Рени Найт - Секретарь

Старик мокнет под дождем, стоя возле офиса «Эплтона». Еще слишком рано, поэтому его не пускают. Для посторонних двери заперты. Но передо мной они разъезжаются, охранник внутри улыбается мне, и я прохожу мимо старика, не задумываясь. Только очутившись внутри и обернувшись, чтобы отряхнуть зонт, я случайно замечаю его. Пожалуй, мне немного любопытно, но и только. Старик пытается укрыться под козырьком здания, зонт ему держать нечем: обе руки заняты коробкой. Так вот что он оберегает – коробку, а не самого себя. Он весь промок. И, должно быть, замерз. День пронзительно холодный, помню, я еще заметила, какие у незнакомца красные руки. Он без перчаток. Ему ли бояться непогоды, ведь он всю жизнь работает под открытым небом. Я заставляю себя во всех красках воскресить в памяти собственную черствость, выжать из нее все до последнего мгновения.

Немного позже, спустившись по какому-то делу к администратору, я замечаю, что тот незнакомец уже прошел в вестибюль и теперь сидит на одном из диванчиков «Барселона», бережно держа коробку на коленях. Я вижу, что в коробке фрукты, каждый завернут в темно-синюю мягкую бумагу. По телевизору крутят свежий рекламный ролик «Эплтона». Пастбища купаются в золотистом солнечном сиянии, ветви деревьев в садах свисают под тяжестью плодов, натруженные руки срывают их, еще осыпанные росой, а потом эти же груши и яблоки показывают выложенными на полки супермаркета. За кадрами этой аппетитной фантазии, от которой рот наполняется слюной, звучит голос Мины: « Прекрасные продукты по справедливым ценам – не только для вас, наших покупателей, но и для наших фермеров. Мы, компания «Эплтон», стараемся, чтобы наш бизнес был честным для всех ». Ее голос звучит задушевно, он успокаивает. Ему любой поверит.

Я ухожу к себе наверх, а когда снова спускаюсь, уже время обеда. Хочется есть, я выхожу из здания, чтобы перехватить какой-нибудь сэндвич. А когда возвращаюсь, меня подзывает администратор за стойкой у входа.

– Он никак не уходит, Кристина.

Я поворачиваюсь и вижу, что старик по-прежнему здесь, сидит, задумавшись.

– Хочет встретиться с кем-нибудь из отдела закупок, но ему не назначено, а я никого из них не могу уговорить спуститься, – объясняет администратор.

– Предоставьте его мне, – говорю я и с улыбкой направляюсь к старику. – Боюсь, сегодня здесь нет тех, кто мог бы вам помочь.

Он поднимает голову и смотрит на меня, от него пахнет дождем.

– Я их сегодня утром собрал, – сообщает он. – Такие сладкие еще поискать. – Он разворачивает один из плодов, и я вижу, что это груша – сияющая, отмытая до блеска.

– Охотно верю. Но вы ведь не договаривались о встрече, верно? Как я уже сказала, все заняты, вас некому принять.

– Я думал, может, миссис Эплтон их попробует. Только попробует и сразу поймет, какие они на вкус.

– К сожалению, ее здесь нет. Может быть, оставите их мне?

Надо отделаться от него, пока не вернулась Мина. Она приедет к четырем. В половине пятого пресс-конференция.

– Ничего, подожду. – Расставаться со своим сокровищем ему не хочется.

– Сегодня ее уже не будет, – лгу я, продолжая улыбаться и протягивать руки.

Он сдается и оставляет фрукты на мое попечение. Я продолжаю улыбаться, а он тяжело поднимается с места.

– Мне бы записку ей оставить, – говорит он, и я приношу ему ручку и бумагу, на которой он что-то пишет. Я так и не узнала, что именно. И уходит, прождав шесть часов.

Я уношу коробку к администратору, смотрю, как она разворачивает три груши и прибавляет их к идеально-красным яблокам и идеально-круглым апельсинам, уже лежащим в вазе с фруктами. Бананов в ней нет. Остальное я оставляю в офисной кухне, приклеив к коробке записку: «Угощайтесь!» Часть фруктов съедают, но народ здесь привередливый, он брезгует едой, которую считает некачественной, а на грушах попадаются мелкие бурые пятнышки. Я съедаю одну вместе с сэндвичем. Она восхитительна. И впрямь такие сладкие еще поискать. Записка незнакомца куда-то затерялась – я же деловая женщина, у меня столько гораздо более важных забот. День был как день, очередной в офисной жизни.

Когда приехала Мина и обратилась к журналистам с крыльца офиса «Эплтона», я напрочь забыла о старике с грушами.

– Спасибо всем, что пришли. Я вас не задержу. Хочу сказать только, что сегодня утром я отдала своему юристу распоряжение выдвинуть против издания «Бизнес таймс» иск о клевете за не соответствующие действительности и дискредитирующие заявления, касающиеся меня и компании «Эплтон». Боюсь, пока мне больше нечего добавить, кроме одного: я решительно отрицаю все эти злонамеренные обвинения и уверена в том, что истина выяснится в ходе суда. Благодарю вас за внимание.

Понадобился месяц, чтобы дело передали в суд, а когда это произошло, я почти перестала видеться с Миной, но мы общались почти каждый день. Я следила за процессом, читая статьи в газетах, смотрела в выпусках новостей, как она входит в здание суда и выходит из него – без каких-либо заявлений, но спокойно и с достоинством. Однажды она позвонила вечером, когда я уже собиралась домой.

– Кристина? Как хорошо, что я вас застала. У меня заказан столик в «Плюще». А Энди сегодня занят. Мне хочется переодеться после суда – вы не могли бы привезти мне что-нибудь? Поезжайте на такси. Там и встретимся.

Мина терпеть не могла есть в одиночестве. Я составила комплект из одежды, которую она держала в офисе, и подъехала к ресторану, опередив ее.

Официант проводил меня к столику.

– Принести вам что-нибудь выпить?

– Просто воды, будьте добры. С газом. Спасибо.

Немного погодя появилась Мина, и несколько посетителей сразу же на нее оглянулись. Схватив одежду, она ускользнула в дамскую комнату переодеваться.

– Это была Мина Эплтон?

Я оторвалась от меню. Какая-то женщина – самая обычная, ничем не примечательная женщина из толпы, – стояла надо мной и явно горела нетерпением.

– Да, – не задумываясь ответила я, и она устремилась за Миной вдогонку.

– Уже лучше, – объявила вернувшаяся Мина, усевшись и заказав виски со льдом.

Охотница за автографами за своим столиком хвасталась трофеем перед подружками.

– Нет мира нечестивым, – прошептала Мина, отворачиваясь от них. – Ну, как дела, Кристина?

Я посвятила ее в подробности событий этого дня, передала папку, которую финансовый директор просил показать ей. Пока она листала бумаги, я открыла меню, пробежала его глазами и решила заказать суп, а потом рыбные котлеты.

– Отлично, – заключила Мина, я закрыла меню и забрала у нее папку. – А-а, вот и она. – Вскочив, она с улыбкой замахала рукой, и я увидела, что к нашему столику направляется моложавая женщина, стройная и привлекательная. – Стелла, как я рада вас видеть! – Мина расцеловала ее в обе щеки. – Это Кристина, моя помощница. Кристина, это Стелла Паркер.