаться на скалу, научу вас основам. Будете меня страховать, а наверх полезу я. Так будет удобнее: сэкономим время.

Нора и Клайв лезли к каждой трещине, отверстию и расщелине первого сектора, до которых могли добраться. Засовывали внутрь трекинговые палки, светили в темноту налобными фонарями. Первые полдюжины отверстий, куда посветила Нора, оказались пусты. Только у входа в них виднелась редкая поросль, которую Нора раздвигала палкой. В одном обнаружилось растрепанное воронье гнедо. Внутри с полдесятка воронят вытягивали шеи и громко пищали, широко разинув клювы. Кружившая над ними мать-ворона разразилась яростными пронзительными криками. В другой расщелине обнаружилась свернувшаяся кольцами гремучая змея. Стоило Норе ее осветить, как раздался характерный шорох: пресмыкающееся изготовилось к атаке. Нора отпрянула так быстро, что чуть не упала. Она слезла вниз.

– О боже, – пробормотала Нора.

– Я тоже только что видел одну, – произнес Клайв.

За час они осмотрели все возможные тайники, до которых можно было добраться без страховки. Потом надели альпинистские сбруи. Нора показала Клайву, как страховать. Учитывая, что слишком высоко лезть не придется, с подъемом вряд ли возникнут проблемы.

Нора отвязала трос, проверила снаряжение.

– Готовы? – спросила она Клайва.

– Готов.

Похлопал по карабину и приготовился.

– Тогда лезу.

Нора стала подниматься по отвесному склону. Зафиксировала эксцентрик на высоте двенадцати футов. Воспользовавшись им как якорем, ушла на шесть футов в одну сторону, потом в другую. Заглянула во все отверстия. Из одного вылетела ворона, да так неожиданно, что Нора перепугалась до полусмерти и ухнула вниз почти на фут, прежде чем Клайв натянул трос при помощи страховочного устройства.

– Извините! – прокричал он.

– Не убирайте руку с троса, а то не успеете меня затормозить.

Она вытащила эксцентрик, спустилась ниже, продвинулась на двенадцать футов вдоль скалы и начала весь процесс сначала.

Дело шло к полудню, и то, что начиналось как увлекательная охота за сокровищами, превратилось в утомительно однообразную работу. Лазить так близко от земли не трудно, но и неинтересно. Отверстия по большей части оказывались пусты, если не считать брошенных вороньих гнезд. Время от времени адреналина добавляли потревоженные гремучие змеи. Скоро Клайв наловчился, и эффект новизны для него тоже сменился скукой.

Около полудня с середины луга донеслись крики. Через несколько минут из-за деревьев выбежал Салазар и помахал им рукой:

– Нашли!

Нора спустилась, отметив место, где закончила поиски, и вдвоем с Клайвом они поспешили за Салазаром к месту раскопок.

Салазар и Адельски раскопали два из четырех квадратов и наконец наткнулись на «золотую жилу»: деревянные доски, гвозди, спицы от колес и груду углей, окруженную камнями, – явно тот самый общий очаг.

Нора осмотрела раскоп. Конечно, отыскали еще не все, но того, что есть, достаточно, чтобы составить представление о форме и размерах хижины: насквозь прогнившие доски, согнутые грубые гвозди, выкованные в кузнице спицы – все это или вделано в стены, или валяется на земле.

Нора внимательно осмотрела очаг. Ее взгляду представилось жуткое зрелище. В том, что осталось от котелка, лежали куски черепа. Внизу с углями перемешались обгоревшие и погрызенные фрагменты костей. Примерно в двух футах от очага на краю раскопанного квадрата лежали сохранившиеся в полной неприкосновенности кости отрубленной руки, которую по неизвестным причинам не съели. Возможно, оставили про запас, а потом или забыли, или, что более вероятно, питаться ею стало некому, потому что все умерли.

Члены экспедиции притихли. Пока Клайв все фотографировал, Нора повернулась к ассистентам:

– Молодцы. Чисто сработали.

– А что с золотом? – спросил Адельски.

– Пока ничего.

Салазар демонстративно прокашлялся.

– Может быть, во второй половине дня все-таки примете нашу помощь?

Нора перевела взгляд с Адельски на Салазара. Такого блеска у них в глазах она раньше не видела. Странно, что золото вызывает подобную реакцию даже у археологов: они ведь здесь не затем, чтобы гоняться за богатством. Но эти двое опытные скалолазы, а Норе не мешало бы сделать перерыв.

– Завтра. Как только закончите работу в оставшихся двух квадратах. Будете сменяться по очереди: один лезет, другой подстраховывает.

После обеда они с Клайвом опять пошли к скалам. Нора надела альпинистскую сбрую.

– Надеюсь, клад найдется быстро, – произнесла она. – А то, боюсь, у нас в лагере золотая лихорадка разыграется.

– Я тоже надеюсь, – ответил Клайв, глядя на ближайшую скалу, по бокам сплошь испещренную расщелинами. – Но это все равно что искать иголку в стоге сена. Вдобавок наш стог сена кишмя кишит гремучими змеями.

За день археологи успели полностью обследовать один квадрат хижины. Работа в остальных трех шла полным ходом. В лагере членов экспедиции ждал неприятный сюрприз: там никого не оказалось. Нора села у огня. К вечеру похолодало. Мышцы рук и ног болезненно ныли. Нора подбросила в костер несколько веток, чтобы тлеющие угли совсем не погасли.

– А где все? – спросил Салазар.

– Как это – где? Золото ищут, – рассмеялся Адельски.

Сел на раскладной стул и закурил вейп.

– Очень надеюсь, что это шутка, – отозвалась Нора.

Будто по сигналу, раздался гул голосов. Затем к лагерю подъехали верхом Бёрлесон и Мэгги. Оба спешились. Бёрлесон увел лошадей, а Мэгги поспешила на полевую кухню. Достала из ящиков сковородки и принялась колдовать над ужином.