Джейн Харпер - Силы природы

– Я не спрашиваю у тебя разрешения.

– Не забывай свое место, милая.

– Нет, Джилл. Это ты открой глаза и хорошенько оглянись вокруг. Мы сейчас не на работе.

Пауза.

– Я всегда на работе.

Бет шагнула вперед и неожиданно пошатнулась, когда земля вдруг исчезла у нее из-под ботинка. Она тяжело приземлилась на руки, подвернув лодыжку. Посмотрела вниз, и поднимающийся у нее из груди стон превратился в крик, когда она увидела, куда упала.

Звук разлетелся по воздуху, заглушая птиц. Над хижиной повисло потрясенное молчание, затем в окне показались два лица. Бет отползла в сторону, слыша позади топот бегущих ног, и ее поврежденная лодыжка, стукаясь о землю, запульсировала от боли.

– Все в порядке? – первой подбежала Лорен, за ней по пятам следовала Бри. Лица в окне исчезли, и через мгновение Джилл с Элис оказались снаружи. Бет кое-как поднялась. Упав, она разметала ветки с опавшей листвой, и под ними открылась неглубокая, но вполне заметная яма.

– Там что-то есть, – Бет услышала, как дрогнул ее голос.

– Что? – спросила Элис.

– Не знаю.

Нетерпеливо фыркнув, Элис шагнула вперед и провела ботинком по дну ямы, отметая листья. Женщины дружно подались вперед и почти мгновенно отпрянули. Только Элис не двинулась с места, глядя вниз. Даже неискушенный зритель не мог не понять, что это были за маленькие желтые штуковины, наполовину закопанные в грязи. Кости.

– Что это? – прошептала Бри. – Пожалуйста, скажите, что это не ребенок!

Бет потянулась к сестре и взяла ее за руку. Ее ладонь показалась удивительно непривычной. Бет испытала облегчение от того, что Бри не выдернула руку.

Элис снова провела ногой по земле, очищая ее от остальных листьев. На этот раз она двигалась не так уверенно, заметила Бет. Носок ее ботинка зацепился за что-то, и оно отлетело через листья в сторону. Плечи Элис заметно напряглись, затем она медленно наклонилась и подняла это. Ее лицо застыло, а потом она издала тихий возглас облегчения.

– Боже, – сказала она. – Все нормально. Это всего лишь собака.

Она показала маленький прогнивший крест, кое-как сделанный из двух прибитых друг к другу деревяшек. Посередине кто-то вырезал буквы, так давно, что их едва можно было различить: «Буч».

– Откуда ты знаешь, что это собака? – голос Бет звучал будто чужой.

– Ты бы назвала ребенка Бучем? – оглянулась на нее Элис. – Хотя ты, может, и назвала бы. В любом случае это не похоже на человека.

Она указала носком ботинка на полузакопанный череп. Бет посмотрела. Он действительно походил на собачий. Наверное. Хотелось бы ей знать, как эта собака умерла, но она не стала спрашивать вслух.

– Почему ее не похоронили нормально? – вместо этого спросила она.

Элис присела на корточки у края ямы.

– Наверное, почву размыло. Могила неглубокая.

Бет сгорала от желания покурить. Ее взгляд метнулся к линии деревьев. Они выглядели в точности так же, как и несколько минут назад. Но все равно по коже у нее побежали мурашки от тревожного ощущения, будто за ней наблюдают. Она отвела взгляд и попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом. На разлетающейся листве, хижине, прогалине…

– Что это?

Бет показала чуть подальше от неглубокой могилы одинокой собаки. Остальные проследили за ее взглядом, и Элис медленно поднялась.

У стены хижины земля едва заметно проседала. Впадина была столь неглубокой, что казалось, будто ее вообще нет. Ее покрывала мокрая, истрепанная ветром трава, несколько другого оттенка, чем трава вокруг. Разница небольшая, но достаточная, чтобы предположить, что землю под ней когда-то потревожили, мгновенно почувствовала Бет.

– Она больше, – голос Бри звучал так, будто она сейчас расплачется. – Почему она больше?

– Не больше. Там ничего нет, – мысли Бет попытались пойти на попятную. Это всего лишь естественное углубление, возможно, вызванное эрозией, смещением почвы или чем-то таким же научным. Что ей известно было о том, как растет трава? Да ничего!

Элис все еще держала деревянный крест. У нее на лице появилось непонятное выражение.

– Я не хочу сеять панику, – сказала она странно приглушенным голосом, – но вы помните, как звали собаку Мартина Ковака?

Бет втянула воздух.

– Не смей так шутить…

– Я не… нет, Бет, заткнись, я не… подумайте над этим. Помните? Много лет назад, когда все произошло. У него была собака, которую он использовал, чтобы подманить своих жертв, и…

– Замолчи! Хватит! – пронзительно вскрикнула Джилл.

– Но… – Элис повернулась к Лорен. – Ты же помнишь? Из новостей? Когда мы были в школе. Как звали ту собаку? Буч?

Лорен смотрела на Элис так, будто никогда не видела ее раньше.

– Не помню. Возможно, у него была собака. У многих есть собаки. Я не помню, – у нее побелело лицо.

Бет, все еще державшая сестру за руку, почувствовала, как ей на запястье упала теплая слеза. Она повернулась к Элис, и в ней всколыхнулись эмоции. Ярость, не страх, сказала она себе.

– Ты тварь. Как ты смеешь? Пугаешь всех до смерти только потому, что единственный раз в жизни не получила что хотела! Не стыдно?!

– Неправда! Я не…

– Правда!

Слова эхом разнеслись по лесу.

– У него была собака, – тихо сказала Элис. – Нам не стоит здесь оставаться.

Бет глубоко вдохнула клокочущей от гнева грудью, потом заставила себя вдохнуть еще раз, прежде чем заговорить:

– Ерунда. Это было двадцать лет назад. И через полчаса стемнеет. Джилл? Ты уже согласилась. Шатание по лесу в темноте до добра не доведет.

– Бет права… – начала Лорен, но Элис повернулась к ней.

– А тебя, Лорен, никто не спрашивает! Ты могла бы помочь нам выбраться, но слишком боишься попытаться. Так что помалкивай.

– Элис! Прекрати, – Джилл перевела взгляд с собачьих костей на деревья, потом снова посмотрела на кости. Бет видела, что она разрывается. – О’кей, – наконец сказала она. – Слушайте, мне тоже не хочется оставаться, но страшные истории не могут нам навредить. А вот переохлаждение может.

Элис покачала головой.

– Серьезно? Вы правда собираетесь остаться?

– Да, – лицо Джилл неприятно раскраснелось. Влажные волосы прилипли к ее голове, отчего стали видны седые корни на проборе. – И я знаю, что тебе это не нравится, Элис, но хотя бы раз в жизни оставь свое мнение при себе. Я устала слушать твое нытье.

Они стояли лицом к лицу, губы их посинели, тела напряглись. В подлеске прошуршало что-то невидимое, и обе подскочили. Джилл отступила на шаг.

– Хватит. Решение принято. Кто-нибудь, ради бога, разожгите костер.

Колышущиеся эвкалипты смотрели, как они собирают хворост, вздрагивая от малейшего шума, пока не сделалось слишком темно, чтобы видеть. Элис помогать не стала.